剛進鎮門，一條不算寬敞的街道映入眼簾。街道是用青石板鋪成的，石板上佈滿了深深淺淺的車轍和腳印，顯然是常年有人走動。街道兩旁錯落有致地分佈著不少鋪子，有糧行、布店、藥鋪、鐵匠鋪，還有幾家小飯館和客棧。只是這些鋪子大多門庭冷落，有的半開著門，老闆坐在門口唉聲嘆氣；有的乾脆關著門，門板上貼著“歇業”的紙條，顯然生意並不好。
街上的流民比鎮外更多，大多面黃肌瘦，穿著破爛不堪的衣服，有的揹著破舊的包袱，漫無目的地四處遊蕩；有的坐在路邊乞討，面前放著一個破碗，裡面空空如也；還有幾個孩子，穿著沾滿泥土的衣服，在街邊追逐打鬧，臉上卻沒甚麼笑容。偶爾有幾個穿著體面的人走過，都是昂首挺胸，對路邊的流民視而不見，甚至還會嫌棄地往旁邊躲，生怕被流民蹭到衣服。
“咱們先找個地方住下來，再慢慢打聽王保長的事。”凌風一邊走一邊觀察著周圍的情況，眼睛警惕地掃過路邊的每一個人，生怕遇到王保長的人。
走了沒幾步，就看到街邊掛著一個“悅來客棧”的招牌。招牌是用木頭做的，上面刷著紅漆，雖然有些褪色，但還算醒目。客棧的門是開著的，門口站著一個店小二，穿著灰色的短褂，手裡拿著一塊抹布，正有氣無力地擦著桌子。
凌風停下腳步，對眾人說：“咱們就住這家客棧吧，看起來還算乾淨。”
他剛走過去，店小二就注意到了他們，上下打量了一番，見凌風牽著馬，還帶著老人和孩子，衣著也還算整潔，眼神裡閃過一絲異樣，趕緊放下抹布迎了上來：“客官，是要住店嗎？”
“嗯，開兩間房。”凌風點點頭，“再給我們弄點吃的，要熱乎的。”
“好嘞！”店小二臉上露出笑容，卻又很快收斂起來，搓著手說，“客官，住店的價錢得跟您說清楚，一間二十文一晚，帶牲口的話，再加十文，這可是鎮上的行情價，不能再少了。”
“二十文？”凌萍忍不住皺起眉頭，“我們之前住的客棧，一間才五文錢，你這也太貴了吧！”
“現在是甚麼時候？兵荒馬亂的，糧食都金貴得很，住店自然也貴！”店小二翻了個白眼，語氣變得有些不耐煩，“不想住就別進，後面還有好多人等著呢！要是嫌貴，就去街邊的破廟睡，那裡不要錢！”
凌風按住還想爭辯的凌萍，從懷裡掏出五十文錢遞給店小二：“五十文，開兩間房，住一晚，然後給我們準備點吃的，要四個菜，兩葷兩素，再來一鍋熱湯。”
店小二接過錢，掂量了一下，臉上的不耐煩瞬間消失了，堆滿了諂媚的笑容：“好嘞！客官裡面請！我這就給您安排最好的房間，再讓廚房給您做幾個拿手好菜！保證讓您滿意！”
進了客棧，裡面不算大，一樓是大堂，擺著幾張方桌和長凳，桌子上還算乾淨。大堂裡只有兩桌客人，一桌是兩個穿著短褂的漢子，正在大口喝酒吃肉，嘴裡還說著粗俗的話；另一桌是一個穿著長衫的書生，獨自坐在角落裡，一邊喝茶一邊看書，顯得格格不入。
店小二領著他們上了二樓，二樓是客房。他開啟兩間相鄰的房門，每間房裡都有兩張床，鋪著粗布床單，還有一張桌子和兩把椅子，窗戶擦得很乾淨，能看到街上的景象。
“客官，您看這房間還滿意不？”店小二笑著問，“要是有甚麼需要，儘管吩咐我。”
“還行，就這樣吧。”凌風點點頭，“趕緊把飯菜送來，我們都餓了。”
“好嘞，馬上就來！”店小二說完，就下樓去了。
凌慧抱著念兒坐在床上，嘆了口氣：“這清風鎮也不太平，住店都這麼貴，比之前經過的幾個鎮子都貴，不知道後面還會遇到甚麼事。”
“別擔心，先住下來再說。”凌風坐在椅子上，端起店小二送來的茶水喝了一口，茶水有些淡，但還算解渴，“等會兒吃完飯，我去街上打聽打聽王保長的事，看看他到底是甚麼來頭，為甚麼敢讓地痞裝差役收錢，還敢勾結土匪。”
張嬸坐在旁邊的椅子上，也跟著說：“我之前聽一個從清風鎮逃出去的流民說，這王保長原本就是鎮上的一個地痞無賴，後來花錢買了個保長的職位，仗著有幾個錢和一群打手，在鎮上作威作福，不僅欺負流民，連鎮上的百姓也經常被他欺負，還跟山上的土匪有勾結，經常把搶來的糧食分給土匪，土匪也幫他打壓不聽話的人，不知道是不是真的。”
“要是真跟土匪勾結，那咱們就得更小心了。”凌風皺起眉頭，他之前端了黑風寨的老巢，殺了不少土匪，要是王保長真跟黑風寨有勾結，說不定已經知道了他的身份，要是被認出來，肯定會招來麻煩，“不過不管他是甚麼人，只要敢來欺負我們，我就不會放過他。”
沒一會兒，店小二就端著飯菜上來了。凌風付了飯錢，菜還不錯，一盤紅燒肉，肥瘦相間，油光鋥亮，散發著香味；一盤炒雞蛋，金黃誘人；一盤炒青菜，綠油油的，看著很新鮮；還有一盤醃蘿蔔，清脆爽口。最後還端上來一鍋雞蛋湯，裡面飄著蛋花和蔥花，熱氣騰騰的。
念兒看到紅燒肉，眼睛立馬亮了，伸手就要去抓。凌慧趕緊攔住她，用筷子夾了一塊放在她碗裡：“慢點吃，剛出鍋的，小心燙。”
念兒小口小口地吃著，臉上滿是滿足：“好吃！比之前烤的鹿肉還好吃！舅舅，你也吃！”
“好，舅舅也吃。”凌風笑著，也夾了一塊紅燒肉放進嘴裡，肉質軟爛，鹹淡適中，確實做得不錯。
大家圍坐在桌子旁，一邊吃飯一邊聊天，商量著接下來的打算。凌風說：“等會兒我去街上打聽訊息，慧姐你帶著念兒和凌萍在客棧裡別出去，灰灰也留下，保護你們。要是有人來敲門，先問問是誰，確認安全了再開門。”
凌慧點點頭：“你放心，我們不會出去的，你自己在外要小心，別跟人起衝突，要是遇到危險，就趕緊回來。”
吃完飯，凌風把短矛別在腰間，又摸了摸灰灰的頭：“灰灰，我出去一趟，你在這裡保護她們，別讓陌生人進來，知道嗎？”
灰灰蹭了蹭他的手，點了點頭，然後趴在門口，眼睛警惕地盯著外面的走廊，像個忠誠的衛士。
凌風走出客棧，街上比剛才更熱鬧了些。有挑著擔子賣菜的，有推著小車賣小吃的，還有耍雜耍的，在街邊圍了一圈人，時不時傳來陣陣喝彩聲。他一邊走一邊觀察著周圍的情況，發現不少店鋪門口都貼著一張泛黃的紙條，上面寫著“王保長令：凡開店經營者，每月需交五十文保護費，逾期不交，後果自負”，落款處畫著一個歪歪扭扭的“王”字。
“果然是個貪官汙吏。”凌風心裡冷笑，繼續往前走，想找個看起來和善的人打聽王保長的事。
走了沒幾步，就看到街邊有一個賣糖葫蘆的攤子。攤主是個六十多歲的老漢，頭髮花白，臉上佈滿皺紋，穿著一件打補丁的粗布衫，正熟練地給山楂裹著糖稀。攤子旁邊圍著幾個孩子，眼巴巴地看著糖葫蘆，卻沒人掏錢買。
念兒之前說想吃糖葫蘆，凌風走過去，笑著問：“大爺，您這糖葫蘆怎麼賣？”
老漢抬起頭，看到凌風，臉上露出一絲笑容：“客官，一串兩文錢，新鮮出爐的，甜得很！您要幾串？”
“來五串。”凌風掏出十文錢遞給老漢，“大爺，我問您個事，這鎮裡的王保長，是個甚麼樣的人啊？我剛到鎮上，不太瞭解情況。”
老漢一聽“王保長”三個字，臉色瞬間變了，趕緊左右看了看，見沒人注意他們，才壓低聲音，湊到凌風耳邊說：“客官，您是剛到鎮上的吧？這王保長可不是個好人！他仗著自己是保長，在鎮上橫行霸道，不僅讓我們這些小商販每月交保護費，還經常帶著打手搶百姓的糧食和錢財，大家都敢怒不敢言！”
“他還敢搶百姓的東西？官府不管嗎？”凌風皺起眉頭，沒想到這王保長這麼囂張。
“官府？”老漢嘆了口氣，搖了搖頭，聲音更低了，“鎮裡的官府早就被他收買了！縣太爺每月都能從他那裡拿到不少好處，哪裡還會管他的事？有時候甚至還會幫著他欺壓百姓呢！”
“那他跟土匪勾結的事，是真的嗎？”凌風又問，眼神裡滿是警惕。
“應該是真的。”老漢點了點頭，“我聽鎮上的鐵匠說，上個月他還看到王保長帶著一群人，往城外的黑風寨送糧食和布匹，那些土匪還跟他有說有笑的，看著關係很好。而且每次土匪搶了東西，都會分一部分給王保長，王保長則會幫土匪隱瞞行蹤，讓官府抓不到他們。”
凌風心裡一沉，果然跟黑風寨有關。他又問：“那黑風寨的土匪被人端了，王保長知道嗎？”
“知道！”老漢說，“大概幾天前，黑風寨被人燒了，土匪也被打跑了，這事在鎮上傳遍了！王保長當時還發了好大的火，打了好幾個手下，說是有人壞了他的好事！不過他到現在都不知道是誰幹的，還在到處打聽呢！”
“我知道了，多謝大爺。”凌風接過老漢遞過來的五串糖葫蘆，又叮囑道，“大爺，剛才我說的話，您別跟其他人說，免得招來麻煩。”
“我知道，客官放心！”老漢點點頭，“我活了這麼大年紀，甚麼該說甚麼不該說，還是知道的。”
凌風拿著糖葫蘆，轉身往客棧走。路上，他又找了幾個看起來老實巴交的人打聽，有擺攤賣菜的婦人，有掃地的老人，他們說的跟老漢差不多，都證實了王保長的惡行——欺壓百姓、勾結土匪、賄賂官府，簡直是無惡不作。
回到客棧，凌慧和凌萍正坐在房間裡等著他，灰灰看到他回來，立馬跑過去，蹭了蹭他的腿，搖著尾巴。
“怎麼樣？打聽出甚麼了？”凌慧趕緊站起來，臉上滿是擔憂。
“王保長確實不是個好東西，是個貪官，還跟黑風寨的土匪勾結，鎮上的官府也被他收買了，根本不管他。”凌風把糖葫蘆遞給她們，“這是給你們買的，念兒之前說想吃。”
念兒看到糖葫蘆，高興地從床上跳下來，拿起一串就咬了一口，甜甜的糖稀裹著酸甜的山楂，好吃得眼睛都眯了起來：“好吃！舅舅你真好！”
凌萍也拿起一串，咬了一口，笑著說：“沒想到這清風鎮還有這麼好吃的糖葫蘆，比之前在其他鎮上吃的還甜。”