空間傳送的眩暈感尚未完全消退，一股灼熱、乾燥、帶著硫磺與焦土氣息的熱浪便撲面而來，瞬間將殘留在衣衫上的最後一絲冰原寒意蒸騰殆盡。
任天齊睜開眼，發現自己正站在一座由某種黑色岩石壘砌而成的簡陋傳送臺上。放眼望去，天空是一種被地火常年薰染的暗紅色，不見日月，只有厚重的、彷彿在燃燒的雲層低垂。大地是焦黑的，龜裂的土地縫隙中，隱約可見暗紅色的流光湧動，散發著高溫。空氣中瀰漫著令人窒息的燥熱，靈氣狂暴而混亂，以火行為絕對主導，對其他屬性的靈氣形成了極強的壓制。
這裡便是南荒邊緣的黑巖城。與其說是城，不如說是一個依託於古老傳送陣建立起來的、由各種不規則黑色巨石胡亂堆砌而成的龐大聚集地。建築粗獷而醜陋，幾乎沒有超過三層的屋子，街道上行人不多，大多膚色黝黑，衣著簡陋，眼神中帶著南荒之地特有的彪悍與警惕。
“前輩，此地便是黑巖城。”墨淵的聲音在一旁響起，他顯然不是第一次來此，對這裡惡劣的環境適應良好，只是運轉靈力，在體表形成一層淡淡的青光，隔絕著高溫與汙濁的空氣。“此地龍蛇混雜，多是亡命之徒與各大勢力派來監視焚天谷動向的探子，需小心行事。”
任天齊微微點頭。他並未像墨淵那樣刻意防護，只是心念微動，左肩的源核烙印傳來一絲清涼，丹田內的混沌幼苗輕輕搖曳，便將那侵襲而來的熾熱火氣盡數吸納、轉化，非但未感到不適，反而覺得那狂暴的火靈之氣經過混沌幼苗的過濾，化作了一絲精純的能量，補充著傳送的消耗。冰魄混沌炎在掌心悄然流轉，與外界火靈之氣形成一種微妙的平衡。
這一幕落在墨淵眼中，更是讓他心頭暗凜。身處如此極端環境，竟能如此輕鬆寫意，甚至能轉化異種靈氣為己用，這位前輩對力量的掌控，實在深不可測。
兩人走下傳送臺，立刻便有幾道不懷好意的目光從街角陰影處掃來，但在感受到墨淵那毫不掩飾的元嬰氣息，以及任天齊那深不見底、彷彿與周遭環境融為一體的詭異狀態後，又都迅速縮了回去。在這片無法之地，實力是唯一的通行證。
墨淵輕車熟路地帶著任天齊穿過幾條瀰漫著煙塵與熱浪的街道，來到一處相對規整、門口懸掛著一塊被高溫烤得有些扭曲的玄鐵招牌的石屋前，招牌上刻著一個古老的“驛”字。
“這是天機閣在此地的一處暗樁，還算清淨安全。”墨淵解釋道，推門而入。
屋內比外面涼爽許多，佈置簡單，一名穿著灰色短褂、看似普通夥計的老者正趴在櫃檯上打盹。聽到動靜，他懶洋洋地抬起頭，看到墨淵袖口的塔形印記時，渾濁的眼睛裡閃過一絲精光，立刻站了起來，恭敬道：“墨執事，您來了。”
“嗯，準備兩間靜室，再將這些時日焚天谷的最新動向彙總給我。”墨淵吩咐道，語氣恢復了在天機閣內的威嚴。
“是。”老者應聲，目光快速掃過任天齊，尤其在空蕩的左袖上停留了一瞬，卻甚麼也沒問，低頭忙碌起來。
很快，兩人被引至後院兩間相鄰的石室。石室牆壁厚實，刻畫著簡單的隔熱靜音符文，雖依舊能感受到地底傳來的隱隱熱力，但已比外面好了太多。
墨淵將一枚新玉簡交給任天齊：“前輩，這是剛拿到的最新情報。”
任天齊接過，神識沉入。
情報比之前更加詳細，也更為嚴峻：
焚天谷異動加劇：近半月來，谷核心心區域的地肺之火噴發頻率增加，時有熾白神光伴隨大道倫音沖霄，引動周邊萬里火靈之氣暴走。有膽大的修士深入查探，稱在谷底深處疑似看到了一座殘破的、風格古老的赤紅祭壇虛影。
不明勢力活動：除了已知的南荒幾個本土火修宗門外，確實有身份不明的修士在谷外聚集。他們行事詭秘，功法路數迥異於此界常見流派，似乎對火焰有極強的親和力，且……疑似在進行某種血腥的活祭儀式！情報中提到，附近幾個小型部落和散修聚集點，近日莫名失蹤了數十人，現場殘留著被焚燒殆盡的痕跡與詭異的巫文。
巫族疑雲：結合上古記載與近期發現的巫文，天機閣初步判斷，這些不明修士極有可能與早已消失在歷史長河中的上古巫族有關！他們似乎在試圖透過血祭，溝通或喚醒某種沉睡在焚天谷深處的存在——極有可能就是炎陽星核！
危機預警：情報最後強調，巫族血祭若持續，可能會徹底引爆炎陽星核積攢的狂暴力量，屆時不僅焚天谷將化為真正的絕地，恐將波及整個南荒，甚至引動更大範圍的天災！天機閣已加派人手，並嘗試聯絡南荒本土大勢力，但收效甚微。
退出神識，任天齊眼神微冷。巫族，血祭……為了星核，當真是不擇手段。這與蛇窟的汙穢侵蝕，本質皆是為一己之私，罔顧眾生。
“前輩，情況似乎比預想的更糟。”墨淵臉色凝重，“巫族手段詭異，擅長溝通天地法則，若真被他們以血祭之法強行引動星核，後果不堪設想。我們必須儘快進入焚天谷，阻止他們！”
任天齊看向窗外暗紅色的天空，感受著空氣中躁動不安的火靈之氣。
“何時動身？”
“明日拂曉。”墨淵沉聲道，“夜晚的焚天谷更加危險，地火毒瘴瀰漫，且有強大的火系妖獸出沒。我們需在白日視線最佳時進入。晚輩已讓人準備抵禦火毒與高溫的‘冰心符’與‘玄冰丹’，雖效果有限，但總好過沒有。”
任天齊不置可否。冰心符與玄冰丹對他而言，意義不大。他更在意的是那所謂的巫族，以及他們進行血祭的具體位置和方法。
“查明血祭的具體地點和儀式細節。”他吩咐道。
墨淵點頭：“是，晚輩這就去安排人手，連夜探查。”
墨淵匆匆離去。任天齊獨自留在石室中，盤膝坐下。他並未修煉，而是將心神沉入左肩的源核烙印，以及丹田內的混沌幼苗，仔細感悟著這片天地間狂暴的火靈之氣，嘗試著調整自身力量，為明日進入那片烈焰地獄做準備。
冰與火，秩序與混亂，星核與歸墟……一切的線索，似乎都將在那片燃燒的裂谷中，交織碰撞。