赤鱗走後的第二天夜裡，蝕心者來了。
來得毫無徵兆。
當時剛過子時，月亮被雲層吃了一半，剩下半張慘白的臉掛在天上，灑下的光也半明半暗。阿木在旗杆下守夜，鐵木棍橫在膝頭，獨眼半闔，暗金氣血在體表緩緩流轉，像呼吸。夏樹在屋裡擦刀，刀身擦得很亮，能映出窗外搖晃的樹影。楚雲在調息，金丹修復到了三成，裂痕邊緣的金光穩了些。林薇在隔壁屋照顧老郎中，記憶之燈的燈光很暗，但很穩。
謝必安和範無咎在外圍。謝必安蹲在鎮子西頭那棵枯樹上，勾魂索纏在手腕上，漆黑索尖在夜風中微微晃動，像毒蛇的信子。範無咎蹲在鎮子東頭的土牆上，掌心託著一小團業火，火苗很小，很溫順，但火光照亮的範圍裡，連只蟲子爬過的痕跡都清清楚楚。
一切都很正常。
直到鎮子南邊傳來第一聲慘叫。
慘叫很短促，像被人掐住脖子後猛地鬆開，只來得及發出半聲就斷了。但在這死寂的夜裡，這半聲慘叫像刀子，劃破了平靜。
阿木的獨眼猛地睜開，鐵木棍在手，暗金氣血炸開。夏樹從屋裡衝出，柴刀在手，混沌氣旋在掌心旋轉。楚雲和林薇也衝出來，左眼天青右眼純白的楚雲，手腕銀白紋路微亮的林薇，兩人對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
謝必安和範無咎已到。
“南邊，三個。”謝必安聲音很冷，勾魂索指向南方，“是蝕心者，但不是精銳，像是……探路的雜兵。”
“我去。”夏樹說，握緊柴刀就要走。
“等等。”楚雲攔住他，左眼天青右眼純白，雙瞳掃向南方。夜色很濃，但在他眼中，能看見三道暗紅色的、如同鬼火般的氣息，在鎮子南邊的焦土邊緣遊蕩。氣息很弱，最多煉氣期，確實是雜兵。
“不對勁。”楚雲皺眉，“蝕心者知道我們的實力，派三個煉氣雜兵來送死？”
“試探。”謝必安說，“試探我們的反應，試探我們的防禦，試探我們……有沒有後手。”
“那就讓他們試探。”阿木咧嘴，露出被夜色染黑的牙，“老子去，一棍一個，全敲成肉泥。”
“不。”楚雲搖頭，眼中閃過一絲算計，“讓他們進來。”
“甚麼？”阿木一愣。
“讓他們進鎮子。”楚雲說，聲音很平靜，但平靜底下是冰冷的殺意，“放他們到旗杆下，然後……全宰了。屍體掛在旗杆上，讓那些暗中看著的眼睛，看清楚我們的態度。”
眾人對視一眼，都懂了。
這是立威。
用蝕心者的血，染紅“破議會盟”的旗，告訴所有暗中窺視的勢力：青石鎮，不好惹。
“我去安排。”謝必安點頭，身形一晃，融入夜色。範無咎咧嘴一笑，掌心業火跳了跳，也跟了上去。
阿木和夏樹守在旗杆下，楚雲和林薇退回屋裡，但窗戶開著一條縫。
一刻鐘後，三道黑影悄無聲息地翻過鎮子南邊的矮牆，落地無聲。確實是蝕心者雜兵，穿黑袍，臉上戴著粗糙的木製面具，面具上只刻了兩個窟窿當眼睛。他們手裡握著骨匕，匕身粗糙，刃口發黑，顯然淬了毒。
三人很警惕，像三隻老鼠，貼著牆根，一點一點往鎮子中央摸。他們走得很慢，很小心，每走幾步就停下來，側耳傾聽。但鎮子裡一片死寂，只有風聲，旗子獵獵的響，還有……他們自己的心跳。
他們摸到了旗杆下。
旗杆很高，旗在夜風中獵獵作響。三人抬頭，看著旗上“破議會盟”四個血字，眼中閃過一絲茫然，也閃過一絲……貪婪。為首的那個打了個手勢，三人同時撲向旗杆，顯然是想拔旗。
但就在他們撲出的瞬間，旗杆下的地面突然裂開。
不是裂縫，是無數道暗金色的、如同樹根般的紋路，從地下湧出，瞬間纏上三人的腳踝。是阿木的暗金氣血，早就埋在地下，等的就是這一刻。
三人臉色大變，想掙扎，但暗金氣血紋路堅硬如鐵，越掙扎纏得越緊。為首的蝕心者咬牙，舉起骨匕，就要砍向紋路。
但晚了。
一道灰濛濛的刀光，從側面斬來。
刀光很細，很快，像夜色中閃過的一道灰線。灰線掠過，為首的蝕心者舉匕的手臂齊肩而斷，斷臂落地，血還沒噴出來，刀光已轉向，掠過他的脖子。
頭顱飛起，面具下的眼睛還瞪著，滿是茫然。
另外兩個蝕心者嚇得魂飛魄散，想逃，但腳被纏著，逃不了。他們尖叫，舉起骨匕亂揮，但一道漆黑索鏈從天而降，纏住一人的脖子，輕輕一勒——“咔嚓”，頸骨斷裂。另一人被一團慘白火焰撲中，火焰瞬間蔓延全身，連慘叫都來不及發出，就燒成了灰。
戰鬥從開始到結束，不到三息。
三個蝕心者，兩死一燒成灰。屍體掛在旗杆上——阿木用暗金氣血凝成藤蔓，將無頭屍和焦屍掛在旗杆半腰，像兩面血淋淋的旗。
夜風一吹，屍體晃晃悠悠，血滴滴答答往下淌，染紅了旗杆下的土地。
鎮子裡依舊一片死寂。
但所有暗中看著的眼睛，都看清了。
青石鎮，有防備，有實力，而且……夠狠。
遠處焦土的邊緣，暗紅霧氣中，一道模糊的身影緩緩浮現。身影很高大，臉上戴著無面面具，面具下的眼睛盯著旗杆上的屍體，盯著旗杆下持棍而立的阿木，盯著屋簷下收刀的夏樹，盯著那扇開了一條縫的窗戶。良久，身影緩緩退去，融入霧氣，消失不見。
危機暫時解除。
但所有人都知道，這只是開始。
第二天清晨，旗杆上的屍體被取下來，埋在了鎮子外。但旗杆上的血跡沒洗，就讓它那麼留著，暗紅色的，像旗杆上又多了一道疤。
鎮民們照常起來，練武，種地，治傷。但氣氛明顯不一樣了。以前是絕望中硬撐著一口氣，現在是這口氣裡混進了狠勁，混進了血性。趙大牛練棍的時候，眼神更兇了，一棍下去，地上能砸出個淺坑。小翠也跟著練，小手握著木棍，嘿咻嘿咻地揮，雖然沒力氣，但很認真。
阿木看著，獨眼中閃過一絲滿意。這才是亂世裡該有的樣子。光會種地不夠，得會殺人。光會躲不夠，得敢拼命。
林薇在棚子裡繼續治傷。老郎中的燒退了，醒了，但很虛弱，說話都費勁。他拉著林薇的手，老淚縱橫：“林姑娘……謝謝……謝謝……”
林薇搖頭，只是用曦光藤蔓纏著他手腕，白金光暈溫柔地滲入，幫他恢復元氣。但她的臉色更白了，手腕上的銀白紋路又深了一分。昨晚雖然沒動手，但一直提著心，記憶之燈的反噬也加劇了。她能感覺到，腦子裡有些東西在慢慢流失，像沙漏裡的沙，止不住。
但她沒停。因為需要她的人，太多了。
午時，範無咎又烤了魚。這次魚多了幾條，是鎮民們從小溪裡多撈的。魚烤得外焦裡嫩，香氣飄得滿院子都是。鎮民們捧著魚，蹲在地上吃，吃得滿嘴流油，臉上是劫後餘生的慶幸，也有對未來的茫然。
“範恩公，那些雜碎……還會來嗎？”一個年輕鎮民小聲問。
“會。”範無咎咬著魚，含糊不清地說，“而且會更多，更狠。但怕啥？來一個殺一個，來兩個殺一雙。殺到他們不敢來為止。”
“可我們……能殺得完嗎？”另一個鎮民問，聲音發顫。
“殺不完也得殺。”趙大牛介面，聲音嘶啞，“不殺，就是死。殺了，還有活路。這道理，簡單。”
鎮民們沉默，然後重重點頭。
是啊，這世道，道理就這麼簡單。不殺人，就被人殺。想活，就得狠。
夏樹坐在屋簷下，沒吃魚。他看著旗杆上的血跡，看著遠處焦土邊緣的暗紅霧氣，看著天邊那顆越來越亮的災星。玉佩在懷裡發燙，燙得他心口疼。他想起父母，想起赤鱗帶來的訊息，想起荒山，想起蛻靈果，想起……兩個月後的九星連珠。
時間不多了。
他必須更快，更強。
“夏樹。”
林薇的聲音在身旁響起。夏樹轉頭，林薇遞過來一塊魚，魚烤得金黃，香氣撲鼻。他接過，咬了一口，很香，但他吃不出味道。
“別想太多。”林薇在他旁邊坐下，輕聲說，“想太多，容易亂。一步一步來，先做好眼前的事。”
“眼前的事是甚麼？”夏樹問。
“治好傷，提升實力，拿到蛻靈果，煉出化形丹，換來往生錄殘頁線索，治好老謝，然後……去荒山，毀祭壇，救你父母。”林薇說，聲音很輕，但很清晰，“一步都不能錯，一步都不能亂。”
夏樹看著她，看著她蒼白的臉，看著她眼中的溫柔和堅定，心裡那股躁動的殺意，慢慢平息下來。是啊，不能亂。亂了，就全完了。
“謝謝你，林薇。”夏樹說，聲音很低。
“我們之間，不說謝。”林薇搖頭，看著他手裡的魚，“快吃吧，涼了不好吃。”
夏樹點頭，大口吃魚。這次，他嚐出味道了，很香，很暖。
下午，玉衡子又來了。
這次他沒踏飛劍，是走著來的。穿一身青色道袍，手裡拎著個布包，布包裡是幾包藥。他走到旗杆下，抬頭看了看旗杆上的血跡，又看了看院子裡練武的鎮民，眼中閃過一絲訝異，但很快恢復平靜。
“楚小友，貧道又來叨擾了。”玉衡子對迎出來的楚雲說。
“道長請進。”楚雲將他讓進屋裡。
屋裡很簡單，一張炕，一張桌，幾條凳。玉衡子坐下，從布包裡取出藥，放在桌上：“這是道盟煉製的‘清心丹’，可助穩定心神，緩解修煉時的焦躁。另外，還有幾味溫養經脈的藥材，對凌道友的傷勢，或有些幫助。”
楚雲看著那些藥，沒動，只是看向玉衡子：“道長此來，不止是送藥吧？”
玉衡子笑了，笑容很淡：“楚小友是明白人。不錯，貧道此來，是有兩件事。第一，道盟長老會對你們昨晚的表現，很滿意。三個煉氣雜兵，瞬殺，乾淨利落，沒留活口，也沒暴露更多底細。這說明你們有實力，也有腦子。所以，長老會決定，暫時不對你們採取強制措施，改為……觀察。”
“觀察？”楚雲挑眉。
“嗯，觀察。”玉衡子點頭，“觀察你們的成長，觀察你們的動向，觀察你們……值不值得投資。所以，接下來一段時間，只要你們不主動挑釁道盟，不行大惡之事，道盟不會對你們出手。當然，歸墟議會那邊，得你們自己應付。”
這是示好，也是劃清界限。道盟暫時不敵對他們，但也不會幫他們。一切，看他們自己的造化。
“第二件事呢？”楚雲問。
“第二件，是私事。”玉衡子頓了頓，聲音壓低，“天罡子讓我帶句話：荒山那邊，動靜越來越大了。九星連珠之夜，他們會啟動祭壇，撕裂陰陽邊界。屆時，混沌潮汐降臨，首當其衝的，就是青石鎮。他問你們，做好準備了嗎？”
楚雲心中一震，但面上不動聲色：“多謝天罡子道長提醒。我們……正在準備。”
“準備不夠。”玉衡子搖頭，眼中閃過一絲憂慮，“荒山祭壇的規模，比你們想象的大得多。守在那裡的，不止是蝕心者，還有歸墟議會從各處調集的高手。其中，有三人，你們要特別注意。”
“哪三人？”楚雲問。
“判官氏旁支，‘判官筆’。此人亦正亦邪，擅長交易，但心狠手辣。他掌控幽冥黑市，訊息靈通，你們要找的往生錄殘頁，就在他手裡。想從他手裡拿東西，難。”
“閻羅氏外事長老，‘黑無常’。此人元嬰初期修為，執掌‘勾魂鎖’，專司緝拿要犯。你們殺了蝕心者，毀了祭壇，已上了他的緝拿名單。他隨時可能出手。”
“孟婆氏保守派實權長老，‘忘川婆婆’。此人你們已經見過。她給了林薇三月之期，但以她的性子，等不了那麼久。最近孟婆氏調動頻繁，很可能在謀劃甚麼。”
玉衡子說完，看著楚雲，眼中神色複雜：“楚小友，你們的路，很難。但天罡子說，他看好你們。所以，這些訊息，是他個人贈予。希望你們……好自為之。”
他說完，起身，拱手，轉身離去。
楚雲送他到門口，看著他消失在街角，久久不語。
判官筆，黑無常，忘川婆婆。
三個名字，像三座山，壓在他心頭。
但更重的，是玉衡子最後那句話。
“希望你們……好自為之。”
是祝福，也是警告。
警告他們，前路艱險，一步踏錯，就是萬劫不復。
楚雲握緊拳頭，左眼天青，右眼純白，雙瞳深處，一點冰冷的、決絕的光，緩緩亮起。
再難，也得走。
因為身後，是青石鎮，是同伴，是……不容後退的理由。
他轉身回屋，關上門。
窗外，夕陽西下，暮色漸沉。
旗杆上的血跡，在夕陽下泛著暗紅的光，像一道癒合不了的傷。
而遠處，荒山的方向，隱約有黑色的煙柱升起，混入暮色，分不清是炊煙，還是……戰火將起的狼煙。
棋局之中，廝殺，已近在咫尺。