經過三日休整，黑石城新兵營的清晨，再次被一聲比往日更加淒厲、急促的竹哨聲悍然撕裂！天光未亮，寒意刺骨，哨音如同鋼針，扎進每個尚在沉睡的神經。
“嘟——嘟嘟嘟——！！！”
“起床！集合！快！快！快！”
“三十息！校場列隊！晚到的今天別吃飯了！”
營房裡，不再是手忙腳亂的混亂。新兵們幾乎是條件反射般從通鋪上彈起，眼神裡殘留的睡意瞬間被一種近乎本能的警惕和肅殺取代。沒有人說話，只有粗重的呼吸和皮甲扣帶快速繫緊的“咔噠”聲。他們默不作聲地抓起倚在牆邊、刃口閃著幽冷寒光的真正戰刀或長矛，如同匯入溪流的魚群，沉默而迅疾地衝出營門，奔向校場。
腳步踏在凍土上，發出沉悶而整齊的聲響。佇列迅速集結，橫平豎直，鴉雀無聲。僅僅一個月前還散漫惶恐的流民，此刻已然透出一股經過血火淬鍊後的沉靜與悍厲。平素覺得沉重壓手的石鎖，如今掂量著似乎尚有餘力；往日跑完便氣喘如牛的校場圈數，此刻只覺得氣血奔湧，尚能再戰。並非他們一夜之間脫胎換骨，而是城頭那場真正血腥的廝殺，以最殘酷的方式，重新定義了他們對“艱苦”的認知。日常操練的疲累，與直面死亡、血肉橫飛的戰場相比，反倒顯得……純粹甚至安全。
凌風靜立點將臺上，黑袍在晨風中紋絲不動。灰灰蹲踞其側，碧綠狼眼掃過臺下肅立的陣列，喉間發出一聲幾不可聞的、帶著滿意意味的低嗚。他的目光如冷電，緩緩掠過每一張黝黑、粗糙卻寫滿堅毅的臉龐，每一雙褪去惶恐、沉澱下狠厲與服從的眼睛。
火候，到了。筋骨已初步打熬，血性已被激發，見過生死，褪去浮華。是時候，注入真正的猛藥，催生出足以撕裂北疆寒風的利爪尖牙。
他沒有走向喧鬧的校場，而是轉身，步履沉穩地走向城主府深處。
城主府後院，一處平日緊鎖、閒人免進的角落。這裡原本是堆放雜物的庫房，如今卻被改造得面目全非。牆壁加厚，門窗緊閉，僅留幾個隱蔽的氣孔。四名眼神銳利、氣息沉凝的黑甲近衛按刀而立，將此地守得密不透風。老拐拄著他那根光亮的棗木柺杖，在院門口來回踱步，焦黃的麵皮皺成一團，獨眼時不時焦慮地瞥向那扇緊閉的木門，卻又不敢靠得太近，彷彿那門後關著一頭噬人的兇獸。一股極其濃郁、複雜難言的氣味從門縫裡絲絲縷縷地滲出來——那是大量草藥混合熬煮後產生的、帶著刺鼻辛香和一種奇異苦澀的怪味，聞久了竟讓人頭腦微微發暈，胸口發悶。
“拐爺，您老離遠點兒，這味兒衝！”一名守衛忍不住低聲道。
老拐啐了一口，沒好氣地嘀咕：“城主也不知搗鼓啥哩……這味道，聞著就心慌氣短，裡頭那幾個小子別給燻過去了……”
屋內，景象更是驚人。房間中央，砌著一個樣式古怪的龐大灶臺，三口半人高的厚壁生鐵大鍋呈“品”字形架在灶上，鍋底粗大的硬木柴燒得正旺，發出噼啪的爆響。墨綠色、粘稠得如同融化的翡翠般的藥汁在鍋中劇烈地翻滾著，咕嘟咕嘟地冒著粘稠的氣泡，氣泡炸開，釋放出更濃烈的怪異藥氣。鍋中的藥液濃稠至極，偶爾攪動時，竟泛出一種詭異的、如同金屬般的暗沉光澤。
三名精赤著上身、以溼布矇住口鼻的老兵，正小心翼翼地守在灶前。他們是從全軍中精心挑選出來的，嘴巴嚴實，膽大心細，且絕對忠誠。此刻，他們亦是對眼前翻滾的墨綠湯汁心存敬畏，動作輕柔得如同在伺候極易爆炸的雷火彈，依著牆上貼著的嚴格時辰表，定時添減柴火，用長長的鐵棍緩慢而均勻地攪拌著鍋中的藥液，確保其受熱均勻，藥力完美融合。
凌風推門而入，那股洶湧的藥氣撲面而來，他卻恍若未覺。他走到灶臺前，拿起一根長柄鐵勺，探入其中一口大鍋，緩緩攪動。鐵勺彷彿陷入泥沼，阻力驚人。他舀起一勺濃稠的藥汁，舉到眼前仔細審視。墨綠色的漿液在勺中微微晃動，光澤流轉，那股混合了數十種珍稀藥材、並以空間靈泉為引才熬煉出的霸道藥力，幾乎要透過面板灼傷人的感知。他湊近，輕輕嗅了一下，那味道直衝天靈蓋，辛辣、苦澀、卻又帶著一絲奇異的草木清香，複雜矛盾，正是藥力已達頂峰的標誌。
這方子，是他耗費心血，從得自蠱仙教的《七殺鍛體術》殘篇、以及那幾卷年代久遠的古老藥經中相互印證、推演而出，更關鍵的是，結合了自身空間內那些經灰灰催生、產生微妙異變的“淬骨草”、“血筋藤”等主藥的特性，反覆調整配伍和火候才最終確定。藥性極其霸道猛烈，常人貿然服用或浸泡，非但無益，反而極易經脈爆裂而亡。但若以外浴之法，輔以特定的呼吸導引術承受下來，對筋骨強度、氣血根基的熬煉與滋養，效果將是脫胎換骨般的驚人。
“時辰到了。”凌風放下鐵勺，聲音平靜無波，“熄火。將藥湯晾至溫熱，不可過燙，亦不能涼。按我之前吩咐的份量，分裝到木桶中，抬至校場。”
“是！城主！”三名老兵肅然應命，立刻動作麻利地開始操作。灶火被迅速撤去，巨大的鍋蓋被蓋上，等待溫度降至合適。
不久後，校場邊緣。一桶桶墨綠色、仍散發著蒸騰熱氣和刺鼻藥味的湯汁被整齊排列開。那古怪又衝腦子的味道立刻吸引了所有新兵的注意，隊伍中響起一陣壓抑不住的竊竊私語。
“這啥味兒啊？又衝又怪，聞著頭暈！”
“綠色的水？從來沒聽說過……”
“城主這又是要弄啥？這玩意兒看著有點嚇人啊……”
陳大疤也捏著鼻子湊近看了一眼，桶裡那墨綠泛著詭異光澤的湯汁讓他嘴角狠狠抽搐了幾下，忍不住對凌風低聲道：“風哥兒，這……這玩意是給人用的？瞧著比毒藥還瘮人……”
“不是喝的。”凌風語氣淡然，卻帶著不容置疑的威嚴，“所有人聽令：褪去上身衣物，排隊上前。每人一瓢，從頭澆下。澆下之後，立刻運轉我平日所教的呼吸法，竭力引導藥力，能吸收多少，化為己用，全看你們各自的意志與造化。”
新兵們面面相覷，眼中皆有驚疑，但無人敢質疑城主的命令。很快，第一個被點到的精壯新兵一咬牙，一把扯掉上身的粗布汗衫，露出結實的古銅色胸膛，大步走到木桶前。一名負責執瓢的老兵深吸一口氣（儘管蒙著溼布），舀起一大瓢墨綠藥湯，手臂穩如磐石，劈頭蓋臉便朝那新兵澆了下去！
“嘶——嗬！！！”
藥湯接觸面板的剎那，那新兵猛地倒吸一口涼氣，雙眼瞬間瞪圓！整個人如同被無形的巨力擊中，身體猛地繃直如鐵，全身肌肉賁張而起，條條青筋如虯龍般在面板下暴凸蠕動！那感覺，絕非簡單的熱水澆淋，更像是燒紅的烙鐵狠狠烙在皮肉之上！緊隨其後的，是萬千鋼針同時刺入每一個毛孔的劇痛，以及一股鑽心蝕骨、令人幾欲瘋狂的奇癢與灼熱！
他臉膛瞬間漲得血紅，額頭血管突突狂跳，牙齒咬得咯咯作響，硬生生將衝到嘴邊的慘嚎壓了回去。他死命回憶並運轉起那套早已練習過無數遍、卻始終不得其法的簡易呼吸術，拼命引導著那股在體內瘋狂肆虐、橫衝直撞的霸道藥力。
校場上鴉雀無聲，所有人都屏息凝神，緊張萬分地看著他。只見他面板以肉眼可見的速度變得通紅，如同煮熟的大蝦，渾身劇烈地顫抖著，甚至有一縷縷白色的蒸汽從頭頂和周身蒸騰而起，彷彿整個人正在被由內而外地煅燒！
約莫一炷香後，那令人窒息的劇痛和灼熱感才如潮水般緩緩退去，取而代之的，是一種難以言喻的、通體舒泰的輕鬆感，以及一股前所未有的、澎湃欲出的力量感！他猛地睜開雙眼，長長吐出一口帶著濃郁藥味的濁氣，眼神亮得驚人，下意識地一握拳，骨節爆發出清脆的“噼啪”聲響，只覺得渾身精力瀰漫，氣力似乎暴漲了一截！
“下一個！”凌風的聲音依舊平靜，彷彿剛才那驚心動魄的一幕只是尋常。
有了第一個人的示範，儘管過程看起來痛苦萬分，但最終那顯而易見的提升效果，卻像一團火，瞬間點燃了所有新兵眼中的渴望。恐懼依舊存在，但已被對力量的強烈嚮往所壓倒。
隊伍沉默而迅速地向前移動。一個個新兵咬著牙，褪去上衣，露出或精壯或尚且單薄的上身，毅然走到木桶前，迎接那墨綠色藥湯的洗禮。
“譁——”
“呃啊！”
“嘶——嗬！”
“嗯！！！”
一瓢瓢藥湯不斷澆下，校場上頓時響起一片壓抑不住的悶哼、倒抽冷氣聲和因極度痛苦而從牙縫裡擠出的嘶鳴。每個被澆淋計程車兵，反應大同小異：瞬間的身體僵直、面板急劇變紅、青筋暴起、渾身劇顫、白氣蒸騰……彷彿正在經受一場殘酷的刑罰。整個校場被一股濃郁的、帶著辛辣和苦澀的藥味以及人體蒸騰出的汗氣所籠罩，白霧氤氳，景象頗為奇異，甚至帶著幾分詭異。
痛苦是真實的，但效果亦是立竿見影。每一個勉強熬過那煉獄般的一炷香時間後，重新睜開眼計程車兵，眼神都發生了微妙的變化。原有的些許迷茫和遲疑被一掃而空，取而代之的是一種更加沉凝的自信和潛藏於底的悍勇。他們活動著手腳，感受著體內那顯著增長的氣力和彷彿被重新鍛造過一遍、更加堅韌靈活的筋骨，臉上無不露出又痛又爽、難以置信的驚喜表情。彼此對視間，都能看到對方眼中那跳躍的興奮火焰。
“感覺咋樣？”後面排隊的人低聲急問。
“痛……痛死老子了！”剛下來的人齜牙咧嘴，揉著依舊發紅的胳膊，“但……真得勁！渾身是勁兒！感覺能一拳捶死頭牛！”
這話立刻引得後面的人更加躍躍欲試。
連陳大疤、柱子、鐵頭這些見多識廣、自身底子雄厚的老兵悍將，看著這情景，也忍不住心癢難耐。陳大疤搓著手，湊到凌風身邊：“風哥兒，這寶貝疙瘩……讓俺們也嚐嚐鮮？”