"老奴遵旨。"張讓躬身退下，即刻差小黃門前往宣德殿傳召。
宣德殿內，劉鳳正打量著宮中陳設，暗自驚歎皇室奢靡。忽被前來傳召的小黃門打斷："陛下召平陽侯即刻赴崇德殿覲見。"
"有勞帶路。"劉鳳整肅衣冠，隨內侍穿廊過殿。
入得崇德殿，先望見滿朝朱紫，再觀龍椅上端坐的當今天子，當即大禮 ** ："臣平陽侯劉鳳，恭請聖安。"
"免禮。"劉宏含笑抬手，"且讓朕瞧瞧我劉氏年輕一輩的俊傑。"
得此恩准，劉鳳挺直腰身昂首而立，目光坦然迎向高居九重的天子。
劉鳳凝視御座上的天子劉宏，只見這位不到三十四歲的君主雖面容端正，卻因縱情酒色而面色蒼白，連說話都顯得中氣不足。
"酒色傷身"這話果然不假！
難怪劉宏會在盛年早逝。他的離世直接導致東漢王朝分崩離析，天下由此進入諸侯割據的亂世。
這位天子本可做個逍遙快活的解瀆亭侯，卻在永康元年被竇氏外戚推上皇位，從此開啟昏庸無道的統治生涯。
在位期間，他重用宦官、實施黨錮，更設立西園搜刮民財，甚至公開賣官鬻爵。到統治末期，黃巾 ** 爆發，涼州等地也陷入長期動盪。
最終劉宏不僅身敗名裂，兩個兒子更淪為權臣手中的傀儡，結局何其淒涼！
就在劉鳳觀察天子時，劉宏也在打量這位年輕將領。只見眼前這位十七歲的少年郎眉目如畫，風度翩翩。誰能想到正是這位貴族公子率領五千鐵騎擊潰二十萬胡虜，創下自漢武時代以來最輝煌的戰績。
"平陽侯真乃少年英雄！"劉宏拍手稱讚道，"不愧是我劉氏宗親新一代的翹楚。以五千精騎解幽州之危，破鮮卑烏桓二十萬大軍，更深入塞外迫使鮮卑單于臣服納貢。此等功業，堪比武帝朝的衛青與霍去病啊！"
文武百官的目光與天子劉宏的視線，此刻都聚焦在崇德殿 ** 的劉鳳身上。
"陛下，"劉鳳鄭重拱手，"末將常聞漢武年間，霍去病十八歲率八百鐵騎縱橫大漠，兩度立下首功，受封冠軍侯。十九歲便官拜驃騎將軍，在河西之戰中降服十萬匈奴，繳獲祭天金人。"
他頓了頓，聲音愈發鏗鏘："今臣率領五千精兵，在漁陽大破鮮卑二十萬聯軍，斬敵十萬之眾。更迫使鮮卑單于遣使稱臣，尊我大漢為宗主國。這赫赫戰功，足可比肩當年霍去病將軍！"
"臣惟願向陛下求取與霍將軍相同的封賞。"劉鳳深深一揖，"更要讓四方蠻夷明白：犯我強漢者，雖遠必誅！"
御座上的劉宏龍顏大悅，朗聲笑道："好！好一個少年英雄！愛卿立下百年未有之戰功，確當得起這等封賞。"
好的,我將按照您的要求
皇帝滿意地點頭,威嚴地說道:"朕決定封你為冠軍侯,同時晉升為驃騎大將軍,望你能繼續保衛大漢疆土,揚我國威。"
劉鳳立即恭敬地跪拜:"臣叩謝陛下恩典!"
朝堂上,世家官員們臉色陰沉。他們盯著劉鳳,眼中滿是不忿——憑甚麼這個宗室子弟能輕易獲得如此顯赫的封賞?
與之相反,清流官員們則向劉鳳投去真誠的祝賀目光。
"若無要事,今日早朝到此為止。"劉宏環視群臣,隨後在張讓的攙扶下起身,"子度隨朕去倉池走走,正好敘敘家常。"
"臣遵旨。"劉鳳向清流同僚告辭後,快步跟上皇帝一行。
......
皇宮倉池內,亭臺水榭相映成趣。奇花異木間,珍禽異獸悠然棲息。
劉宏與劉鳳在涼亭中品茗暢談。宮女們奉上茶點後悄然退下。
張讓垂首立於亭外,儘管在外權傾朝野,在宮中他始終謹守奴僕本分。
正當二人相談甚歡時,一道稚嫩的童聲突然傳來:"父皇,您也在這裡呀?"
劉宏蒼白的面容泛起血色，幾位蹦跳而來的小皇子讓他展露慈祥笑容："慢些跑，別摔著。"他招手道："快到父皇這兒來，今日給你們引見一位長輩。"
劉鳳靜立原處，目光掃過奔來的三個孩子。六七歲的女童生得玉雪可愛，兩名男童中，年約八歲的略顯靦腆，另一名四五歲的活潑伶俐。他立即明白了三人身份——那粉妝玉琢的女童當是萬年公主劉穎，年長些的必是皇長子劉辯，年幼的自是皇次子劉協。
"臣參見公主殿下、皇子殿下。"劉鳳當即行禮。
劉宏扯著他的衣袖笑道："子度不必多禮。這是在倉池，非在朝堂，自家人無需拘禮。"轉頭對孩子們道："這位可是擊潰鮮卑烏桓聯軍的英雄，咱們皇族的少年俊傑，當朝冠軍侯。還不快拜見皇叔？"
劉穎三人立即整衣肅容，規規矩矩行禮："拜見皇叔。"
劉鳳含笑點頭。劉宏隨即吩咐："你們先去鹿園玩耍，父皇要與皇叔商議國事。"侍立臺階下的張讓躬身領命，帶著三位小主子往鹿園去了。
短暫相見，劉鳳已敏銳地察覺到兩位皇子與公主的性情特點。
萬年公主劉穎容貌出眾，氣質高雅，肌膚白皙，舉止端莊又不失靈動，聰慧過人，盡顯皇家貴女風範。
皇長子劉辯性格懦弱，缺乏主見，遇事優柔寡斷，難當大任。
皇次子劉協深明大義，以天下蒼生為己任，具有卓越的政治眼光和治國才能。據史料記載，即使身為傀儡皇帝，劉協仍心繫百姓。某年災荒，他下令開倉賑災，後發現有人舞弊，便親自熬粥驗證，最終肅清 ** ，使賑災順利進行。
劉協的統治相當明智，與曹操實為合作關係，其執政期間從未犯過重大決策失誤。若非生於亂世，他必將成為一代明君。這也解釋了為何漢靈帝劉宏有意廢長立幼。
皇長子劉辯雖為正統繼承人且擁有強大外戚支援，但性格缺陷使其難以勝任帝位。群臣之所以擁戴他，正是看中其懦弱可欺的性格——這樣更便於朝臣把控朝政。
劉鳳忽然打斷思緒，暗自思忖：這些人的命運與我何干？只需做好分內之事。若新君英明神武，反倒會給我帶來麻煩！
劉宏慈愛地望著皇子們，隨口問道："子度，你對朕的兩位皇子有何看法？"
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倉池水榭內，劉鳳聽聞天子垂詢，指尖微不可察地顫了顫。他垂眸整理衣襟褶皺，聲線平穩似古井無波："臣身為外臣，豈敢妄議龍子鳳孫？"
劉宏倚著青玉憑几，琉璃盞中的桑落酒泛起漣漪："子度何須拘禮？此處既非崇德殿..." ** 指尖輕叩案面，驚走欄外鷗鷺，"你乃宗親尊長，品評晚輩不過家常。"
見推辭不得，劉鳳凝望池中錦鯉，字句如秤星般謹慎："皇長子熟讀經史，進退有度，頗具大儒氣象。"魚尾掃碎倒影時，他話鋒一轉，"只是性如葦草，外剛內柔，遇事多謀少決——好在年僅總角，假以時日..."
談及皇次子，他眉間冰霜稍融："次殿下天資穎悟，孝親敦睦，只是..."突然噤聲的剎那，廊下銅鈴正被春風吹得叮噹亂響。
趙忠捧著鎏金唾壺的手驟然收緊，汗珠順著宦官蒼白的鬢角滑落，在織金地衣上洇出深色痕跡。
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劉鳳一番話說完，劉宏懶洋洋地靠在椅背上閉目沉思。片刻寂靜後，他長嘆一聲，扭頭對身旁的趙忠說："去把孩子們接回來。"
趙忠領命後快步奔向鹿園，劉鳳見狀心頭一緊——區區接皇子公主的事，何須中常侍親自出馬？這分明是有意支開近臣，要與他單獨密談。
果然，待趙忠走遠後，劉宏突然開口："子度啊，你識人的眼光確實獨到。說實話，我因辯兒生母及其外戚勢力而疏遠他，加之這孩子性格過於懦弱..."
"協兒自幼喪母，由太后撫養長大，聰慧可人。聽你方才分析，兩個孩子各有優劣，確實不能單憑個人好惡定奪。"
話鋒一轉，劉宏直視劉鳳："依你之見，兩位皇子誰更適合繼承大統？"
這殺頭的問題讓劉鳳險些暴起，恨不得給這昏君幾記耳光。他強壓怒火，撲通跪地，擺出惶恐之態："陛下恕罪！臣豈敢妄議儲君？況且陛下正值壯年，此時談論此事未免過早..."
劉宏伸手扶他起身："你身為宗室，議論儲君有何不可？都說天子風光，可誰知其中艱辛？坐上這個位置才明白..."
我當初只是解瀆亭侯時，日子過得何等逍遙快活。
那時我想做甚麼就做甚麼，哪有人敢對我的決定說半個不字。
可自從坐上龍椅，連吃飯睡覺這樣的小事，都要被那群大臣指指點點。
不過是想修個園子，那些大臣就哭天搶地，好像朕要亡了大漢江山似的，實在可恨至極！
我這身子骨還能撐幾年，自己心裡有數。正因如此，才不得不考慮立儲之事。
長子劉辯性情懦弱，背後是強勢的何皇后和龐大的外戚勢力。他根本不懂如何駕馭臣下。更何況他舅舅野心勃勃，仗著外戚身份，正在朝中大肆攬權。
雖是嫡長子，但我實在不願將大漢江山交到他手上。
次子劉協自幼喪母，由我母親親自撫養長大，深得我心。加上他外戚家族無能，反倒最適合繼承大統。
可恨那群大臣拿嫡長子說事，死活阻撓我立儲的打算！
劉鳳聽得冷汗涔涔。天子欲立劉協為儲的心思滿朝皆知，卻沒人敢點破。
此刻天子竟當面向他吐露，究竟意欲何為？
......
劉宏長嘆一聲，目光灼灼地望向劉協，斬釘截鐵道："朕要立皇次子劉協為儲！"
"子度，你身為宗室翹楚，文武雙全，十七歲便名動天下。假以時日，必成棟樑之材。"
"你既是皇叔，朕要你將來好好輔佐協兒，共同治理我大漢江山。"
子度！這是家中長輩對同宗兄弟的殷切囑託，絕非君王對臣屬的命令。
劉鳳神情微妙地望著鄭重其事的漢帝劉宏，心中暗想：這番託付之詞，倒與當年劉備在白帝城向諸葛亮託付後事頗為相似。天子竟要委以輔政重任，這份信任未免太重。
他暗自思忖：將來必當盡心治理這五百八十萬平方公里的錦繡河山，只是這江山未必會交到您兒子手中。
歷經朝堂風雨的劉鳳早已不是初出茅廬之人。執掌朝政十三載的漢帝，怎會毫無防備地將輔國大權交付？朝堂之上必有制衡之策。
換位思之，自己在朝中毫無根基，若貿然涉足朝政，勢必與世家大族為敵。屆時恐怕連清流官員都不會施以援手。要想立足，唯有仰仗天子扶持。
可惜劉宏的精心謀劃終將落空。此刻的大漢王朝早已病入膏肓，黃巾之亂近在眼前。未來的漢獻帝註定淪為權臣掌中傀儡，此乃大勢所趨，非人力可挽。
若真能獲得輔政之權，自然求之不得。劉鳳當即以頭叩地，怦然作響，滿臉忠忱地答道："臣定當鞠躬盡瘁，輔佐新君。"
聞得此言，劉宏如釋重負，喃喃自語："如此甚好。至於辨兒，朕已決定封他為魏王，將富庶的魏郡賜作封地。讓他做個逍遙藩王，安穩度日，也算是朕這個父親的一片心意。"
正自語間，張讓與趙忠已攜皇子公主們返回殿中。