黑風谷，長老會在廢域東北方向最重要的前哨據點之一。這裡原本是一處天然形成的、終年颳著蝕骨陰風的狹窄裂谷，被長老會改造後，谷口建起了高達十丈、由黑曜石和禁法金屬澆鑄的厚重城牆，城牆上符文閃爍，架設著威力巨大的守城靈弩和防禦陣法。谷內，則修建起了大片的營房、倉庫、工坊，甚至還有幾處守衛森嚴、不時傳出淒厲嘶吼和詭異波動的“實驗區”。平日裡，這裡是進可攻、退可守的軍事堡壘，也是向廢域深處輸送兵力和物資的中轉站，更是進行某些不宜在議會核心區域進行的“禁忌實驗”的隱秘場所。
然而此刻，這座往日裡肅殺森嚴的堡壘，卻陷入了一種前所未有的、近乎沸騰的混亂與恐慌之中。
從昨天傍晚開始，如同被狼群追趕的羊群般，丟盔棄甲、魂不守舍的潰兵，便絡繹不絕地從幽冥古道方向湧來。起初只是零星的、受傷嚴重的散兵遊勇，帶來一些語無倫次、令人難以置信的訊息——“敗了……全敗了……”“怪物！那光……碰著就死！”“血屠大人……暗星大人……都完了！”
守城的軍官起初還能厲聲呵斥，甚至斬殺了幾個擾亂軍心的潰兵，試圖穩住局面。但隨著潰兵越來越多，帶回來的訊息越來越具體，越來越驚悚，恐慌就如同瘟疫般，迅速在原本固若金湯的黑風谷內蔓延開來。
“……是真的！我親眼看見！那頭山一樣的半魔巨獸，被那光照到，就像雪人遇到太陽，嘩啦一下就沒了！連渣都沒剩下！”
“蝕魂鎖鏈！無面執事大人親自操控的蝕魂鎖鏈，纏上那光，直接就斷了！化了！”
“暗星大人……暗星大人偷襲，被那光一照，整條手臂都沒了！慘叫著逃回來，現在還在搶救，聽說是根基都毀了！”
“血屠大人更慘！被那衝擊波掃中，半邊身子都沒了，是無面執事大人親自出手才撈回一條命，但修為……怕是廢了！”
“旗艦！‘黑淵號’旗艦被擊落了！石頭那叛徒，不知道用了甚麼邪法，一箭就射爆了推進陣列！”
潰兵們驚魂未定地描述著，添油加醋，但核心的內容卻驚人地一致——那個叫夏樹的年輕人，在絕境中突破了，掌握了一種聞所未聞的、既蘊含著混沌湮滅之力、又散發著純淨淨化之光的恐怖力量。那光芒所向，靈傀消融，巨獸湮滅，尊者重創，大軍潰散。
尤其當渾身籠罩在冰冷氣息中、純白麵具上看不出任何表情的無面執事，親自帶著氣息奄奄、幾乎成了廢人的血屠尊者和斷了一臂、魂體不穩的暗星尊者回到黑風谷，並且下達了“封閉谷口，啟動最高警戒，所有單位進入防禦狀態，沒有我的手令，任何人不得進出，違者格殺勿論”的嚴令後，所有的懷疑和僥倖都被徹底擊碎了。
敗了！而且是慘敗！出動了兩名元嬰尊者、一頭半魔化戰爭巨獸、數萬靈傀大軍、精銳的血影衛、幽冥衛以及龐大的靈舟艦隊，圍剿一個小小的、殘破的斷石崖叛逆據點，結果……大敗潰輸，損兵折將，連最高指揮官都差點折在裡面！
這個訊息，如同平地驚雷，不僅震撼了整個黑風谷，也以驚人的速度，透過長老會內部某些隱秘的、甚至不受無面執事完全控制的渠道，向著更廣闊的靈界傳播開去。
……
斷石崖東北方向，約三百里外，一處被廢棄的、屬於某個早已消亡的小型靈族部落的古老祭壇廢墟中。斷石崖殘部經過一天一夜不眠不休的急行軍，終於暫時擺脫了可能存在的追兵，找到這處相對隱蔽、且有微弱地脈靈氣可供休整的落腳點。
篝火“噼啪”作響，驅散著廢域夜晚特有的陰寒。火上架著幾口從靈舟殘骸中搜刮來的行軍鍋，裡面熬煮著混合了乾糧、肉乾和幾種有微弱滋補效用的廢域草根的濃湯，香氣勉強壓過了血腥和藥味。
大部分人已經疲憊到了極點，裹著毛毯或乾脆靠著冰冷的石壁，沉沉睡去，鼾聲與壓抑的呻吟此起彼伏。只有少數傷勢較輕的哨兵，強打著精神，在廢墟外圍的陰影中警戒。
夏樹坐在篝火旁，手中拿著一塊溫潤的、散發著微弱白光的玉簡，這是從靈舟旗艦上搜刮到的、少數幾件沒有損壞的通訊或記錄類法器之一。他正嘗試用混沌印記的力量，小心翼翼地向內滲透，解讀其中可能殘留的資訊。
凌清塵坐在他對面，閉目調息，臉色比之前好了一些，但依舊透著消耗過度的蒼白。林薇靠在不遠處一根斷裂的石柱旁，身上蓋著夏樹的舊外袍，呼吸平穩悠長，依舊在沉睡，但眉宇間那抹散不去的痛苦和虛弱已經減輕了許多。楚雲則躺在夏樹身側臨時鋪就的草墊上，胸口那柄黑色短刺依舊觸目驚心，但夏樹用淨世琉璃光配合混沌印記的封鎮之力，暫時穩定了他的傷勢，遏制了毒素和邪力的擴散，讓他也陷入了昏睡，臉色不再繼續惡化。
阿文和小螢的魂體黯淡了不少，但精神尚可，正飄在篝火上方，小心地控制著火候，同時警惕地感知著周圍的動靜。
謝必安和範無咎坐在稍遠些的地方，兩人都在默默地擦拭、保養著自己的武器。謝必安的匕首，範無咎的竹杖，都在之前的血戰中留下了痕跡。
“嘿，”謝必安忽然低笑了一聲，打破了沉默，聲音嘶啞，“你們說，現在長老會那幫龜孫子，是不是正在跳腳罵娘？興師動眾，結果被咱們揍得鼻青臉腫，連滾帶爬地逃回去。”
範無咎擦拭竹杖的動作頓了頓，沒說話，但面具下的嘴角似乎也極輕微地扯動了一下。
凌清塵緩緩睜開眼睛，看了謝必安一眼，淡淡道：“跳腳罵娘是輕的。吃了這麼大的虧，折了這麼大的面子，以墨淵的行事風格，絕不會善罷甘休。下一次，來的可能就是更狠的角色，或者……更陰毒的手段。”
“來就來，怕他不成！”謝必安眼中兇光一閃，“咱們現在有夏樹統領，有前輩您，只要給點時間讓兄弟們喘口氣，養好傷，未必不能再幹他一場！”
夏樹放下了手中的玉簡，揉了揉有些發脹的眉心。玉簡裡殘留的資訊不多，大多是些航行日誌和無關緊要的通訊記錄，價值不大。他聽到謝必安的話，搖了搖頭。
“謝統領，不可輕敵。”夏樹的聲音很平靜，“此次我們能勝，有僥倖的成分，有師父及時趕到相助，也有那淨世琉璃心剋制邪穢的機緣。最重要的是，敵人輕敵了，沒想到我們會選擇在那時引爆古陣深層封印，更沒想到我能僥倖成功引動混沌靈燼，並得到琉璃心認可。”
他頓了頓，看向跳躍的篝火，眼神深邃：“我們的力量，還遠遠不夠。長老會盤踞靈界數百年，底蘊深厚，高手如雲，像血屠、暗星這樣的元嬰尊者，絕不會只有兩個。更別說上面還有長老，還有那位深不可測的墨淵。我們這次，只是打了他們一個措手不及，傷了些皮毛而已。”
“夏樹統領說得對。”範無咎忽然開口，聲音依舊嘶啞冰冷，“此戰之後，‘破議會盟’和夏樹統領你的名字，恐怕再也藏不住了。靈界各方勢力，都會聽到風聲。有人會畏懼，有人會觀望，也一定有人……會想趁火打劫，或者拿我們去向長老會邀功。”
“所以，我們必須儘快趕到‘墟界縫隙’。”夏樹介面道，語氣堅定，“那裡環境險惡，規則混亂，長老會的勢力難以深入，正是我們休養生息、提升實力的好地方。而且，從靈舟上得到的情報看，那裡似乎也有我們需要的‘機緣’。”
提到“墟界縫隙”，幾人的神色都凝重了幾分。那地方兇名在外，是靈界著名的險地、絕地，也是機遇之地。無數探險者和亡命徒進去，能活著出來的十不存一，但每一個活著出來的，或多或少都有些收穫。
“對了，夏樹統領，”謝必安像是想起了甚麼，壓低了聲音，臉上帶著一絲古怪的笑意，“你說，現在外面，會怎麼傳你？你身上那光，嘖嘖，我可是親眼所見，靈傀沾著就化，血煞碰著就消，連那半魔巨獸都扛不住……那些潰兵逃回去，還不知道把你傳成甚麼樣呢。‘淨世琉璃光’？這名字有點拗口，不如就叫……‘淨魂使’？專門淨化他們那些汙穢魂魄的使者！嘿嘿，這名字帶勁！”
“淨魂使？”夏樹愣了一下，隨即失笑搖頭，“不過是一種力量運用罷了，談不上甚麼使者。”
“名字不重要，重要的是它代表的意義。”凌清塵緩緩道，目光落在夏樹身上，帶著深意，“樹兒，你要明白。經此一戰，無論你是否願意，你都已經站在了靈界這場風暴的中央。‘淨魂使’也好，其他名號也罷，都會成為一面旗幟。這面旗幟，會吸引來志同道合的抗爭者，也會招致更多、更兇狠的敵人。你肩上的擔子，更重了。”
夏樹沉默了片刻，重重點頭：“我明白，師父。這條路是我自己選的，再重，我也會走下去。”
他抬起頭，望向廢墟外那無邊無際的、被灰霧籠罩的黑暗夜空。眉心處，混沌印記微微流轉著溫潤的光澤，其中那點琉璃色的心形光點，散發著柔和而堅定的光芒。
他知道，從他在斷石崖廢墟中，選擇引動混沌靈燼、融合淨世琉璃心的那一刻起，他的人生，就再也無法回歸平靜。他將與長老會，與這靈界的黑暗，不死不休。
“淨魂使……”夏樹低聲重複了一遍這個名號，眼中閃過一絲複雜。他並不喜歡這種虛名，但他也清楚，在反抗的道路上，一個響亮的名號，有時比千軍萬馬更有力量。它能凝聚人心，能震懾敵人，也能……讓那些在黑暗中掙扎的人們，看到一絲希望的光。
與此同時，在靈界各方勢力的隱秘角落，關於“斷石崖之戰”和“淨魂使夏樹”的種種傳聞，正以前所未有的速度發酵、傳播。
在靈界南部，一個以情報販子和中間人聞名的小型黑市“蜃樓”中，一份標註著“甲等-絕密-加急”的情報，被賣出了天價。情報詳細描述了斷石崖之戰的經過（雖然細節有所誇大），重點提到了夏樹臨陣突破、身負混沌與淨化雙重力量、疑似得到上古“淨世琉璃心”認可，並擊潰長老會大軍、重創兩名元嬰尊者的事蹟。購買這份情報的，有對長老會不滿的古老家族，有在夾縫中求存的弱小靈族，也有純粹的投機者和野心家。
在靈界東部，一處被重重陣法保護的清幽山谷內，幾名身著古老服飾、氣息縹緲出塵的老者，圍坐在一方水鏡前。水鏡中，正反覆播放著一段模糊的、顯然是動用秘法從極遠處窺探到的影像片段——那是淨世琉璃光沖天而起，驅散灰霧和蝕魂之力的景象。
“……淨世琉璃心……竟然真的現世了，還認主了。”一名白髮白鬚、仙風道骨的老者撫須長嘆，眼中有著追憶和感慨，“看來，靈界平靜了數百年的水面，又要起波瀾了。‘曦’之遺澤，終究還是選擇了傳人。”
“此子夏樹，能得淨世琉璃心認可，又初步融合混沌之力，凝聚出那枚奇異的印記……其潛力，不可估量。”另一名面容古樸的老者沉聲道，“只是，木秀於林，風必摧之。墨淵那老怪物，絕不會坐視。”
“靜觀其變吧。”最先開口的老者最後說道，關閉了水鏡，“是龍是蟲，還需時間驗證。不過，‘淨魂使’……呵，這名字，倒也有趣。傳令下去，留意此子動向，但不得輕易接觸，更不得與長老會發生直接衝突。”
在靈界底層，那些被長老會壓迫、盤剝的散修、小門派、以及像灰巖村、淚湖畔、迷霧林那樣的靈族遺民聚居地，關於“淨魂使夏樹”的傳說，則以一種更樸素、更充滿希望的方式流傳著。
“聽說了嗎？北邊廢域，出了個了不得的人物！叫夏樹，據說才二十出頭，就能硬撼長老會的元嬰老怪！身上能發出一種淨世神光，專克長老會的那些邪法妖術！”
“何止啊！我有個遠房表親的連襟，就在黑風谷那邊混，聽說親眼看見，那夏樹抬手一道光，就把長老會那頭吃人的半魔巨獸給超度了！血屠和暗星那兩個殺神，一個被打殘，一個被嚇破了膽！”
“真的假的？這麼厲害？”
“千真萬確！現在長老會的人聽到‘淨魂使’的名號，腿都打哆嗦！據說那夏樹大人，就是為了給咱們這些被長老會欺壓的苦命人出頭，才跟長老會槓上的！”
“要是真的就好了……這日子，總算有點盼頭了。”
“噓！小聲點！不要命啦！”
底層的聲音雖然微弱，卻如同星星之火，在絕望的荒原上悄然點燃。夏樹自己都不知道，他那個臨時得來的、帶著幾分戲謔的“淨魂使”名號，已經成為了無數掙扎在黑暗中的生靈心中，一抹微弱卻真實的光。
而此刻，在長老會最核心的禁地——“冥淵殿”深處，一場只有最頂尖幾人參與的密議，正在冰冷而死寂的氣氛中進行。
墨淵長老那彷彿能吞噬一切光線的黑袍身影，高踞於白骨王座之上，看不清面容，只有兩點深邃如淵的幽光，在陰影中緩緩閃爍。
下方，無面執事單膝跪地，純白的面具低垂，恭敬地彙報著斷石崖之戰的詳細經過，沒有任何修飾和推諉。
聽完彙報，冥淵殿內陷入了長久的沉默。空氣中瀰漫著令人窒息的壓抑。
良久，墨淵長老那如同兩塊寒冰摩擦的、不帶任何感情的聲音，才緩緩響起：
“淨世琉璃心……混沌印記……淨魂使……”
每一個詞吐出，殿內的溫度彷彿就降低一分。
“無面，你讓本座，很失望。”
無面執事身體幾不可查地微微一顫，頭垂得更低：“屬下無能，請長老責罰。”
“責罰？”墨淵長老的聲音依舊平淡，卻讓無面執事感到靈魂都在戰慄，“責罰你，能讓淨世琉璃心回來？能抹去‘淨魂使’這個名字帶來的影響？”
“此子已成氣候，更兼身負‘鑰匙’與‘淨世琉璃心’，其威脅，已遠超尋常叛逆。”墨淵長老緩緩道，“傳本座法旨。”
“第一，通告靈界，夏樹及其黨羽，竊取議會至寶‘淨世琉璃心’，修煉禁忌邪術，屠戮議會修士，罪大惡極，列為‘甲等-必殺’叛逆。凡提供其確切行蹤者，賞上品靈石百萬，地階功法一部；擒殺或擊殺夏樹者，賞極品靈石千萬，天階功法一部，並授予長老會名譽長老席位。”
“第二，啟動‘暗影’計劃，調動所有‘影衛’，全力追查夏樹及其黨羽下落，不惜一切代價，在其完全成長起來之前，將其扼殺。”
“第三，加快‘墟界縫隙’外圍探索進度，尤其是關於‘失落傳承’的線索。本座有種預感，此子……也會去那裡。”
“第四，血屠、暗星，辦事不力，重傷損及議會顏面。剝奪尊者稱號，降為執事，戴罪立功。若再失敗，煉魂殿便是他們的歸宿。”
一條條冰冷殘酷的命令，從墨淵長老口中吐出，決定了無數人的命運。
“至於你，無面，”墨淵長老的目光，落在下方那純白的面具上，“戴罪之身，負責執行‘暗影’計劃。這是你最後的機會。”
“屬下，領法旨！”無面執事深深叩首，純白的面具上，沒有任何表情，但那面具之下，冰冷的殺意，已然沸騰。
他知道，從此刻起，他與夏樹，與那個新生的“淨魂使”之間，已是不死不休。而靈界的風暴，也必將因這個年輕人的崛起，變得更加猛烈、更加血腥。
淨魂使之名，如同投入死水中的巨石，激起的漣漪，正在迅速擴散，改變著靈界固有的格局與暗流。而風暴的中心，夏樹和他的同伴們，對此還一無所知，他們正抓緊這難得的喘息之機，在古老的祭壇廢墟中休整、療傷，為前往那更加兇險莫測的“墟界縫隙”，做著最後的準備。
黎明前最黑暗的時刻，篝火的光芒，溫暖而倔強地照亮著這一小片廢墟，也彷彿照亮著前方那充滿未知與荊棘的道路。