鈴鐸聲漸漸遠了。
陸沉舟一手握著那截已變得溫潤剔透、內蘊熔金的殘骸，一手牽著虎頭，槐枝緊隨其後，三人深一腳淺一腳地踩在暗銀砂地上，朝著守鈴人指引的方向走。殘骸的光芒如今不再內斂，而是穩定地散發著一圈淡金的光暈，堪堪照亮身前丈許之地，驅散著地底無邊的黑暗。
他們離開了那座巨大的鈴鐸巖腔。臨行前，陸沉舟回頭望了一眼。守鈴人依舊坐在石臺邊，佝僂的身影幾乎與陰影融為一體，唯有那雙渾濁的金眼，在青白微光與金芒交織的背景下，遠遠地、靜靜地目送他們。那目光裡沒有期待，沒有囑託，只有一片看慣了歲月流逝的漠然。
或許，他還會在這裡坐很久，很久。直到鈴鐸再次喑啞，或者新的“枝”的碎片歸來。
穿出巖腔另一側低矮的拱形洞口，環境陡然一變。
不再是開闊的巖腔，也非狹窄的巖縫，而是一條蜿蜒向下、天然形成的甬道。甬道的四壁，不再是尋常的岩石，而是密密麻麻、相互虯結的暗金色“根鬚”！
這些根鬚粗細不一，最細的如兒臂，最粗的堪比合抱古木，表面佈滿龍鱗般的紋理與深深的縱向溝壑，在殘骸金光照耀下，泛著溫潤而內斂的光澤。它們並非死物，陸沉舟能清晰地感覺到，一種極其緩慢、卻磅礴浩大的生命脈動，正順著這些根鬚的脈絡，從極深的地底傳來，又向四面八方傳導開去。這便是守鈴人所說的“脈”？真正的、活著的“根”？
空氣裡瀰漫著濃郁的、帶著泥土芬芳與清甜草木汁液氣息的味道，遠比石室水窪裡的氣味純粹百倍。呼吸間，彷彿有溫和的能量順著口鼻滲入肺腑，連左肩傷口處那蠢蠢欲動的幽光，似乎都被安撫得沉寂了幾分。
腳下不再是砂地，而是一層柔軟厚實、顏色深褐的腐殖物，踩上去軟綿綿的，帶著彈性，散發出更濃烈的、雨後森林般的氣息。偶爾能踩到一些半埋在腐殖層中的、大小不一的暗金色碎塊，質地溫潤如玉，與殘骸和那些根鬚同源，卻失去了活性，如同脫落的老樹皮。
這就是“通天木”殘留的根系？如此龐大，如此深邃，即便主幹早已崩塌，其根系依然在地底默默延伸、搏動，滋養著整個落雁山脈的“皮”？而那些腐爛的“肉”和膿血，是從哪裡侵蝕進來的？為何連這樣的神木之根，也顯出了衰頹的跡象？
甬道並非筆直，隨著深入，那些虯結的根鬚之間，開始出現一些人工開鑿的痕跡。有簡陋的石階，有在根鬚上鑿出的把手，甚至有幾處嵌入根鬚內部的、已經鏽蝕得不成樣子的金屬構件，看形狀，像是某種巨大環扣或者支架的殘餘。
越往下走，人工痕跡越多，也越規整。兩側根鬚被人為地清理、排列，形成相對平整的壁面，壁上偶爾可見模糊的壁畫或刻痕。畫的內容大多與樹木、星辰、祭祀有關，線條粗獷古拙，顏料早已剝落大半，只剩下黯淡的色塊輪廓。刻痕則多是陸沉舟在石室見過的那種古老文字，更深更密。
這些遺蹟的年代，恐怕遠超上面那些膠泥石窟。是更早的先民？還是……建造或維護這“地脈”系統的人？
槐枝緊跟著陸沉舟，小手抓著他衣角，眼睛卻忍不住好奇地打量著周圍神奇的根鬚甬道。“叔叔，這些……真的是樹根嗎？好大啊……還在動。”她小聲說，聲音在密閉的根鬚甬道里迴盪，被柔軟的腐殖層吸收，顯得悶悶的。
“嗯。”陸沉舟應了一聲，沒有多說。他心神更多地放在感知四周的環境上。殘骸的光芒在這裡似乎更加自如，光暈的邊緣甚至與最近的根鬚表面產生了一絲微弱的光暈交融，彷彿彼此在無聲地交流。左手那塊石片，則一直保持著那種沉靜的清涼，像一顆不會融化的小冰核，鎮在掌心，也鎮著他心頭那份因未知而產生的燥意。
突然，走在前面的陸沉舟腳步一頓。
前方甬道轉角處，根鬚壁面上，出現了一個明顯不同於周圍的破損缺口。
缺口不大，僅容一人鑽入，邊緣參差不齊，像是被甚麼巨力硬生生撕裂的。缺口處的根鬚斷裂面呈現出一種暗沉的焦黑色，失去了原本溫潤的金澤，觸手堅硬冰冷，毫無生機。更引人注目的是，缺口內部，隱約可見粘稠的、暗紅近黑的膠質物附著在更深處的根鬚上，還在極其緩慢地蠕動，散發出與上面藤蔓毒液相似、卻更加濃烈刺鼻的甜腥腐臭！
而在這破損缺口旁的地上，散落著幾樣東西。
幾片沾滿黑紅色汙漬的破碎骨甲，像是某種大型蟲獸的外殼。半截斷裂的、材質非金非石、表面刻滿細密符文的短矛，矛尖處閃爍著微弱卻令人不安的幽綠磷光。還有一隻早已乾癟發黑、五指成爪、指甲尖銳如鉤的“手”，看大小絕非人類，面板是青黑色，覆蓋著細密的鱗片。
這裡發生過戰鬥！而且就在不久前！戰鬥的一方，很可能是維護或探索此地的“人”，另一方，則是與上面藤蔓同源、甚至更可怕的、來自“腐爛之肉”的怪物！
陸沉舟蹲下身，用殘骸的光芒仔細照射那些痕跡。斷裂的根鬚處，除了焦黑，還有被酸液腐蝕的坑窪。地上的腐殖層，有凌亂的拖拽和踐踏印記。那截斷矛上的幽綠磷光，靠近時，左手石片傳來一絲輕微的排斥感。
“小心，這裡不太平。”他壓低聲音對槐枝說，右手握緊了殘骸，將其光芒收斂，只照清腳下。左手則按在了腰間——那裡除了石片，還有一柄從上面石窟死去的修士身上撿來的、不起眼的短刃。
他側耳傾聽。除了根鬚深處傳來的、恆久的低沉脈動，以及他們自己壓抑的呼吸心跳，似乎……還有一種極其微弱的、彷彿無數細小節肢刮擦根鬚表面的窸窣聲，正從破損缺口深處，隱隱傳來。
聲音很輕，時斷時續，卻讓人頭皮發麻。
陸沉舟盯著那黑紅色的粘稠膠質，又看了看手中殘骸。守鈴人說“根”的傷在那邊。這撕裂的缺口，這腐爛的附著物，還有可能潛伏在更深處的怪物……就是“傷”的體現？
他回頭看了一眼姐弟倆。槐枝小臉繃得緊緊的，把虎頭往身後藏了藏。虎頭似乎也感覺到了危險，不再好奇張望，只是緊緊抓著姐姐的袖子。
沒有退路。守鈴人指引至此，殘骸亦在此處與根鬚共鳴愈強。或許，修復這處“傷”，才是讓地脈真正穩固、乃至化解上面危機的關鍵。
“跟緊我，別出聲。”陸沉舟深吸一口帶著草木清甜與隱約腥臭的空氣，目光銳利如刀，率先踏入了那破損的、散發著不祥氣息的缺口。