艾絲那雙深陷的眼窩裡，映著那袋在昏暗應急燈下彷彿散發著聖潔微光的真空大米。晶瑩剔透的顆粒，隔著透明的包裝袋清晰可見，與她記憶中、乃至末世前超市貨架上看到的別無二致，甚至更加飽滿純淨。那是一種久違的，象徵著秩序、安寧與生存底線的氣息。
她顫抖著伸出枯瘦、沾著油汙的手指，彷彿觸碰稀世珍寶般，小心翼翼地接過那個沉甸甸的米袋。袋子的觸感冰涼而堅韌，真實的重量壓在她掌心，瞬間擊碎了最後一絲疑慮。這不是幻覺，這是實實在在的、能填補她灼燒般飢餓的希望！
“謝…謝謝…”艾絲的聲音哽咽，乾澀得像砂紙摩擦，巨大的衝擊讓她一時失語，只是死死地將米袋抱在懷裡，如同溺水者抱住了唯一的浮木。珍貴的食物近在咫尺，求生的本能壓倒了一切驚疑和對何雨柱來歷的恐懼。她用力地點著頭，語速變得急切起來，迫不及待地想要兌現承諾：
“寄生物…它們…它們是在末世降臨前，由一些激進的科研專案引發的災難性產物。”艾絲深吸一口氣，努力組織著語言，眼中閃過一絲痛苦和憤怒交織的光芒，“漂亮國主導的幾個尖端生物實驗室和能源研究所，試圖融合最新的基因編輯技術、高能物理和一種…一種從地外隕石中提取的、具有奇特能量的‘晶核’。”
她緊了緊懷中的米袋，彷彿能從中汲取力量：“他們想創造超級士兵，或者無限能源…沒人知道具體目標了。但實驗失控了…可怕的核洩漏與那種晶核能量產生了無法預料的‘生生變化’。它催生出了第一批原始的寄生體。”
何雨柱眼神一凝：“共生突變？具體表現？”
“它們像…像微小的、具有極端適應性的奈米叢集，或者…某種介於生物與非生物之間的粘液態生命。”艾絲艱難地描述著，似乎回憶起極其恐怖的景象，“它們能透過空氣、水源、甚至微小的傷口進入人體和其他生物體內。一旦寄生…”
她打了個寒顫：“它們會迅速接管宿主的神經系統，就像是植入了一套外來的、充滿侵略性的驅動程式。宿主會被完全操控，成為沒有自我意識的傀儡。寄生物則汲取宿主的養分快速增殖、變異…最終，宿主會從內部被徹底‘維掉’，血肉骨骼成為寄生物成長的溫床，最終爆裂開，釋放出更多、更強的寄生體！”
艾絲的聲音帶著絕望的嘶啞：“它們不是地球上原有的生命！那種晶核…那種能量…那種可怕的寄生方式…我們懷疑它是某種未知的、來自深空的外星生物樣本！或者說，它是被人類的愚蠢實驗啟用並扭曲了的‘外星種子’！”她補充道，“外界除了這些寄生物傀儡，還有各種由輻射、病毒和生化武器洩漏混合變異而成的怪物……沒有特殊防護裝備，普通人踏上地表就是送死。”
資訊量巨大，何雨柱消化著這一切。核輻射+外星晶核+失控實驗=毀滅世界的寄生物。這個邏輯鏈條雖然殘酷，卻在情理之中。他追問道：“明白了。那倖存的人類呢？都去了哪裡？像你這樣的聚集點還有多少？”
艾絲抱著米袋，稍微鎮定了一些，回答道：“地表已經完全不適合大規模人類居住了。倖存者主要有幾個去向。”
她指向隧道的深處，彷彿指向遙遠的北方：“大部分倖存者，透過各種方式，北上遷徙了。加拿大北部、阿拉斯加，甚至北極圈附近的區域。”
“為甚麼是那裡？”何雨柱問。
“因為末世降臨前，那些地方人口本就稀少，工業汙染相對輕微。”艾絲解釋道，“更重要的是，那裡的凍土和嚴寒環境，似乎對寄生物的活性、變異植物的蔓延，以及空氣和水源中殘留的致命輻射與病毒，有一定的抑制作用。嚴寒本身就是一道天然的淨化屏障。雖然生存條件極其嚴酷，水源和食物獲取異常困難，但比起中部和南部地獄般的景象，那裡反而是汙染相對‘較輕’、更‘適合’人類掙扎求生的地方。無數倖存者團體，官方或非官方的，都在向極北之地艱難跋涉，試圖在那裡建立起新的、隔絕汙染的聚居地。”
何雨柱點點頭，這符合末世求生的鐵律——往人少、環境惡劣但汙染輕的地方去。
“還有一種去向，”艾絲的語氣帶上了一絲複雜，既有嚮往，也有深深的自嘲，“是有能力、有金錢、或者有特殊價值的極少數人。”
“哪裡？”
“星空。”艾絲仰頭看了看冰冷的金屬天花板，彷彿能穿透厚厚的地層看到浩瀚宇宙，“在災難全面爆發前夕，當最高層確信事態無法挽回時，啟動了秘密的‘方舟計劃’。集合全球最頂尖的科技資源，建造了為數不多的星際移民船。只有極少數被篩選過的精英階層——政要、頂尖科學家、掌握巨大財富的人以及他們的核心家眷——獲得了船票。他們拋棄了這個岌岌可危的母星，前往探測篩選過的、位於其他恆星系的潛在宜居星球。據說…那是一條有去無回的單程旅途。”她的聲音低了下去，透著深深的無力感，“他們帶走了人類最後的火種，也帶走了最後的希望…至少，是對我們這些被遺棄者而言。”
何雨柱沉默片刻。星際移民…這確實符合那些權貴階層的最終逃生路線。他看向艾絲，問出了心中盤旋已久的問題：“艾絲，你呢？你既然知道北方有聚集地，也知道有星際移民船…以你的科學背景，難道沒有機會登上‘方舟’？或者，為甚麼不北上尋求更大的避難所？”
艾絲抱著米袋的手臂微微收緊，指關節再次因用力而發白。她低著頭，沉默了足有十幾秒。昏暗的燈光在她枯槁的臉上投下深深的陰影。當她再次抬起頭時，何雨柱看到了那雙深陷眼眸中燃燒著的、一種近乎偏執的光芒。
“我是科學生物研究員，何…”她頓了一下，想起對方並未告知姓名。
“叫我柱子吧。”何雨柱介面道。
“柱子先生，”艾絲點點頭，聲音低沉卻異常堅定，“我…曾經接到過‘方舟’的初步篩選通知。”
何雨柱並不意外。
“但我拒絕了。”艾絲的語氣斬釘截鐵。
“為甚麼？”何雨柱是真的感到一絲驚訝。星際移民，逃離這個地獄，幾乎是所有幸存者的終極夢想。
“因為恐懼和無知！”艾絲的聲音陡然拔高，帶著壓抑已久的憤怒和痛苦，“這場災難的源頭是甚麼？寄生物的本質是甚麼？那種晶核能量來自哪裡？它是否還在世界的某些角落持續引發新的變異？人類究竟犯下了怎樣不可饒恕的錯誤才招致如此毀滅？！”
她激動地向前邁了一小步，懷中的米袋簌簌作響：“登上‘方舟’，逃往未知的星空，就能確保安全嗎？帶走的技術能解決根本問題嗎？如果災難的根源未被理解，未被清除，誰敢保證它不會在另一個星球上重演？或者…那些移民船本身，會不會就是下一個失控的實驗場？”她的問題如同連珠炮，砸向冰冷的空氣，也砸向何雨柱，“北上…只是苟延殘喘！在嚴寒和匱乏中等待下一次寄生物潮或者環境的徹底崩潰嗎？”
艾絲喘著粗氣，眼神中的火焰愈發熾烈：“我不甘心！我不願意在恐懼和無知中逃亡或等待死亡！我是研究這個的！我必須知道真相！我必須親眼看到、親手分析、弄明白這一切到底是怎麼發生的！只有知道了根源，才有一絲渺茫的希望去研究出對抗它的解藥！哪怕只是延緩寄生物侵蝕的藥物，或者淨化一片土壤的方法！”她的聲音帶著一絲顫抖，卻蘊含著不容置疑的決心，“哪怕…哪怕最終失敗，死在這裡，我也要死在尋求真相的路上！而不是作為一個逃避者，把毀滅的詛咒帶向星空，或者在北方的冰原上麻木地耗盡最後一口氧氣！”
通道內陷入一片寂靜，只有老舊通風管道傳來的微弱嗚咽聲。應急燈的冷光下，艾絲佝僂著抱著那袋救命的米，瘦弱得像一根隨時會折斷的枯枝，但她的眼神卻像淬火的鋼，燃燒著一種近乎悲壯的執著。
何雨柱深深地看著眼前這個女人。她的形象在他心中瞬間豐滿起來，超越了末世倖存者的掙扎，變成了一個在絕望深淵中依然固執地擎著理性火炬的殉道者。這份執著，這份知其不可為而為之的勇氣，讓他這個擁有超凡力量的存在，也感到了一絲動容。
“真相…解藥…”何雨柱低聲重複著這兩個詞。他擁有強大的神識和空間能力，但在對末世本質的理解上，他確實需要艾絲這樣的專業知識和身處旋渦中心的視角。“這很難，艾絲。非常難。”
“我知道。”艾絲的聲音恢復了平靜，帶著一種沉重的疲憊，卻依舊堅定，“但總得有人去做。我選擇留下來，這就是我的戰場。”
就在這時，艾絲懷中的米袋突然發出輕微的“嘶嘶”聲。她低頭一看，只見真空包裝的一角，不知何時被通道壁上凸起的一小截尖銳金屬殘片劃開了一道細微的口子！珍貴的、潔白的大米，正如同細沙般，一點點從破口處洩露出來，灑落在佈滿灰塵和不明汙漬的冰冷金屬地面上！
“不！”艾絲髮出一聲短促的驚呼，臉色瞬間慘白如紙！她手忙腳亂地想用手去堵住那個破口，但米粒依然固執地從指縫中滑落。她試圖將袋子翻轉，可動作太大，反而讓更多的米粒湧向破損處。絕望瞬間淹沒了她剛燃起的決心——這袋象徵著生存和希望的食物，正在她眼前飛快地流逝！
“我的米…我的米啊！”艾絲的聲音帶著哭腔，身體因巨大的打擊而微微搖晃，幾乎站立不住。
何雨柱眉頭微皺，一步上前。他沒有去幫忙堵漏，而是直接伸出手，再次在艾絲驚愕絕望的目光中，探向了那洩露的米袋。
空間無聲地泛起漣漪。
這一次，艾絲看得更真切了。沒有任何魔術手法，那個破損的米袋，連同灑落在地上的米粒，瞬間從她懷中和她腳下冰冷的地面上消失了！彷彿從未出現過！
下一秒，何雨柱的手中，又如同變戲法般，憑空出現了兩個更大的、嶄新的真空米袋！每一袋都足有5公斤！晶瑩飽滿的粳米在袋子中堆得滿滿當當，幾乎要撐破堅韌的包裝袋！
“拿著。”何雨柱的聲音依舊平靜，帶著一種不容置疑的力量，將兩個沉重的米袋穩穩地塞進徹底石化的艾絲懷中，“一個破了，賠你兩個。我說了，我不差這一點。”
艾絲的雙手下意識地死死抱住懷中的兩個碩大的米袋，那沉甸甸的觸感是如此真實，幾乎要將她瘦弱的身體壓垮。她的大腦徹底混亂了，思維完全停滯。先是絕望地看著救命糧流逝，然後眨眼間失去又得到雙份……這超乎了她所有末世生存經驗和科學認知的極限！
她抬起頭，呆呆地看著眼前這個神秘的東方男人。他站在那裡，衣著乾淨，神情淡然，彷彿剛剛只是做了一件微不足道的小事。通道內冰冷的空氣似乎都因他這舉手投足間展現的“神蹟”而凝固。舊米袋和灑落米粒的消失，新米袋的出現……這絕非異能（她見過異能者的能力，充滿能量波動和侷限性），更不是甚麼魔術！這是一種……對物質和空間的絕對掌控！
艾絲抱著沉甸甸的米袋，身體抑制不住地劇烈顫抖起來。這一次，不再是驚恐，而是一種源自靈魂深處的劇烈震撼和巨大的茫然。眼前的男人，究竟是人是神？他來自哪裡？他的目的是甚麼？他展現的這種力量……究竟是救贖的曙光，還是另一種未知災難的開端？
她張了張嘴，喉嚨卻像被甚麼東西死死扼住，一個字也發不出來。只有那冰冷的、沉重的、象徵著生存的米袋，和她因過度震驚而狂跳的心臟，在死寂的地下通道里，構成了一曲詭異而震撼的末世交響。
何雨柱看著艾絲徹底失神的模樣，知道自己的目的達到了。一斤大米撬開了情報的門，十倍的重禮則砸碎了對方固有的認知圍牆，牢牢確立了自己的絕對主導地位。他需要艾絲的學識和執著，但更需要讓她明白，在他面前，任何隱瞞和小心思都是徒勞的。
“艾絲，”何雨柱的聲音不高，卻清晰地穿透了艾絲混亂的思緒，帶著一種不容置疑的威嚴，“米，你拿到了。我要的‘真相’，現在才真正開始。告訴我，你在這個地下基地，究竟在研究些甚麼？關於寄生物，關於晶核，你又發現了甚麼？”他的目光如同實質，牢牢鎖定了艾絲，“記住，我給你的，遠不止是食物。我能給你的，是你看不見的‘可能’。而欺騙我的代價，遠比你想象的要沉重得多。”
冰冷的通道深處，抱著兩袋巨量白米的枯瘦女研究員，與神秘莫測、掌控空間的東方來客，無聲地對峙著。空氣彷彿凝固，只有遠處管道深處傳來的、如同怪物低吼般的風聲，預示著地下世界潛藏的不安。真相的探尋，在十斤大米的沉重分量下，才剛剛拉開了真正充滿危險的序幕。