翻過那道坡，林子變得不一樣了。
樹木還是那些樹，可模樣瞧著就有些彆扭。樹幹大多朝北面歪著，像是被甚麼力道長年累月地推著長。樹皮的顏色也更深，接近黑褐色，表面生著厚厚一層滑膩的暗綠色苔蘚，摸上去溼冷溼冷的，帶著一股子淡淡的、類似鐵鏽又像是甚麼東西腐爛了的腥氣。林間的光線也更暗，明明日頭已經升高，可陽光穿過層層疊疊、姿態怪異的枝葉，落到地上就只剩下稀稀拉拉的、帶著慘淡綠意的光斑。
腳下的路也越來越難走。地上積著厚厚的、半腐爛的落葉，踩上去軟塌塌的，底下藏著盤結的樹根和溼滑的石頭，稍不留神就會崴腳。陸沉舟左腳踝的傷讓他走起來更加艱難，每一步都像是踩在刀尖上，鑽心的疼。左肩的傷口則像是個無底洞，不斷吸食著他的氣力和精神，每走一段，眼前就陣陣發黑，必須停下來靠著樹喘上好一會兒。
槐枝走在他前面兩三步遠的地方，手裡的木棍不斷撥開攔路的藤蔓和低垂的枝葉，腳步輕巧，對這樣的環境似乎習以為常，但緊繃的肩背和不時四處張望的眼神，顯露出她內心的緊張。她腰間的鈴鐺用布條塞得緊緊的，沒發出一點聲音。
“前面……再穿過一片老林子，就能看到鷹嘴崖的影子了。”槐枝停下來等陸沉舟跟上，指著前方影影綽綽、比周圍山勢更高也更陡峭的一片陰影說道，聲音壓得很低，“阿爹說，那片老林子裡……有時會起怪霧，就算沒霧，也最好不要久待。”
陸沉舟點點頭，抹了把額頭的虛汗。他右手中的殘骸，從踏入這片區域開始，溫度就在持續升高。不再是溫吞的暖，而是一種逐漸活躍起來的溫熱。暗金色的裂紋光芒穩定地亮著，內部那股對“更濃郁目標”的渴望感，也變得更加清晰、更加迫切。它像一頭聞到了血腥味的獵犬，開始隱隱地拉扯著他的手腕，催促他加快速度，朝鷹嘴崖的方向前進。
這鬼東西的感應，倒是比槐枝的路引更明確。
“你阿爹有沒有說，進了那片老林子，要注意些甚麼？”陸沉舟問，目光警惕地掃視著周圍越發陰森的環境。這裡太安靜了，連鳥叫聲都稀疏得幾乎聽不見。
槐枝想了想：“他說……林子深處有些水窪，水是黑的，黏糊糊的，千萬不要踩進去。還有……如果看到地上有特別藍、特別亮的苔蘚，要繞著走，那是‘鬼苔’，沾上了皮肉會爛。再就是……聽到甚麼奇怪的聲音，別回頭，趕緊往前走。”
黑水窪，鬼苔，奇怪的聲音……陸沉舟記在心裡。這些顯然都是這片區域被汙染異化後的產物。
兩人稍作休息，喝了點從窩棚邊溪流灌來的、還算清澈的冷水，繼續朝那片老林子前進。
越靠近，空氣中那股淡淡的腥鏽味就越濃。樹木的姿態也越發扭曲，有的甚至擰成了麻花狀，枝葉稀疏，呈現出一種不健康的灰綠色。地上的落葉層更厚了，踩上去發出沉悶的噗嗤聲，有時還能踩到一些硬邦邦的、小動物或鳥類的骸骨，大多殘缺不全，骨頭上帶著被啃噬或腐蝕的痕跡。
陸沉舟手中的殘骸，溫度更高了，甚至開始微微震顫，傳遞出一種混合著渴望與警惕的複雜情緒。左肩的傷口也隨之躁動，陰寒的刺痛一陣緊過一陣。
終於，他們踏入了老林子的範圍。
光線瞬間暗了下來，彷彿一步跨進了黃昏。空氣變得粘稠、溼冷，呼吸都有些費力。四周一片死寂，連風聲都彷彿被隔絕在外。只有他們踩在厚厚腐葉上的沙沙聲，和自己粗重的呼吸聲，在這片寂靜中被放得無限大。
槐枝不由自主地靠陸沉舟近了些，手裡的木棍握得更緊，大眼睛警惕地掃視著周圍每一片陰影。陸沉舟也將殘骸舉到身前，暗金色的微光在昏暗的林間勉強能照亮身前尺許之地，映出腳下溼滑的路徑和兩旁張牙舞爪的怪樹輪廓。
走了約莫一炷香的時間，前方出現了一小片相對開闊的空地。空地上沒有高大的樹木，只有一些低矮的、顏色發黑的灌木叢。而在空地中央，赫然有一個直徑約丈許、水色漆黑如墨、表面紋絲不動的小水窪！
正是槐枝說的黑水窪。
水窪周圍寸草不生，裸露的泥土也是詭異的焦黑色。水面平靜得可怕，沒有任何漣漪，像一塊鑲嵌在地面上的黑曜石，卻又隱隱散發著一股令人作嘔的甜腥氣和陰冷的死寂感。
陸沉舟的殘骸在靠近水窪時，震顫明顯加劇，暗金光芒閃爍不定，傳遞出的情緒更偏向警惕和排斥，而非對水窪本身的渴望。左肩的傷口也傳來更強烈的刺痛，似乎在警告他遠離。
“繞過去，離遠點。”陸沉舟低聲道，率先從水窪側面、貼著林子的邊緣繞行。槐枝緊跟其後，眼睛都不敢多看那水窪一眼。
就在他們即將繞過水窪時，異變突生！
那平靜如鏡的漆黑水面，毫無徵兆地向上隆起了一個拳頭大小的鼓包！緊接著，鼓包破裂，一條細長如鞭、頂端尖銳、通體漆黑油亮、表面佈滿細密吸盤的觸手狀物體，如同毒蛇出洞，閃電般從水窪中射出，直取走在稍外側的槐枝小腿！
槐枝雖然一直警惕，但這攻擊來得太快太詭異，她只來得及驚呼一聲，下意識想後退，腳下卻被盤結的樹根一絆，身體頓時失去平衡！
眼看那漆黑觸手就要纏上她的腳踝——
“嗤！”
一道暗金色的流光，後發先至！
陸沉舟一直緊繃的神經和手中的殘骸幾乎同時做出了反應！他甚至沒看清那觸手的具體軌跡，只是憑著殘骸傳來的強烈警兆和自身的戰鬥本能，將殘骸朝著那襲來的黑影疾刺過去！
殘骸尖銳的斷口，精準地貫穿了那漆黑觸手的中段！
沒有鮮血，只有一股粘稠的、冒著氣泡的墨綠色汁液從傷口處飆射而出，濺在旁邊的腐葉和樹幹上，立刻發出“嗤嗤”的腐蝕聲，騰起帶著惡臭的白煙！
那觸手劇烈地痙攣、抽搐，發出一種尖銳的、彷彿指甲刮擦骨頭的嘶鳴，猛地縮回了黑水之中。漆黑的水面劇烈翻騰了一下，鼓起幾個氣泡，隨即又迅速恢復了死寂的平靜，只是那甜腥氣更濃了。
陸沉舟手臂發麻，剛才那一下爆發牽動了左肩的傷，疼得他齜牙咧嘴。他一把拉起嚇傻了的槐枝，低喝：“快走！”
兩人不敢停留，幾乎是連滾爬爬地衝過了這片空地，重新沒入更深的林木陰影中。直到回頭再也看不見那詭異的黑水窪，才敢停下來，靠著樹幹大口喘息。
“謝……謝謝……”槐枝小臉慘白，心有餘悸地看著自己剛才差點被纏上的小腿，聲音發顫。
陸沉舟擺擺手，看向手中的殘骸。殘骸的光芒稍微黯淡了些，似乎剛才那一下疾刺也消耗了它不少“精力”，但那股溫熱感和指向鷹嘴崖的渴望並未減弱。他注意到，殘骸斷口處，沾上了一點點那觸手的墨綠汁液，此刻正被暗金色的光芒緩緩“侵蝕”、吸收，汁液的顏色迅速變淡、消失。
這東西……連這種詭異的腐蝕性毒液都能“吃”？
兩人不敢再大意，接下來的路走得更加小心。果然，不久後他們又發現了幾處槐枝所說的“鬼苔”——那是一小片一小片生長在潮溼樹幹或岩石背陰處的苔蘚，顏色是一種極其豔麗、近乎妖異的藍綠色，在昏暗的光線下幽幽發亮，如同灑落的磷粉。他們遠遠繞過，沒敢靠近。
至於“奇怪的聲音”，他們也聽到了幾次。有時是極遠處傳來的、如同沉重石門緩緩開啟的“嘎吱”悶響；有時是頭頂極高處枝葉間，彷彿有甚麼巨大東西緩慢爬過的窸窣聲；還有一次，他們甚至聽到了若有若無的、像是許多人同時在低泣嗚咽的混雜聲音，飄飄忽忽，分不清方向，聽得人毛骨悚然。
每次聽到這些聲音，陸沉舟都嚴格按照槐枝轉述的告誡——絕不回頭，只是加快腳步，悶頭向前。槐枝也緊咬著嘴唇，死死跟住。
不知在這樣令人窒息的環境裡走了多久，前方的林木忽然變得稀疏起來，天光也稍微亮了一些。
他們終於穿出了這片詭異的老林子。
眼前，是一座極其陡峭、形如鷹喙般向前突出的巨大山崖。崖體是深灰色的岩石，表面佈滿風化的溝壑和裂縫，許多地方覆蓋著厚厚的、顏色深暗的藤蔓植物。而在鷹嘴崖的底部，一道狹窄而深邃的裂谷延伸進去，裡面光線昏暗，看不清具體情形，只能聽到隱隱約約的、潺潺的流水聲傳來。
空氣中，那股一直存在的腥鏽味淡了不少，取而代之的是一種清冽的、帶著淡淡硫磺氣息的寒意。
而陸沉舟右手中的殘骸，在踏出老林子、看到鷹嘴崖的瞬間，溫度驟升，震顫也變得劇烈起來！暗金色的光芒吞吐不定，內部那股渴望的情緒達到了頂峰，明確無比地指向鷹嘴崖底那道裂谷的深處！
同時，他左肩的傷口也傳來一陣奇異的共鳴感——不是劇痛，而是一種冰涼的、彷彿被同源力量吸引的悸動。
找到了。
陸沉舟和槐枝對視一眼，都從對方眼中看到了疲憊、警惕，以及一絲微弱的希冀。
兩人稍作休整，喝了口水，便朝著那道幽深的裂谷入口，小心翼翼地走去。越靠近，那潺潺的水聲就越清晰，空氣也越發冰寒。
當他們終於踏入裂谷入口時，一股混合著水汽和礦物清香的凜冽寒氣撲面而來，激得兩人都是一個哆嗦。
只見裂谷深處，一條寬不過三尺、水流卻頗為湍急的小溪，正從黑暗的崖縫中流出。溪水並非尋常的清澈或渾濁，而是一種晶瑩剔透、宛如上好藍寶石般的冰藍色！即使在昏暗的光線下，也散發著幽幽的、純淨的冷光。
而在溪流兩岸，靠近水邊的溼滑岩石上，散落著不少拳頭大小、顏色深藍近黑、表面光滑、泛著金屬般冷硬光澤的石頭。這些石頭浸泡在冰藍色的溪水中，自身也彷彿蘊含著絲絲寒意，隔著一段距離都能感受到那股沁入手骨的冰涼。
正是槐枝阿爹描述過的藍黑石頭和冰藍溪水。
陸沉舟的心跳不由自主地加快了幾分。他緩緩蹲下身，伸出右手，想去撈一塊近處的藍黑石頭。
就在他的手指即將觸碰到溪水的剎那——
異變再生！
冰藍色的溪水深處，靠近崖壁陰影的某個地方，毫無徵兆地，亮起了兩點幽幽的、冰藍色的光芒！
那光芒，冰冷，純粹，帶著一種難以言喻的古老與……審視。
彷彿沉眠於此的某種存在，被不速之客的到來，悄然驚醒。