第二天，天際剛泛起一絲魚肚白，尖銳刺耳的竹哨聲便再次毫不留情地撕裂了黎明的寂靜。
“嘟——嘟嘟嘟——！！！”
“起床！集合！快！快！快！”
“三十息！校場列隊！晚到的今天別吃飯了！”
營房裡的反應與昨日已然不同。雖然依舊緊張，動作卻快了許多，少了些慌亂，多了些麻木般的迅捷。新兵們互相低聲催促著，手腳利落地幫鄰鋪繫緊皮甲帶子，抓起倚在牆邊的長矛或戰刀，悶著頭衝出門，奔向校場。佇列集結的速度明顯快了不少，雖然仍談不上整齊劃一，但至少不再是毫無頭緒的一盤散沙。
校場中央，陳大疤、柱子、鐵頭三人如同三尊黑鐵澆鑄的煞神，早已按刀而立，面色冷硬。他們身後，還筆挺地站著十名從老兵中精挑細選、眼神銳利如鷹、站姿如松的隊正，他們是新兵與高層命令之間的直接傳導者。
“兔崽子們！”陳大疤獨眼如電，掃過迅速匯聚成形的方陣，破鑼嗓子炸響，“聽好了！從今日起，操練量——加倍！科目——加難！這是城主大人親自定的新章程！誰孬種，誰軟蛋，跟不上趟，就給老子立刻滾蛋！滾去輔兵營掏糞坑、搬磚頭！別在這兒丟人現眼！”
“新章程？”新兵們心裡齊齊一緊，一股寒意從腳底板竄上來。
柱子大步上前，聲如洪鐘，震得人耳膜嗡嗡作響：“第一項！負重越野！每人過來領這個沙袋！捆結實了！繞這大校場，二十圈！最後完成的那五百號人，今天晌午的飯，看別人吃！”
幾個膀大腰圓的老兵抬上來幾十個沉甸甸的麻袋，嘩啦一聲扔在地上，裡面裝的全是夯實的細沙，分量極沉。新兵們暗暗咂舌，這玩意兒背上跑二十圈？但沒人敢吭聲，也沒人敢猶豫，依次上前，默默領了沙袋，用繩子死死捆在背上，感覺肩膀猛地一沉。
“跑！”柱子猛地一揮手！
沉重的腳步聲再次擂鼓般響起，但這一次，每一步都彷彿要陷進地裡。汗水幾乎是瞬間就湧了出來，浸透了單薄的軍服，緊緊貼在面板上。呼吸變得如同拉扯的風箱，粗重而痛苦。不斷有人踉蹌，腳步虛浮，立刻就有隊正如同鬼魅般貼上去，連罵帶踹，甚至用鞭子梢抽打小腿：“廢物！沒吃飯嗎？快！跟上！想餓肚子嗎？！”
校場上空，瀰漫著令人窒息的塵土和數千人粗重喘息匯成的白霧，沙袋摩擦的沙沙聲如同死亡的伴奏。
凌風遠遠站在那座土臺上，沉默地俯視著這一切。灰灰趴在他腳邊陰影裡，無聊地打了個哈欠，碧綠的眸子懶洋洋地掃過下方如同蟻群般艱難移動的人群。這訓練量，是他參照腦海深處某些零碎記憶裡的標準調整過的，旨在打熬筋骨，錘鍊意志，循序漸進。但對這些大多營養不良、此前只為一口吃食掙扎求生的流民來說，已是接近極限的壓榨。他要的不是一群僅憑血勇喊打喊殺的莽夫，而是一支能長途奔襲、能持續作戰、能令行禁止、擁有鋼鐵般紀律和體魄的真正軍隊。
越野之後，短暫休息了一盞茶的時間，灌下幾口涼水，緊接著便是改良升級後的佇列訓練。不再是簡單的站立行走，加入了更復雜的轉向、變陣、穿插、協同。要求嚴苛到了變態的地步，橫看、豎看、斜看，都必須是一條筆直的線，一個人出錯，全排受罰，一起頂著越來越毒的日頭站軍姿，直到有人暈倒或者全體達到標準。柱子拿著一條浸了水的皮鞭，在汗流浹背的佇列裡來回穿梭，眼神毒辣，任何一點微小的失誤——手臂擺動幅度不一致、腳步慢了半拍、眼神飄忽——都逃不過他的眼睛和隨之而來的厲聲呵斥乃至鞭梢的警告。
下午，則是器械和戰術配合的深化。石鎖、梅花樁、箭靶依舊是基礎專案，但標準全面提高。更增加了兩人一組的對抗搏擊，木製刀槍碰撞得砰砰作響，時常有人被揍得鼻青臉腫，齜牙咧嘴。更有甚者，凌風還下令在校場一角模擬實戰環境：挖了陷坑，設定了需要攀爬的矮土牆、需要協作翻越的拒馬欄、需要快速透過的獨木橋。要求以小隊為單位，協作衝鋒，快速透過所有障礙，模擬攻城、突圍、追擊等多種戰術場景。
“快！快！快！你擋著後面的人了！”
“拉我一把！我上不去！”
“注意左右！配合！別擠在一起！”
“蠢貨！那邊有缺口！”
隊正們聲嘶力竭的吼聲、新兵們焦急的叫喊、沉重的喘息、器械的碰撞、身體摔倒在沙土上的悶響……種種聲音混雜在一起，讓整個校場徹底變成了一個汗水、泥土、嘶吼與咬牙堅持交織的煉獄。
晚上，識字班的油燈亮得更久，燒的燈油都多了不少。除了繼續磕磕巴巴地認《千字文》、《百家姓》，老秀才開始按照凌風的要求，講解一些最簡單的旗語、號令鼓點含義，甚至還有一點點極其粗淺的地形辨認和方位判斷。新兵們聽得頭暈眼花，哈欠連天，但沒人敢真的打瞌睡，因為柱子或者鐵頭可能隨時像幽靈一樣出現在窗外或門口，冰冷的目光掃過，隨機抽人起來回答問題，答不上來，立刻被拎出去，繞著黑漆漆的校場跑圈，直到記住為止。
日子就在這種日復一日、彷彿沒有盡頭的嚴苛操練中飛快流逝。訓練科目越來越複雜，強度越來越大。每天都有體力透支倒下被同袍抬去醫棚的，也有因為犯錯、考核不合格被罰得哭爹喊娘、甚至當眾挨軍棍的。但五千人的隊伍，就在這近乎殘酷的打磨中，發生著肉眼可見的蛻變。面板被曬得黝黑髮亮，甚至爆皮，肌肉在痛苦的呻吟中變得賁張有力，眼神裡的惶恐、散漫、甚至最初的興奮，都被一種沉靜的服從、狼一般的銳利和一種被強行塑造出來的集體榮譽感所取代。佇列行進時，腳步聲沉重而整齊，能踏出一個令人心悸的鼓點。令行禁止，如同臂使。
凌風偶爾會親自下場。他依舊沉默寡言，只是在一旁冷眼觀察。有時會突然叫停一組對抗搏擊或者戰術演練，親自上前，用簡潔、凌厲、高效到令人瞠目的動作，演示一個更有效的發力技巧、一個更刁鑽的攻擊角度、或者一個更默契的小隊配合方式。他的動作往往一招就能制服對手，看得周圍新兵眼花繚亂，倒吸涼氣，心中那份對城主大人的敬畏又加深了幾分——原來城主不僅手段狠，心思深，自身的身手更是深不可測！
一個月後的考核日。校場上氣氛凝重得如同凝固的鉛塊。五千新兵列成整齊的方陣，鴉雀無聲，只有旌旗在風中獵獵作響。陳大疤、柱子、鐵頭三人全身披掛，站在點將臺上，面色嚴肅如鐵。
考核專案一項項進行，毫不留情。負重越野，直接淘汰了最後兩百名癱倒在地、面如死灰、連爬都爬不起來的傢伙。佇列操演，幾個動作變形、精神渙散的排被當場揪出，全隊受罰，在全體注視下羞愧地跑去跑圈。器械考核，石鎖舉起次數、梅花樁透過時間、箭矢命中率，被嚴格記錄在案，差一絲一毫都不行。最後的戰術對抗抽籤，木刀木槍打得更加激烈，罵娘聲、叫好聲、倒地聲此起彼伏，每個人都拼盡了全力。
整整一天下來，所有人都像是從水裡撈出來又扔進土裡滾過一樣，脫了一層皮，累得幾乎散架。
傍晚，所有的考核成績被連夜統計出來，張榜公佈。前十名，名字被硃筆圈出，獎勵肉食加倍，軍餉直接提升一級，引來無數羨慕的目光。後五百名，被黑筆標註，罰沒三日肉食，訓練量加一倍，個個垂頭喪氣。而排在末尾、成績最差的一百人，直接被宣佈淘汰，名字被劃掉，編入輔兵營，負責運糧、築城、打掃營區等雜役，再無資格持械訓練。
有人看著榜單上自己的名字靠前，忍不住歡呼雀躍；有人看到自己排名落後，沮喪地捶打地面；有人被淘汰，面色灰敗，如喪考妣；更多留在佇列中的人，則暗暗攥緊了拳頭，咬牙發誓下次考核一定要拼命往前擠。
賞罰分明，殘酷而直接，毫不留情。這就是軍營最赤裸的規矩，也是最快催生強者、淘汰弱者的法則。
看著那群被淘汰者失魂落魄的背影和依舊留在佇列中、眼神卻因此變得更加堅毅甚至帶著幾分兇狠的新兵，陳大疤湊到凌風身邊，壓低聲音，帶著一絲感慨道：“風哥兒，您這法子……真他孃的狠。但也真有效！這幫小子……簡直脫胎換骨了！現在拉出去，嚇都能嚇死幾個！”
凌風的目光掃過校場上那群雖然疲憊不堪卻脊樑挺得筆直、渾身散發著精悍之氣計程車兵，淡淡道：“鋼是煉出來的。廢鐵，就該回爐。這才剛剛開始。”
他的目光投向更遠處，越過城牆，望向北方荒原的方向。新軍的骨架算是勉強成了，肌肉也練得結實了些，但還缺一樣最關鍵的東西——血與火的淬鍊。沒有經歷過真正的廝殺，沒有聞過血腥，沒有在生死邊緣徘徊過，終究是樣子貨。
就在這時，一匹快馬如同離弦之箭，從營盤外疾馳而入，馬蹄聲急促得令人心驚！馬上的騎士渾身風塵，甚至帶著傷，衝到點將臺下，幾乎是滾鞍落馬，踉蹌著撲倒在地，聲音嘶啞尖銳，充滿了驚惶：
“報！城主！疤爺！北……北荒血狼……大批人馬集結！不下千人！正……正朝黑石城方向撲來！距此……不足百里了！”
校場上瞬間死寂！落針可聞！所有新兵的目光，唰地一下，全都猛地聚焦在點將臺上那個黑色的身影上。
凌風的眼神，驟然縮緊，銳利如冰封的刀鋒，直刺北方。
狼……終於還是忍不住，來了。