“元儉，你現在是我的副將，好歹也算個人物了，別總大驚小怪的，丟人！”
廖化撓頭訕笑：“將軍，我哪能和您比啊！要是能有您一半本事就好了。”
他頓了頓，疑惑道：“可咱們打了勝仗，繳獲這麼多戰利品，將軍怎麼反倒不高興？”
張飛瞪了他一眼：“你才看出來？關二哥和黃忠帶著黃金火騎兵橫掃烏桓草原，剿滅十幾個部落，威震北方！輪到老子帶兵，還沒活動筋骨，馬匪就解決了，接下來除了回營還能幹啥？”
“王上管得嚴，整天練兵悶死人！好不容易出來一趟，這麼快就完事兒，換你能高興？”
張飛出身豪強，看不上這點戰利品。他生性好戰，就盼著沙場殺敵，可王上主張休養生息，輕易不興兵。
除了打仗，他就好喝酒。可軍規明令禁酒，借他個膽子也不敢違令。軍營規矩多，他渾身不自在，就指望帶兵出征透口氣。
誰知這趟 ** ，還沒過癮就結束了！
張飛正為此事煩惱不已。剿滅那夥冒充馬匪的賊人後，按律就該率軍返回薊城了。可他實在不願就此收兵回朝。此時廖化前來獻策，張飛如同抓住救命稻草，雙眼放光地追問："元儉快說，別賣關子！"
廖化眼中閃過一絲狡黠，壓低聲音道："將軍，我們出師名義是剿滅草原馬匪。如今雖已完成任務，但草原上匪患未絕。不如上書大王，以肅清匪患、保障商路為由，請求繼續駐軍 ** 。既能打仗立功，又能繳獲戰利品，想必大王會應允。"
張飛聽罷卻興致缺缺："這主意不怎麼樣。大王最重軍令，我們這樣鑽空子，他必定不悅。況且州府糧草匱乏，哪來補給支援長期作戰？"
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張飛對主上忠心耿耿，從無二心，向來唯命是從。
廖化堆著笑臉輕聲道："將軍誤會了。下官並非讓您擅自做主，而是建議先上書請示王上。若王上不允，咱們再班師回朝也不遲；若獲准允，便是奉旨行事。"
"那些馬匪絕非等閒之輩。烏桓、鮮卑等部族對其都束手無策。他們雖軍紀渙散，但個個都是驍勇善戰的精銳騎兵。況且主上常說'蒼蠅腿也是肉'，與其閒著，不如找點仗打。"
"如今州府糧餉吃緊，何不效法關、黃二位將軍以戰養戰？一來可肅清邊患，二來能繳獲金銀糧秣，三來可將戰利品運回薊城補給軍民，豈非一舉多得？"
張飛聽罷，猛一拍案："有理！與其閒著，不如去搶馬匪！本將這就修表請示王上。"
他當即回帳疾書奏摺，遣使馳報薊城。自己則率領五千黃金火騎兵原地待命，靜候王命。
燕地：薊都：王宮；永寧殿內。
劉鳳將張飛躍馬送來的軍報逐字閱畢，嘴角不由泛起一絲無奈。這位猛將果然如他所料，一旦領兵出征便再不願回師。
不過劉鳳並未動怒。他深知翼德並非野心勃勃之徒，並非要脫離掌控，純粹是嗜戰成性罷了。
對於張飛奏請之事，劉鳳思量片刻便應允了。現今褚飛燕率部偽裝馬匪，時日一長難免露出破綻。若讓張飛繼續以 ** 之名駐守邊陲，倒是極好的遮掩。
屆時兩軍互為犄角，褚飛燕部繳獲的戰利品亦可更順暢地運回。既能掩人耳目，何樂而不為？
劉鳳在回信中特地囑咐：命張飛約束部眾，剿滅邊境流寇無妨，但切莫深入漠北草原。同時要其暗中照應褚飛燕所部。
信中將褚飛燕偽裝馬匪之事和盤托出。若不明言，以翼德魯莽性子，保不齊兩軍會自相殘殺，那便真是天大的笑話了。
書畢，劉鳳鄭重封緘，交予殿前百人將："此信唯有張將軍可閱。若洩半字，軍法處置！"
雖決定透露草原劫掠計劃，但此事幹系重大，尚不宜公之於眾，故須格外謹慎。
"屬下明白！"百夫長心頭一凜，暗自警醒。君王往日從未如此鄭重囑咐過密信之事，可見此信非同小可。他暗下決心：定要護好這封要函，火速送達張將軍手中。
"去吧。"劉鳳遞過信箋後，繼續埋首批閱奏章。
"末將告退！"百夫長抱拳施禮，轉身大步流星走出殿宇，直奔宮門外翻身上馬，朝著草原大營疾馳而去。
遼西邊陲，長城外的臨時營帳中，張飛統帥的五千黃金火騎兵正在休整。
那百夫長風塵僕僕地將密信呈至主將案前。
"將軍，王上特意交代，此信僅限將軍親閱，閱後即刻焚燬。"百夫長肅立稟報。
"知道了，你先去歇息。"張飛沉聲應道，接過那封加印火漆的密函。
待帳中只剩一人，張飛仔細查驗火漆完好，確認信件未被拆閱。他從案頭取來《論語》，開始對照譯解信上成排的數字密文。
軍中已推行新型密碼制度，往來文書皆需對應密碼本方能解讀。這是為防止軍情外洩的特設之法——劉鳳有感於史書話本中，傳令兵遭截致使軍機洩露的前車之鑑，遂創此策。
雖新制尚顯粗疏，保密之效未盡完善，但已能規避尋常洩密之患。每次行動所用密碼本皆隨機擇取，縱使外人得見信上墨跡，不過滿紙天書耳。
此刻，劉鳳正命人訓養信鴿，欲使軍情傳遞更添保障。
劉鳳決心構建一套空中傳訊體系，為此專門派人前往草原尋覓擅長馴養蒼鷹、海東青等猛禽的能手。
古代龐大帝國難以維繫，情報傳遞滯後正是根源所在。
為突破這個歷史桎梏，劉鳳決意效法古代最迅捷的傳訊手段。
信鴿傳書雖在春秋戰國已有先例，卻始終未成體系。不過尋找馴鴿人或自行培養都非難事。
至於獵鷹與海東青，草原部族素來將其用於偵查，只是規模有限。往來草原的流沙商會早已留意此道，加之與烏桓聯姻，討要幾名馴鷹好手想必易如反掌。
張飛閱畢密信，捻鬚輕嘆，將信箋付之一炬。對於燕王令褚飛燕假扮馬匪劫掠之事，他頗不以為然——堂堂王師行強盜之舉，實在有損威儀。
但轉念想到關、黃二將上次劫得數萬牲畜，或為緩解糧荒之計，便也釋然。只是想到自己竟要掩護自家馬匪，這位猛將仍覺哭笑不得。
廖化見張飛神色憂慮，低聲問道："將軍，大王批覆如何？莫非駁回了咱們的奏請？"
張飛收回思緒，擺手道："非也，大王準了。"
廖化越發困惑："那將軍為何嘆息？莫非另有王命？"
張飛瞪眼呵斥："王命豈是你能隨意打探的？元儉，你如今是朝廷命官，不是當年黃巾亂黨！有些事須得爛在肚子裡，否則早晚害了性命。"他按住刀柄沉聲道，"我軍即將執行的乃機密軍務，多一人知曉便多一分風險——你可明白？"
見廖化後背滲出冷汗，張飛語氣稍緩："大王在信中再三強調此事需嚴守機密。你若再這般魯莽，屆時大王降罪，連本將也要受牽連。"
"末將知錯！"廖化連忙抱拳。想到軍中森嚴的軍法，他不禁打了個寒顫。
張飛整了整披風下令："傳令全軍拔營，兵鋒直指草原馬匪巢穴。"
"得令！"廖化轉身掀起帳簾，急促的腳步驚起滿地沙塵。
（幽州 右北平郡 土垠城
身披數創的白馬義從跪地泣報："主公！弟兄們在烏桓草原邊陲劫掠時，突遭一隊人馬伏擊！"
"那是燕王麾下的黃金火騎兵，統兵大將正是燕王帳前三虎將之一的張翼德！"
"那張飛不講道義突然襲擊，我軍千人頃刻潰散。除百餘弟兄被俘，餘眾皆四散奔逃..."
"多年積攢的金銀牲畜，盡數落入張飛之手！"
"竟有此事！"公孫瓚拍案而起，虎目圓睜。
他強壓怒火揮手道："速去療傷。"
"諾！望主公為弟兄們做主！"義從抱拳退下。
公孫瓚轉向心腹謀士："劉鳳莫非察覺端倪？連張翼德都派出來了..."
關靖捻鬚輕笑："主公多慮了。"
"其一，燕王若知馬匪乃我軍假扮，早該問罪。"
"其二，烏桓王庭已流傳燕王截殺使臣之說。"
"其三..."關靖略作沉吟，"燕王能獲知馬匪情報，想必另有訊息渠道。"
"當下不妨靜觀其變，任其折騰。"
主公，屬下以為咱們應當先召回自己的人馬，暫且讓張飛率領黃金火騎兵在草原清剿殘餘的馬匪。
公孫瓚仔細聽完謀士的建言，頷首道："士起所言極是。初期目標已然達成，眼下正是收兵之時。此次草原劫掠所獲豐厚，據千人將稟報，所得足以再建一支五千人的騎兵！"
他冷笑道："就讓張翼德帶著他的黃金火騎兵在草原上像無頭蒼蠅般追剿馬匪吧。待本將軍壯大實力，定要叫劉鳳那廝嚐遍我受過的羞辱！暫時的蟄伏不過是等待時機，這一天......不會太遠。"
關靖立即諂媚附和："主公英明！堪比越王勾踐，更勝伍子胥！屬下堅信，劉鳳必將付出代價！"說話時他臉上掛著詭異的笑容，也不知究竟在譏諷何人。
......
然而三日後，公孫瓚與關靖再也笑不出來了。
派去召回馬匪部隊的斥候回報，竟尋不見那兩千人的蹤影！營地空無一人，連帳篷都不見蹤跡，只餘些許駐紮過的痕跡。
"兩千人馬憑空消失？你當真仔細搜尋過？！"公孫瓚怒不可遏，最後一句幾乎是吼出來的。
斥候嚇得連連叩首："屬下怎敢欺瞞主公？確實不見人影，營地除了駐紮痕跡，其餘皆被清理得一乾二淨......"
"退下吧。"公孫瓚陰沉著臉揮手。斥候如蒙大赦，慌忙退出大廳。
公孫瓚聽完斥候彙報，轉頭看向身旁謀士："士起，你認為會不會是張翼德率黃金火騎兵所為？"
關靖立即擺手答道："主公多慮了。據斥候所言，營地並無戰鬥痕跡。若真是張飛率部突襲，至少該留下些打鬥跡象才是。"
"況且兩千白馬義從精銳，豈會無一人生還？"
"三日前才收到張飛出城 ** 的訊息，他怎可能如此神速抵達草原，還能精準找到我軍駐地？"
"依屬下之見，張飛剿滅我軍可能性微乎其微。"
"再者，若張飛真剿了馬匪，早該大肆宣揚。可至今未見任何訊息，可見他們尚未行動。"
"觀其營地情狀，倒像主動轉移。"
"或許他們已獲知燕王劉鳳派兵 ** 的訊息，故提前撤離了。"
公孫瓚擰眉道："士起，你說會不會是部下見財起意？那些搶來的金銀牲畜，可是筆驚人財富。"
"何況白馬義從雖善戰，訊息卻不靈通。劉鳳出兵的情報我們剛知曉，草原上的部隊怎會這麼快得知？"
關靖堅定道："主公明鑑，諸位將軍對您忠心耿耿，豈會輕易背叛？想必是駐地暴露才決定轉移。"
"不如再派斥候查探，或許能有新發現？"
**
**我們安靜地等待幾日，或許草原上的部隊會主動派人聯絡我們？
**公孫瓚對關靖略顯天真的想法並不認同。
在他看來，關靖雖才智過人，卻缺乏領兵作戰的經驗，對自己麾下將領的性情瞭解不夠透徹。