“第二，繼續削弱清廷。北伐暫不進行，但騷擾不能停。韓衝，你繼續派遣精銳小隊，深入河北、京畿一帶，襲擾清軍糧道、焚燒物資、刺殺將領，讓多爾袞食不甘味，夜不能寐，不斷放血，耗其國力，亂其民心。同時，加強對關外蒙古各部的策反，許以通商、賞賜，讓他們不再聽從多爾袞的調遣，分化瓦解清軍的同盟。”
“第三，也是最重要的一點，”凌風的手指重重地點在輿圖的江南區域，眼神銳利起來，“解決南明問題！”
眾人精神一振，知道城主終於要將戰略重心南移了。
凌風眼中閃爍著智珠在握的光芒：“南京小朝廷，腐敗透頂，內鬥不休，已失民心。馬士英、阮大鋮之流，只知搜刮民脂民膏，根本無心抗清，甚至想聯虜平寇，賣國求榮。強攻南京不難，以我軍的實力，最多三個月就能拿下，但難免塗炭生靈，江南百姓將遭受戰火之苦，且易給清廷可乘之機，讓他們坐收漁翁之利。我的想法是，‘逼’和‘拉’相結合。”
“逼，是繼續施加軍事壓力。陳大疤，你的水師要時不時靠近江陰、鎮江水域‘演習’，展示武力，讓馬士英睡不著覺。同時，加大對江北諸將，尤其是黃得功、劉澤清的策反力度，派人與他們私下聯絡，許以更高的官職和封地，即使不能立刻拉過來，也要讓他們首鼠兩端，不敢為馬士英賣命，牽制南明的兵力。”
“拉，則是爭取江南士林和百姓的人心。我們要讓天下人看清楚，誰才是華夏正統，誰才能帶來太平盛世。可以加大與江南的合法貿易，輸出我們的布匹、鐵器、書籍、新式農具，讓江南百姓感受到黑石城的富庶和先進；邀請江南計程車子來黑石城遊學，讓他們親眼看看我黑石城的治世景象——整齊的街道、富足的百姓、先進的工坊、免費的學堂，讓他們明白，甚麼是真正的‘仁政’。”
他頓了頓，聲音提高了幾分：“待時機成熟，江南百姓歸心，江北諸將倒戈，我們再效仿當年太祖皇帝‘高築牆、廣積糧、緩稱王’之策，先行‘監國’之事，總攬天下兵馬，以‘討伐不臣、驅逐韃虜’為名，釋出檄文，號召天下義士共襄盛舉，則江南傳檄可定！”
凌風的話，為黑石城未來的發展指明瞭方向。不再侷限於一時一地的征戰，而是著眼於天下格局的運籌帷幄。眾人聽得心潮澎湃，彷彿已經看到了江南百姓夾道歡迎、南明官員望風而降的景象。
會議結束後，凌風獨自留在書房。窗外月色如水，灑在案頭的輿圖上，照亮了江南的每一個城池。他拿起一份關於揚州最新情況的密報，史可法在得到黑石城的有限支援後，勉強穩住了江北防線，但與黃得功、劉澤清的矛盾日益公開化——黃得功拒不執行史可法的調兵命令，劉澤清則繼續在轄區內橫徵暴斂，南京方面的猜忌也日益加深，馬士英已經開始暗中削減揚州的糧餉供應。
凌風輕輕敲著桌面，拿起筆，開始起草一份關於進一步擴大與江南貿易、吸引人才的詳細章程。章程中規定，凡江南商人來黑石城經商，一律減免三成關稅；凡江南士子來黑石城遊學，由官府提供食宿；凡有一技之長者（如工匠、醫生、學者）來投，一律量才錄用，給予優厚待遇。
燭光下，凌風的身影被拉得很長，筆尖在宣紙上沙沙作響。一場沒有硝煙的戰爭，已然悄然開始。江南的民心，將是這場戰爭的關鍵，而凌風，已經開始了他的佈局。
黑石城的夏季，炎熱中透著一股蒸騰向上的活力。城牆外新墾的田地裡，玉米杆子躥得老高，頂端的雄穗已經抽出；紅薯藤蔓鋪滿了壟溝，葉片在陽光下綠油油地發亮；城內，工坊的煙囪日夜不停地冒著淡灰色的煙，學堂裡傳出朗朗讀書聲，市集上人流如織，叫賣聲、討價還價聲此起彼伏，夾雜著孩子們的嬉笑聲。這種井然有序的繁榮，與江南傳來的種種亂象——苛捐雜稅、民不聊生、官員腐敗——形成了鮮明對比，吸引著越來越多的流民湧向黑石城。
然而，在這片繁榮之下，一股冰冷的暗流，終於按捺不住，露出了猙獰的獠牙。
農曆六月初六，夜，子時。黑石城實行嚴格的宵禁，除了巡邏隊和特殊崗位的人員，街道上空無一人。月色被薄雲遮掩，星光黯淡，只有街道兩旁每隔五十步設定的路燈，發出微弱的光芒，勉強照亮路面。這種靜謐的夜色，正是夜行者最好的掩護。
都督府坐落於城核心心區域，外圍是行政衙署，內裡是凌風居住和辦公的院落，守衛森嚴。外院有銳士營計程車兵巡邏，每一刻鐘巡邏一次，隊伍整齊，步伐沉穩，手中的燧發槍上膛，隨時準備應對突發情況；內院則由暗影的好手負責，他們隱匿在暗處，氣息內斂，如同鬼魅般難以察覺。但今夜，幾條如同幽靈般的黑影，藉著夜色的掩護，以驚人的速度和高超的身法，悄無聲息地越過了外院的巡邏隊——他們利用巡邏隊換班的間隙，如同狸貓般躥過開闊地帶，避開了路燈的光線，貼著行政衙署的牆壁快速移動，又用特製的工具撬開了一道側門的鎖，潛入了內院外圍。
為首一人，身形瘦削，面色蒼白，一雙眼睛在黑暗中閃爍著毒蛇般冰冷的光芒，正是清廷大內供奉，有“血手”之稱的屠千仞。他穿著一身黑色夜行衣，腰間挎著一把狹長的彎刀，背上揹著一個包裹，裡面裝著爆破用的火藥和毒針。他身後，跟著十名精挑細選的粘杆處死士，個個身著夜行衣，手持短刀和暗器，行動間幾乎不帶起一絲風聲，顯然都是訓練有素的頂尖殺手。
屠千仞側耳傾聽片刻，捕捉著周圍的動靜——只有遠處巡邏隊的腳步聲和更夫隱約的梆子聲，除此之外，一片寂靜。他對著身後做了一個噤聲的手勢，然後又做了一個分散行動的手勢。兩名死士立刻從腰間解下飛爪，輕輕一拋，帶著鐵鉤的繩索準確地扣住了內院的牆頭。幾人如同壁虎般，順著繩索敏捷地攀上高牆，翻身落入院內，整個過程乾淨利落，沒有發出絲毫聲響。