三長老凌遠山的一句話，如同定海神針，瞬間平息了執法堂執事凌旺掀起的波瀾，也驅散了圍觀人群的竊竊私語。凌旺臉色鐵青，卻不敢有絲毫違逆，只能狠狠地瞪了凌天一眼，帶著滿臉不甘和驚懼的凌虎，灰溜溜地迅速離去。
圍觀的人群在震撼與複雜的目光中漸漸散開，但每個人離去時，都忍不住回頭再看一眼那獨立於道中的少年。那道揹負暗紅長棍的身影，此刻在他們眼中，已與數月前那個任人欺凌的“廢物”判若兩人。那是一種源自力量本質的蛻變，一種由內而外散發出的、令人心悸的鋒芒。
凌天收棍而立，血紋烏金棍冰冷的觸感透過掌心傳來，與他體內奔騰的魔元和初生的血煞隱隱呼應。他並未在意那些目光，只是遙遙望了一眼凌遠山離去的方向。這位三長老，態度曖昧，看似公允，但在這關鍵時刻出面解圍，其背後深意，值得玩味。至少，他絕非二長老凌雄一脈。
沒有過多停留，凌天轉身，向著自己那處位於家族邊緣、破敗卻不再令人敢輕易輕視的小院走去。
小院依舊殘破，石階縫隙裡雜草頑強生長，門扉上的漆皮剝落得更厲害。但當他推開那扇吱呀作響的木門時，心境已截然不同。這裡不再是屈辱和絕望的象徵，而是他蟄伏、蛻變，直至一飛沖天的起點。
院內寂靜，與他離去時並無二致。他仔細檢查了之前佈置的一些不起眼的小警戒手段，確認無人闖入過。回到熟悉的屋內，關上門，隔絕了外界的喧囂與窺探。
他盤膝坐於那張硬板床上，並未立刻開始修煉。族比僅剩三日，他需要的不再是盲目的衝擊境界，而是將現有力量徹底融會貫通，達到圓融如一的掌控。
心神沉入體內，煉氣四層中期的無相魔元在經脈中緩緩流淌，如同一條暗色的河流，沉靜而蘊含吞噬萬物的潛力。心臟深處，那縷初生的血煞之力雖細微，卻凝練無比，如同一點暗紅的星辰，隨著心跳微微搏動，將一股股強悍的力量波動傳遞至四肢百骸，與經過煞氣初步淬鍊的肉身緊密相連。
《無相魔功》的吞噬與模擬，《血煞煉體術》的霸道與淬鍊，《焚天戰法》的極致爆發，乃至幽谷石刻那混沌演化的破碎道韻……種種力量、意境在他心間流轉、碰撞、融合。
他伸出手，指尖一縷極其微弱的無相魔元浮現，漆黑如墨，彷彿能吸收周圍一切光線。隨即，心念一動，一絲淡不可察的血煞之氣融入其中，那縷魔元頓時帶上了一種令人心悸的兇戾氣息，周圍的空氣都微微扭曲起來。他再變，《焚天戰法》那追求瞬間極致力量爆發的意境加持其上，指尖的能量雖然總量未增，但凝聚程度與潛在的破壞力，卻陡然提升了一個層級！
“不錯。”魔尊那帶著一絲讚許的意念響起，“悟性尚可。力量並非越多越好，關鍵在於掌控與運用。你能在如此短的時間內，初步將這些駁雜的力量意境界融，雖只是皮毛，卻也難能可貴。這《萬化吞天訣》的解析之意，功不可沒。”
凌天心中明悟更深。他不斷嘗試著各種力量的組合與運用，時而引動血煞淬鍊指骨，時而模擬《焚天戰法》的發力技巧空揮拳掌，時而沉浸在石刻道韻中，體會那規則生滅的浩瀚。
時間在專注的修煉中飛速流逝。
夜幕降臨，星辰點綴天穹。
凌天忽然心有所感，睜開雙眼，眸中精光一閃而逝。他感覺到，那層通往煉氣五層的壁壘，在經過白日與凌旺等人對峙的氣勢爆發，以及此刻的沉澱感悟後，竟然自行鬆動了許多！
水到渠成！
他沒有任何猶豫，立刻將狀態調整至巔峰。《無相魔功》全力運轉，周身毛孔舒張，瘋狂吞噬著周圍天地間稀薄的靈氣，以及從懷中那枚沉寂的黑色玉簡中隱隱散逸出的、源自煞髓魔核的精純能量。心臟處的血煞之力亦隨之勃發，加速著氣血執行，為突破提供著最本源的動力。
“轟！”
丹田內，無相魔元形成的旋渦驟然加速，體積再次膨脹！更多的魔元被提煉出來，融入河流之中。經脈傳來熟悉的脹痛感，但在血煞煉體術淬鍊過的強韌肉身面前，顯得微不足道。
煉氣四層後期……巔峰！
那層壁壘如同被洪水衝擊的堤壩，搖搖欲墜。
“破！”
凌天心中低喝，引導著磅礴的魔元，裹挾著血煞之力與焚天戰意，向著那最後的關隘發起了衝擊！
沒有驚天動地的巨響，只有一種水到渠成的順暢感。壁壘應聲而破！
更多的天地靈氣湧入體內，被迅速煉化為精純的無相魔元。丹田再次拓寬，魔元河流變得更加洶湧澎湃。精神力也隨之增長，感知範圍擴充套件到近二十丈，纖毫畢現！
煉氣五層！
而且，根基穩固無比，沒有半點虛浮之感！
感受著體內再次暴漲的力量，凌天緩緩握緊拳頭，指節發出噼啪的脆響。如今的他，單憑煉氣五層的無相魔元，就足以傲視絕大多數凌家年輕一輩！若是加上肉身之力和血煞加持，其實力，連他自己都難以準確估量。
“煉氣五層，在這邊陲小族，倒也勉強夠看了。”魔尊的意念帶著一絲理所當然，“不過，切勿自滿。修行之道，如逆水行舟。這凌家族比，不過是你踏上真正魔途的一塊小小踏腳石。”
凌天深深吸了一口氣，壓下心中的激盪。他明白魔尊的意思。他的目標，早已不侷限於這青葉城凌家。父親凌峰的失蹤之謎，爺爺凌嘯天的期望，還有那枚神秘黑色玉簡背後可能牽扯的驚天秘密，都需要他擁有更強的力量去探尋。
族比，是他宣告歸來，拿回尊嚴的第一步，也必將是他攫取資源，邁向更廣闊天地的跳板！
他收斂氣息，重新變得古井無波。突破的動靜被他刻意控制在極小範圍內，並未引起外界注意。
就在這時，院外傳來一陣輕微的、帶著猶豫的腳步聲。
凌天眉頭微挑，精神力早已感知到來人。是凌小豆。
他起身，推開房門。
月光下，凌小豆站在院門外，手裡緊緊攥著一個小布包，臉上還帶著些淤青，但眼神卻比白天明亮了許多。他看到凌天出來，連忙躬身行禮，聲音帶著感激和一絲緊張：“天……天哥，打擾您了。我……我娘讓我給您送點她親手做的桂花糕，謝謝您白天的救命之恩。”
說著，他將那個小小的、洗得發白的布包雙手遞了過來。布包裡傳來淡淡的食物香氣。
凌天看著他，這個瘦弱的旁系少年，眼神清澈，帶著底層子弟特有的小心翼翼與真誠。他沉默片刻，伸手接過了布包。
“傷好了？”凌天問道，聲音依舊平淡，卻少了幾分往日的冰冷。
“好……好多了！謝謝天哥的藥！”凌小豆受寵若驚，連忙回答。
“族比，參加嗎？”凌天又問。
凌小豆臉上露出一絲苦澀，低下頭：“我……我資質太差，才煉氣二層，上去也是丟人……就不去湊熱鬧了。”
凌天看著他，忽然道：“武道一途，資質並非唯一。心性、毅力，有時更為重要。”
凌小豆猛地抬起頭，眼中閃過一絲光亮，但隨即又黯淡下去，囁嚅道：“我……我明白，謝謝天哥教誨。”
凌天沒再說甚麼，從懷中取出一個更小一點的玉瓶，裡面是他用剩餘邊角料煉製的、藥效更強一些的療傷丹藥，丟給凌小豆：“拿著，以備不時之需。”
凌小豆手忙腳亂地接住，眼眶瞬間紅了，哽咽道：“天……天哥，這太珍貴了……”
“回去吧。”凌天揮了揮手，轉身走回屋內，關上了房門。
凌小豆站在院門外，對著緊閉的房門深深鞠了一躬，緊緊握著玉瓶和小布包，抹了把眼淚，這才轉身，腳步輕快地消失在夜色中。
屋內，凌天開啟布包，裡面是幾塊造型樸拙，但散發著甜香的桂花糕。他拿起一塊，放入口中，慢慢咀嚼。甜糯的口感在舌尖化開，帶著一絲久違的、屬於平凡人間的溫暖。
他眼中閃過一絲複雜。人情冷暖，他體會得太深。但這世間，終究並非全然冰冷。
次日，整個凌家的氣氛明顯變得不同。一種無形的緊張和期待感瀰漫在空氣裡。
家族廣場上，一座高達三尺、寬約十丈的巨型青石擂臺已然搭建完畢，擂臺邊緣插滿了凌家的旗幟，在風中獵獵作響。負責維護秩序、登記名冊的執事弟子們來回穿梭，忙碌不停。
任務堂、演武場、甚至是通往藏書閣的路上，弟子們談論的話題，幾乎都圍繞著即將到來的族比。
“聽說了嗎？這次族比，家主和大長老都會親自觀戰！”
“何止！據說表現優異者，不僅能獲得豐厚的丹藥、靈石獎勵，甚至有可能被哪位長老看中，直接收為親傳弟子！”
“凌軒大哥據說已經突破到煉氣六層了！這次族比頭名，非他莫屬吧？”
“那也未必，凌玉兒小姐的天水靈根也不是擺設，雖然修為稍遜一籌，但功法詭異啊！”
“你們別忘了凌海，他可是二長老的親孫子，資源從來不缺，實力深不可測！”
“說起來……那個凌天，他昨天好像把執法堂的凌旺執事都逼退了？真的假的？”
“誰知道呢，說不定是走了甚麼狗屎運。族比可不是靠運氣就能矇混過關的，到時候擂臺上見真章！”
各種議論、猜測、期待、不屑，交織在一起，構成了族比前夕獨特的畫卷。
凌天並未出現在這些熱鬧的場合。他只是在清晨時分，去了一趟庶務堂，領取了本月那點微薄的月例，並在族比報名名冊上，平靜地寫下了自己的名字。
當他寫下“凌天”二字時，負責登記的執事明顯愣了一下，抬頭看了他一眼，眼神複雜，但沒敢多說甚麼，迅速登記完畢。
離開庶務堂，他去了趟家族膳堂，默默地吃完簡單的飯食，無視了周圍或明或暗投射來的各種目光。隨後，他便返回小院，繼續閉門不出，鞏固著煉氣五層的境界，打磨著各項武技的配合。
期間，凌虎那邊再無動靜，彷彿徹底偃旗息鼓。但凌天能感覺到，暗地裡的窺視並未減少，反而更多了些。二長老一脈，絕不會就此罷休。族比擂臺，恐怕才是他們發難的最佳場所。
他亦無所懼。
第三天，族比前夜。
夜空無月，唯有幾顆疏星閃爍。
凌天正在屋內調息，忽然，他眉頭一動，精神力感知到一道熟悉的氣息悄然接近了小院。
是凌遠山。
他起身，推開房門。只見三長老凌遠山不知何時已無聲無息地站在院中，負手而立，仰望著稀疏的星空。
“三長老。”凌天微微頷首致意。
凌遠山轉過身，目光落在凌天身上，仔細打量了一番，眼中閃過一絲難以察覺的驚異。以他築基期的修為，自然能感覺到凌天體內那沉凝如山、卻又隱含狂暴力量的氣息，這絕不是一個普通煉氣五層弟子所能擁有的！尤其是那股隱而不發的煞氣，讓他都隱隱感到一絲心悸。
“看來，你這段時間，機緣不小。”凌遠山緩緩開口，聲音平和。
凌天不置可否：“略有寸進。”
凌遠山點了點頭，並未深究，每個人都有自己的秘密。他話鋒一轉，語氣變得嚴肅：“族比之事，你準備好了？”
“盡力而為。”凌天回答得模稜兩可。
凌遠山深深看了他一眼：“樹欲靜而風不止。明日擂臺上，你需小心兩人。”
凌天目光微凝：“請三長老明示。”
“其一，便是凌海。”凌遠山道，“此子心性狠辣，得其祖父真傳，修為已達煉氣六層巔峰，且身上必有二長老賜予的護身乃至殺伐之寶。他若對你出手，絕不會留情。”
凌天點頭，凌海之名，他早有耳聞，是二長老一脈年輕輩的領軍人物，也是凌虎的親哥哥。
“其二，”凌遠山頓了頓，眼中閃過一絲凝重，“是凌軒。”
凌天微微一愣。凌軒，家主凌嘯天一脈的嫡系天才，年僅十七便已突破煉氣六層，被譽為凌家百年不遇的奇才，性格據說頗為正直。為何要小心他？
凌遠山似乎看出了他的疑惑，沉聲道：“凌軒天賦卓絕，心氣極高。他視此次族比為證明自身、奠定下任家主地位的關鍵一戰。你的突然崛起，在他看來，或許並非家族之幸，而是一個需要被‘糾正’的意外。尤其是……你若展現出某些‘不該有’的力量時。”
凌天瞬間明悟。凌軒代表著家族正統，是光明的未來。而自己，修煉魔功，身懷煞氣，在他眼中，恐怕已偏離“正道”，成了需要打壓甚至清除的“隱患”。無關私人恩怨，而是立場與理念的衝突。
“我明白了。”凌天聲音平靜。該來的，總會來。
凌遠山看著他平靜無波的臉，心中暗歎此子心性之沉穩。他翻手取出一個巴掌大小的、色澤黯淡的黑色皮甲，遞了過來。
“這是一件早年所得的下品護身靈器‘玄龜甲’，雖有些殘破，防禦力大不如前，但抵擋煉氣後期修士的全力一擊應當無礙。明日擂臺上，或可救急。”
凌天看著那件靈氣微弱的皮甲，並未立刻去接。三長老此舉，示好之意明顯，但這份人情，背後又代表著甚麼？
“三長老為何幫我？”凌天直接問道。
凌遠山目光深邃：“凌家，需要的是真正的強者，能夠帶領家族走出青葉城，走向更廣闊天地的強者，而非固步自封、只知內鬥的蠹蟲。你父凌峰，當年便是如此期望。至於你走的何種道路……”他頓了頓，“力量本身並無正邪，關鍵在於執掌力量的人心。”
他將皮甲塞入凌天手中：“收下吧，就算是我對你父親的一點交代。明日，好自為之。”
說完，凌遠山不再停留，身形一晃，便如青煙般消失在原地。
凌天握著手中那件尚帶著一絲體溫的玄龜甲，目光閃動。凌遠山的話，資訊量很大。他似乎與父親凌峰有舊，並且對家族現狀不滿，看好自己的潛力？
將皮甲收起，凌天抬頭望向漆黑的夜空，嘴角緩緩勾起一抹冷冽的弧度。
人心？正道？魔途？
他只知道，明日擂臺，他將用絕對的力量，粉碎一切質疑，拿回屬於自己的一切！
任何擋在面前者，皆一拳破之！
這一夜，無數凌家子弟輾轉難眠，或緊張，或興奮，或摩拳擦掌，或憂心忡忡。
而凌天的小院，始終一片沉寂，唯有隱而不發的戰意，在夜空中悄然凝聚，越來越濃。
黎明，終將到來。
族比之鐘，即將敲響！
第17章 族比將啟 完