北涼大軍潰敗的煙塵尚未完全散盡，黑石城卻已如同一棵遭受狂風驟雨洗禮後反而更加堅韌的野草，頑強地挺直了腰桿，煥發出前所未有的生機。城西那片曾經荒蕪的黃土坡上，一排排嶄新的土坯房如同雨後春筍般拔地而起，雖然簡陋，卻冒著溫暖的炊煙，宣告著流民們終於有了遮風避雨的窩。學堂的屋架已經立了起來，粗大的原木房梁橫亙在夯實堅固的土牆上，只等鋪上茅草，便能迎來朗朗讀書聲。街面上，幾家掛著“平價”招牌的糧店、鹽鋪、布莊相繼開了張，人流雖不算摩肩接踵，卻也絡繹不絕，討價還價聲、夥計的吆喝聲混雜在一起，總算驅散了往日死寂，透出幾分活泛氣兒。
然而，在這片看似蒸蒸日上的景象之下，一股隱憂卻如同潛流，在城主府的核心圈子裡暗自湧動。城主府書房內，氣氛不同於往日的殺伐決斷，反而透著一股沉凝。
凌風靜立在巨大的黑石城及周邊疆域沙盤前，目光深邃，手指無意識地輕輕敲擊著沙盤邊緣。沙盤上山川河流、城池要塞栩栩如生，黑石城的位置被一枚醒目的黑色小旗標註著。陳大疤、老拐、柱子、鐵頭幾個心腹重將屏息垂手站在下首，連平日裡最是躁動的柱子此刻也繃著臉，大氣不敢出。灰灰安靜地趴在凌風腳邊的陰影裡，碧綠的狼眼半眯著，彷彿也感受到了空氣中那不同尋常的凝重。
“風哥兒，”最終還是陳大疤忍不住，上前半步，壓低了粗嘎的嗓子，打破了沉默，“北涼崽子是打跑了，城裡這攤子也算支應起來了，流民安置了，糧倉滿了，商會那幫龜孫眼下也服服帖帖。可……可咱們這名頭……”他搓著滿是老繭的大手，獨眼中閃爍著不安，“總歸是咱們自個兒封的。朝廷那邊……京城裡那龍椅上的人，萬一哪天睡醒了，想起北疆還有這麼個旮旯地兒，隨手派個官兒下來摘桃子，咱們……咱們咋辦？名不正則言不順啊！”
老拐也拄著柺杖，憂心忡忡地點頭附和：“疤爺說的是啊，風哥兒。咱們現在能壓住場面，是靠您的手段神通，是靠咱們手裡有糧有兵，刀子快。可長遠看，沒個朝廷認可的出身，沒那一紙文書，終究是懸著一把刀，睡覺都不踏實。底下那些剛歸附的百姓，心裡頭難免也嘀咕。”
柱子甕聲甕氣地插嘴，拳頭攥得咯咯響：“怕他個鳥！管他甚麼鳥官，敢來摘桃子，老子一斧頭剁了他餵狗！”
“閉嘴！莽夫！”陳大疤扭頭瞪了他一眼，獨眼一瞪，“剁了一個，朝廷不會再派十個？一百個？咱們是求長治久安，是讓黑石城的百姓過安穩日子，不是求天天打仗，跟整個朝廷對著幹！”
柱子被罵得一縮脖子，悻悻地嘟囔兩句，卻沒再反駁。
凌風緩緩轉過身，目光平靜地掃過幾人，將他們的擔憂盡收眼底。他走到書案旁，手指在攤開的北涼郡詳細輿圖上輕輕一點，精準地落在郡治所在——“安涼城”的標記上。
“黑石城，隸屬北涼郡。”凌風聲音平穩，聽不出絲毫波瀾，“郡守，高萬山。老拐叔，此人性情如何？風評怎樣？”
老拐聞言，精神一振，連忙上前一步。他在黑石城經營商會多年，對上頭官面上的人物訊息最為靈通：“迴風哥兒，這位高郡守……嘿嘿，說起來，在北涼郡地界也算是個名人。年紀不小了，在郡守位子上坐了快十年，沒啥大建樹，也沒出啥大紕漏。聽說……最是貪財好名。銀子，自然是要摟的，而且胃口不小；這官聲臉面，也看得極重。咱們北涼郡地偏民窮，油水本就不多，他這郡守當得……怕是也憋屈得很，如意算盤難得打響幾回。”
“貪財……好名……”凌風低聲重複了一遍，嘴角幾不可察地勾起一絲冰冷的弧度，“有喜好，便有弱點。有弱點，便好打交道。”
他踱步到書房另一側，那裡早已擺放著幾個敞開的木箱。一箱是碼放整齊、黃澄澄、成色極足的金錠，在從窗欞透入的微光下，流淌著誘人而沉甸甸的光澤。一箱是潔白飽滿、顆粒碩大、散發著獨特濃郁米香的“高產一號”精米，那品相遠超世間任何稻米。還有一箱，則是幾件造型古樸、鍛造精良、隱隱泛著幽藍寒光的精鐵腰刀和護心鏡，刃口鋒利，甲面光滑如鏡，一看便知是千金難求的神兵寶甲。
“老拐叔，”凌風目光落在那幾箱東西上，吩咐道，“即刻備車。挑選十名最穩重機靈、相貌周正的城衛軍弟兄，換上最新最體面的皮甲。柱子，這次你帶隊跑一趟。”
他指著那些價值不菲的禮物：“金子，取五百兩。精米，裝十石。精鐵腰刀，五把；護心鏡，五面。再從庫裡挑上等北涼雪貂皮、黑狐皮，湊足二十張。以此為禮，就說是黑石城軍民，感念朝廷恩德，奮力剿滅周邊匪患，又抵禦外敵，如今地方初定，又喜獲豐收，特此向郡守大人獻捷獻瑞，聊表敬意。”
老拐獨眼一亮，精於算計的他立刻明白了凌風的深意：“風哥兒英明！這禮……分量足，心思更巧！金子是實打實的實惠，精米是祥瑞吉兆，神兵寶甲是武備象徵，都是投那高郡守所好！只是……”他略一遲疑，壓低聲音，“咱們以甚麼名頭進獻？總不能直說……是新城主凌風派來的吧？這……”
“剿匪安民之義士首領，暫代城務，維持地方。”凌風語氣平淡，卻字字清晰，“聽聞郡守大人勤政愛民，威德遠播，特獻上微薄之禮，一為表敬意，二也是……為民請命。黑石城百廢待興，亟需一位名正言順、能安定民心、督促生產、保障糧稅之上官主持大局。城中暫代之人，惶恐不安，唯恐有負朝廷，有負郡守大人重託。”
話，點到即止。潛臺詞卻再明白不過。高萬山不是蠢人，這重禮，這說辭，背後的意味他豈能不懂？
“高！實在是高！”老拐撫掌讚歎，臉上的皺紋都笑開了，“既全了朝廷體面，尊了上官，又把咱們的訴求說得清清楚楚！那高郡守見了這厚禮，又聽說黑石城匪患已平，還能豐收納糧，豈有不應之理？說不定一高興，這城主……不，哪怕是個鎮守使的文書，立馬就給您簽了！”
陳大疤也恍然大悟，鬆了口氣，咧嘴笑道：“還是風哥兒想得周全！這樣好！這樣好！咱們不是去搶，是去‘請’，名正言順！”
“柱子，”凌風看向一旁摩拳擦掌的柱子，叮囑道，“此去安涼，路途不近，一路上機靈點。禮，要安安穩穩送到郡守府上；話，要原原本本、不卑不亢地傳達到。但記住，腰桿挺直了，咱們是去獻捷表功，為民請命，不是去搖尾乞憐的。若遇刁難，暫忍一時，回來報我。”
“明白！”柱子挺直了腰板，重重一拍胸脯，發出沉悶的響聲，“風哥兒放心！保證把事辦得漂漂亮亮！誰敢給臉不要臉，我……我記下賬，回來再算！”他想起凌風的吩咐，趕緊把當場發作的狠話嚥了回去。
三日後，一支規模不大卻格外顯眼的車隊駛出了黑石城北門。柱子換上了一身擦得鋥亮的嶄新鑲鐵皮甲，騎著一匹神駿的黑馬在前開路。身後十名精心挑選的城衛軍士兵，個個精神抖擻，甲冑鮮明，護衛著三輛沉甸甸的騾車。車上蓋著厚厚的油布，但邊緣隱約露出的金錠光芒和米袋輪廓，以及那特有的隕鐵寒氣，都引得路人側目。車輪碾過尚未完全修葺平坦的黃土道，發出吱呀的聲響，一路向著南方郡治安涼城的方向迤邐而去。
城門口，陳大疤、老拐、鐵頭等人目送著車隊遠去，眼神裡充滿了期待與一絲不易察覺的緊張。
凌風並未親至相送，他靜立在北門城樓最高處，黑袍在風中微微拂動。灰灰蹲踞在他身旁，銀灰色的毛髮與城牆的顏色融為一體。他目光深遠，望著車隊變成一個小黑點，最終消失在地平線的盡頭。
“風哥兒，”陳大疤不知何時也登上了城樓，站在他身後半步，低聲道，“都安排好了。城裡……一切照舊，安穩得很。”
“嗯。”凌風淡淡應了一聲，目光依舊望著南方，彷彿能穿透千山萬水，看到那座決定著黑石城名分的郡守府。