這到底是甚麼東西？竟能引起空間核心如此強烈的“食慾”？
好奇與警惕並存，何雨柱將盒子握在手中，感受著那奇異的聯絡，目光投向艾絲，等待她的解釋。
艾絲看著何雨柱接過了盒子，明顯鬆了口氣，但神情依舊嚴肅：“何先生，盒子裡裝著的，是一枚完整的‘初級能量晶核’。”
“晶核？” 何雨柱挑眉，這個稱呼很陌生。
“是的，” 艾絲點頭，語氣帶著研究者的嚴謹與憂慮，“這是蝕菌寄生初期，在少數特殊變異體（主要是強大野獸或特定環境下劇烈變異的植物）體內形成的能量凝結體。它蘊含著高度濃縮的生命能量和精神能量精華，非常純粹，也非常…危險。”
她深吸一口氣，指著盒子：“理論上，人類如果能夠安全吸收這種純粹的能量，對身體的潛能開發有難以想象的巨大好處。力量、速度、感知、甚至壽命…都可能得到飛躍性的提升。在最理想的情況下，它甚至能幫助個體覺醒某種‘異能’。”
“但是！” 她的語氣陡然變得極其沉重，眼中閃過一絲恐懼，“問題就在於‘安全吸收’。這些晶核內部，蘊含著一種極其詭異的‘不明物質’，它與能量本身高度融合，難以剝離。這種物質…具有強烈的侵蝕性和同化性。一旦有人嘗試吸收晶核能量，這種物質就會隨之侵入人體基因層面，觸發劇烈的、不可控的異變！”
艾絲的聲音帶著顫音：“它會放大吸收者的慾望和負面情緒，扭曲其生理結構，最終，使用者會不可逆轉地向‘新人類’轉化，並且是轉化中極為狂暴、失去理智的那種！我…我稱之為‘晶核汙染’。我一直在研究的‘破解之法’，核心目標就是如何剔除或者中和晶核中的這種汙染物質，讓人類能夠安全地吸收利用其中純粹的能量精華，將其變成對抗末世、延續文明的火種，而不是加速毀滅的催化劑。可惜…進展緩慢，所有的實驗都卡在了汙染物質分離這一步…”
她的肩膀無力地垮下：“這枚晶核，是我在資源耗盡前，從一次極其危險的探索中獲得的唯一完好的樣本，也是我研究的核心基礎。現在，它屬於你了，何先生。雖然它有巨大的風險…” 她看著何雨柱，眼神複雜，“但或許，在你手中，它能發揮我無法企及的作用。”
何雨柱靜靜聽完艾絲的講述，心中波瀾起伏。原來如此！這晶核蘊含的精純能量，正是空間光柱“進化”所需的某種高階養分！而那所謂的“汙染物質”，對普通人來說是劇毒，但或許對他識海中的空間核心，或者經過空間之力淬鍊後的身體，並不構成致命威脅？光柱表現出的強烈“渴望”和“愉悅感”，似乎印證了這一點。
他不動聲色地將盒子收好，那股奇異的脈動感也隨之減弱，但並未消失，如同涓涓細流持續滋養著空間。“行，這份‘禮’，我收下了。” 何雨柱的語氣平淡，卻帶著一種不容置疑的承諾感，“我也不會白拿你的東西。”
話音未落，他心念一動。
嗡！
實驗室中央那片相對空曠的地面，空間彷彿水波般盪漾了一下，緊接著，巨大而沉重的物體憑空出現！如同魔術般，瞬間堆疊成了一座小山！
那是整整五百斤真空包裝的大米！每一袋都封裝得嚴嚴實實，雪白的米粒在黯淡的應急燈光下，竟散發著一種近乎聖潔的光芒！飽滿、乾淨、沒有任何黴變或蟲蛀的痕跡，這是末世中幾乎絕跡的珍寶！米袋散發出淡淡的、純粹的穀物清香，瞬間沖淡了實驗室裡塵腐的空氣，帶來一種久違的、令人心安的生命氣息。
這突如其來的、如同神蹟般的景象，讓艾絲徹底呆住了。她的大腦一片空白，眼睛瞪得滾圓，嘴巴無意識地張開，卻發不出任何聲音。她不是沒見過空間儲物裝備，但如此龐大、如此精準、如此…舉重若輕的物質轉移，完全超出了她的認知！這絕不是普通的空間摺疊技術能達到的效果！
巨大的衝擊讓她瞬間失語，身體僵硬，彷彿被石化了一般，死死地盯著那堆突然出現的米山。過了足足五六秒鐘，她才像是溺水的人終於呼吸到空氣，猛地倒抽一口涼氣！
“啊——！” 一聲短促而尖銳的驚呼不受控制地從她喉嚨裡衝出。隨即，她像是被無形的力量牽引，踉蹌著撲了過去，完全不顧儀態地跪倒在米袋旁邊。她伸出顫抖得如同風中落葉的雙手，急切地、近乎貪婪地撫摸著冰冷光滑的真空包裝袋。
指尖傳來堅實飽滿的觸感。隔著包裝，她彷彿能感受到裡面蘊含的無盡生命力。她並非沒有懷疑過何雨柱的能力，但當這象徵生存希望的五百斤白米真真切切地出現在眼前時，巨大的幸福感和對何雨柱強大實力的敬畏感瞬間將她淹沒。
“是…是真的米…精米…” 她喃喃自語，聲音哽咽，眼淚再次洶湧而出，這次是純粹的、滾燙的喜悅之淚。她甚至將臉貼上冰冷的米袋，感受著那份沉甸甸的、令人心安的重量。長期飢餓導致的胃部絞痛，在這一刻似乎都被這股強大的希望暫時麻痺了。
何雨柱看著她失態的樣子，並未嘲笑，只是靜靜地等待著。末世之中，食物的意義，遠超黃金寶石。
過了好一會兒，艾絲才勉強從巨大的情緒衝擊中緩過神來。她深深吸了幾口帶著米香的空氣，強迫自己抬起頭，用袖子胡亂擦掉滿臉的淚水，但眼眶依舊通紅。她站起身，努力想讓自己的聲音聽起來平靜一些，卻依然帶著明顯的激動顫抖：“何先生…我…我不知道該說甚麼…這份恩情…太重了。” 五百斤精米，在廢土上，足以引發一場小規模的戰爭！而何雨柱就這樣輕易地給了她。
“交易而已。”何雨柱擺擺手，“米，你收好。現在，說說標本。” 他環視了一下實驗室，“你有甚麼可以儲存活體樣本的東西？我需要確保抓來的東西不會跑掉，也不會立刻死掉。”
艾絲立刻打起精神，指向實驗室深處一個區域：“有！那邊有特製的生物約束囚籠！是我之前為了研究特意改造的，能源獨立，用的是小型核能電池，還能運轉很久！可以維持基本的生命保障和強效約束力場，就算是最狂暴的初級變異體也掙脫不了！” 她快步走過去，在一個控制檯上操作了幾下，牆壁滑開，露出幾個並排鑲嵌在牆內的透明圓柱形容器，內部結構複雜，閃爍著幽藍的能量光芒。“只要把它引進去，或者…您把它扔進去，囚籠會自動封閉並啟動約束程式。”
“很好。”何雨柱看了一眼那些囚籠，點點頭，“在這裡等我。我去把標本弄來。”
話音落下，不等艾絲有任何反應，何雨柱的身影毫無徵兆地在她眼前變得模糊、透明，如同融入水中的墨滴，又彷彿被空間本身“擦除”。沒有風聲，沒有光影扭曲，就那麼極其自然、悄無聲息地消失了。
艾絲下意識地揉了揉眼睛，再看過去，原地已是空無一物。那種乾淨利落、毫無煙火氣的消失方式，再次讓她心神劇震。這絕非物理速度的移動，而是…空間轉移？空間跳躍？！她腦海中瞬間閃過幾個最高機密專案中關於空間理論的隻言片語，但從未想過能在現實中親眼目睹！何雨柱的實力，比她想象的還要深不可測！
就在艾絲還沉浸在震驚中時，距離實驗室廢墟數公里外，一座廢棄已久的城市醫院的地下冷庫入口處。
空氣微微波動，如同平靜水面投入一顆石子。何雨柱的身影毫無徵兆地從虛無中凝聚成形。他彷彿一直站在那裡，從未移動過。
強大的神識如同無形的潮水，瞬間以他為中心席捲開來，無聲無息地覆蓋了整座醫院廢墟以及其地下深層結構。冰冷的混凝土、腐朽的金屬、散落的骸骨、頑強生長的變異苔蘚…所有物質的形態、能量波動、生命氣息，都清晰地對映在他的識海之中。
很快，他捕捉到了目標。
在地下三層，一個原本存放藥品和生物樣本的巨型冷庫內。厚達數十公分的合金大門早已扭曲變形，被某種巨力撕裂出一個不規則的缺口。缺口內部，散發著濃烈到令人作嘔的腥臭、腐爛氣息，以及…密集的生命訊號！充滿了暴戾、飢餓和混亂！
何雨柱身影再次模糊，下一刻，已直接出現在冷庫內部。
這裡如同地獄的景象撲面而來。應急燈光早已熄滅，只有從破口透入的些許微光，勾勒出巨大的空間輪廓。地面上覆蓋著厚厚的、粘稠的、由汙血、排洩物、腐敗組織和不明粘液混合而成的惡臭泥沼，深及腳踝。空氣中瀰漫著肉眼可見的腥綠色孢子塵埃。
冷庫深處，傳來密集的、令人牙酸的啃噬聲和尖銳的嘶鳴。
何雨柱的目光穿透黑暗，鎖定了目標——那是一群正在爭搶撕咬一具巨大腐爛屍骸的怪物！
它們的外形像是被放射性物質汙染變異的老鼠，但體型膨脹了數倍，如同小型犬隻。皮毛粘結成塊，大片脫落，露出下面暗紅潰爛的肌肉。眼睛退化渾濁，佈滿血絲，閃爍著瘋狂的紅光。最駭人的是它們的爪牙，如同淬毒的合金匕首，輕易就能撕開凍僵的屍骨。它們的脊椎扭曲，關節反向生長，讓它們能在牆壁、天花板上如履平地地高速爬行！
這正是艾絲需要的初級變異體樣本！它們身上散發著強烈的、與蝕菌同源的汙染氣息，但尚未達到外面那些狂暴“新人類”的強度，屬於可捕捉、可研究的範圍。