隨著黑石城廣招工匠、厚待技者的告示傳遍周邊郡縣乃至更遠的流民聚集地，一股前所未有的人才洪流，開始從四面八方朝著這座新興的邊城匯聚而來。城主府門外那面巨大的青石告示牆下，日日人頭攢動，被圍得水洩不通。臨時搭建的招工長棚前，隊伍蜿蜒曲折，從清晨排到日暮，彷彿永遠看不到盡頭。
老拐拄著他那根磨得油光發亮的棗木柺杖，獨腿屹立如松，在長棚內外來回奔走協調，嘶啞的破鑼嗓子幾乎吼得完全失聲，地面都快被他焦急的柺杖尖戳出坑來。儘管疲憊不堪，但他那張飽經風霜、皺紋深刻的老臉上，卻整日煥發著一種亢奮的紅光，渾濁的獨眼裡閃爍著驚人的亮光，處理起事務來，那條獨腿蹦躂得竟比許多年輕小夥子還要利索幾分。
“姓名！籍貫！會啥手藝？帶沒帶傢伙什？有甚憑據？”條案後的文書先生們嗓音乾澀，問題卻一絲不苟。
“李二狗，河西府李家溝人士，祖傳三代都是鐵匠，會打刀槍，也會修補犁頭鋤頭，只是……只是逃荒路上，那祖傳的鐵砧和好些工具，實在背不動，都……都丟在半道了……”一個面色黝黑、手掌佈滿厚繭的漢子侷促地回答，眼神裡帶著期盼與忐忑。
“民婦陳秀姑，俺當家的原是‘龍泉窯’上的把式，俺跟著打了十幾年下手，揉泥、製坯、上釉這些粗活都會些……”一個頭發枯黃、面容憔悴卻收拾得乾淨利落的婦人小聲說道。
“趙小手，嘿嘿，拐爺，俺沒啥大本事，就會用荊條、柳枝編筐編簍，編得可結實耐用哩！”一個精瘦的漢子搓著手，臉上帶著討好的笑容。
“王大力！俺就有的是力氣！扛包、挖土、砌牆、和泥，您吩咐，俺啥都能幹！”一個膀大腰圓、聲音洪亮的漢子拍著胸脯喊道。
文書們筆走龍蛇，將資訊飛速記錄在冊，一天下來，墨汁都能耗幹好幾硯，登記的名冊能摞起半尺高。老拐如同經驗老到的獵鷹，穿梭於隊伍之間，往往只需聽對方報出的手藝，再搭眼一掃其手掌的老繭厚度、分佈位置，以及眼神中透露出的氣質，便能將對方的底細估摸個七八分。真有本事、眼神清亮的，他立刻親自上前，和顏悅色地多問幾句，鄭重記下名字住址，囑咐其次日到相應工坊尋他詳談試工。而那些眼神閃爍、言語浮誇、企圖矇混過關撈好處之輩，則根本逃不過他這隻老狐狸的法眼，往往三兩句問詢便原形畢露，隨即毫不客氣地讓一旁維持秩序的柱子派人將其“請”出隊伍。
城內那些原本蜷縮在陰暗角落、靠著接點零散修補活計艱難餬口的本地匠戶們，如今也徹底揚眉吐氣，挺直了腰桿。每人領到了兩身漿洗得乾淨挺括、胸前用靛藍色絲線繡著醒目“匠”字的嶄新粗布工服，穿在身上，走在街上，感覺渾身都帶著風，臉上洋溢著前所未有的光彩與尊嚴。他們被有序地分配到城內城外新規劃出的各大作坊區，看著眼前簇新的工具、堆積如山的優質材料、以及周圍那些同樣眼神發亮、摩拳擦掌的同行，那股子深埋心底、對技藝的鑽研熱情與自豪感，瞬間被點燃，迸發出驚人的能量。
藤甲工坊，作為當前軍工生產的重中之重，其守衛級別被提升至最高。整個工坊區域被劃分為內外三層，明哨暗卡密佈，巡邏隊晝夜不息，堪稱鐵桶一般。外院區域，數十口特製的大陶缸日夜不停地蒸騰著散發著奇異辛香氣味的白色藥霧，“咚咚咚”的沉重捶打聲、“唰唰唰”的用力搓揉聲以及監工老匠徒們聲嘶力竭的吼叫聲交織在一起，喧囂震天。
新招募的上百名婦人及青壯漢子被分成若干班組，輪流倒班，汗流浹背地處理著彷彿永遠也切割不完、浸泡不盡、捶打不盡的暗赤金色“赤玉藤”原料。監工的老匠徒們嗓子早已吼得劈裂，卻依舊不敢有絲毫鬆懈：
“用力捶！沒吃飽飯嗎？這紋路根本沒捶開啟！藥力如何能滲透進去？！”
“這一捆顏色不對！色澤淺淡，藥力未足！退回去！重新浸泡三時辰！”
“揉！手腕要用巧勁！要把它內在的韌勁全給我揉出來！別惜力！”
經過初步處理的藤材被仔細檢查後，裝入統一的藤筐，由專人核對數量，然後一筐筐地被送入把守極其森嚴的城主府地下秘庫之中。秘庫內光線刻意保持昏暗，空氣流通不暢，瀰漫著濃烈刺鼻的藥味與藤材特有的清苦氣息。庫內被厚實的磚牆嚴格分隔成數個獨立狹窄的小工作間，每個工作間內僅容兩至三名工匠操作，異常安靜，只有藤條在匠人指尖快速穿梭、摩擦、編織時發出的極細微的“沙沙”聲，以及老匠頭宋師傅那沙啞低沉、不時響起的簡短指令，顯得格外清晰。
“這裡！鬆了一絲！拆掉！全部重編！”
“眼瞎了嗎？這密度夠防甚麼？至少要密到針尖難入、水潑不進！”
“這燻蒸的火候差了一分！時辰未夠！藥力未透！返工！”
老匠頭佝僂的腰背似乎因責任重大而挺直了些，手中那根紫藤手杖不再是支撐，而是化為了權威與眼光的延伸。他極少親自動手，如同一個沉默的幽靈，悄無聲息地巡視於各工作間之間，乾枯的手指時而精準地捏起正在編織的藤條測試其韌性，時而湊到極近處眯眼審視編織的間隙密度。稍有不合他嚴苛到極致要求之處，那堅硬的藤杖便會毫不猶豫地、精準地敲打在失誤或偷懶徒弟的手背之上，發出清脆而令人心悸的“啪”聲。
幾個核心徒弟大氣不敢出，全神貫注，手指翻飛如蝶，將一根根處理好的藤條以極其複雜隱秘的密紋技法編織成一片片堅固的甲葉。他們深知，自己手中誕生的每一片甲葉，都關乎著城外那些朝夕相處的袍澤弟兄們的性命，不敢有絲毫馬虎懈怠。
軍械作坊區內，爐火燃燒得比往日更加旺盛，熱浪灼人。王大錘索性脫掉了上身工服，露出古銅色、肌肉虯結的精壯上身，汗水如同溪流般不斷從脊背上滾落，滴濺在灼熱的土地和爐沿上，發出“滋滋”的聲響，瞬間化為白汽。他雙目赤紅，死死盯著爐膛中那塊已燒至白亮、即將成型的“環首刀”刀胚，腮幫子因緊咬牙關而高高鼓起。隨著他一聲爆喝，沉重的大鐵錘帶著呼嘯的風聲狠狠砸下！
“鐺！！！”
震耳欲聾的金鐵交鳴聲炸響，火星如同煙花般四散飛濺！
淬火完成後，他迫不及待地鉗起依舊滾燙的刀身，湊到眼前仔細審視那刃口處的紋路與色澤，隨即臉上猛地湧起一股難以壓抑的焦躁與怒火，反手一錘狠狠砸在旁邊的鐵砧上，發出沉悶巨響，震得旁邊拉風箱的徒弟一個哆嗦。
“孃的！還是不成！”他聲音嘶啞，充滿了不甘與憤懣，“這鐵……這他孃的鐵料底子就是不行！雜質太多！淬火輕了軟塌塌像麵條，淬火重了又脆得像琉璃！砍不了幾下就得捲刃崩口！根本……根本比不上城主賜下的那幾把神兵！”他猛地抬頭，目光死死盯向工棚主樑上懸掛的那幾柄作為樣品的隕鐵短刀。那幽藍的、流轉著冷冽寒光的刀身，才是他夢寐以求的材質，是他心中真正的神兵該有的樣子。
整個鐵匠工棚的氣氛瞬間壓抑下來，其他正在奮力揮錘的鐵匠們手中的動作也不自覺地慢了幾分，臉上浮現出同樣的無奈與挫敗。他們拼盡了全力，改進了祖傳的淬火秘法，嘗試了各種繁複的摺疊鍛打技巧，甚至不惜耗費庫房中最為珍貴的精鐵料，可鍛造出的兵刃，始終與那“吹毛斷髮、堅韌不摧”的至高境界隔著一層看似輕薄、卻堅不可破的壁壘。這層壁壘，沉甸甸地壓在每一位鐵匠的心頭，令人窒息。
這訊息很快便被層層上報，直達凌風耳中。他再次親臨鐵匠工棚，並未先去檢視那些新打造卻依舊不盡人意的刀劍，而是隨手從料堆中抓起幾塊日常使用的鐵料，在手中掂量感受其分量與質地，又仔細觀察了爐火的顏色與鼓風皮囊的構造。
“王師傅，”他開口，聲音平靜卻自帶一種令人信服的力量，“非是諸位手藝不精，實是這鐵料本身雜質過多，先天不足。且此地爐火，火力分散，溫度起伏不定，難以精準掌控，故難以煉出真正上好的鋼材。”