這番說辭滴水不漏。縱使對方心存疑慮，聽完也不禁動容。
即便核查過往履歷......
也挑不出半點毛病，自然不敢再多加刁難。
"道理是不錯......"
"不過醜話說在前頭，我們這兒可不養閒人。你們當真吃得了苦？"
"這是自然。"
"既然敢來李家莊應徵護院，自然是做足了準備。"
"我們的底細，您儘管去查。"
來前李沐早已備好周全身份。籍貫住處、家中人口，縱使細查也天衣無縫，自然胸有成竹。
況且早與李二謀劃妥當。京城那邊亦在同步佈置，只待雙方準備就緒。
皇帝也曾思量過，若李沐心生悔意或有其他念頭，原也在情理之中。
縱使他當真依著性子行事，亦或是隨心所欲處置諸事，本也無可厚非。
可皇帝總覺不甘，事事皆與他預想相左，甚至截然相反。
思來想去，他暗忖若準備周全，或將先前諸事逐一理順。
倒也未必如想象中那般棘手。
"怎麼了？"
"方才見你神色專注得很。"
"怎的到了這兒反倒愁眉苦臉，莫非是怕我這次虧待你不成？"
李沐拽著李二行至河畔，倆人既已報名，只需透過遴選便能入護衛隊。
能否入選全憑本事，眼下二人正商議對策。
"無妨，只是覺得這一切恍然若夢，彷彿昨日之事。"
李二搖頭感嘆，但於他們而言，這些都不足為慮。
"我自然知曉，眼下不正是這般情形？你還待如何，又想以甚麼法子改變？"
李沐神色淡然，報名後便與李二尋了間屋子暫歇。
正式遴選尚在兩日後，二人正好藉此時機養精蓄銳，屆時尚可一展身手。
李沐心知肚明，這李家莊莊主素來多疑。
若此時言行有失，露出破綻，必然後患無窮。
縱有萬般顧慮，也得等塵埃落定後再尋機應對。
"這幾日總不會真就悶頭練功吧？"
李二望著二人演練的招式，看似雜亂無章，實則暗藏玄機。
此乃李沐所授保命之術，專防那些覬覦武學的江湖中人。
曾有勢大之輩威逼他們寫下招式，意欲偷師後加害奪功。
故李沐叮囑李二，即便交手也要打得毫無章法，既能拖延時間，又可掩人耳目。
"如何？"
"交代你們盯著的事可有眉目？"
屋內茶香嫋嫋，許流林眼皮未抬，斜睨著門口侍立之人發問。
此番不僅要擴充府中護衛，更需挑幾個武藝高強者貼身保護。
皆因前陣子外出辦事，貼身侍衛竟被御林軍悉數剿滅。
雖說往日慣用手段培植心腹，如今卻行不通了。
需得讓那些人以為有把柄落在他手裡，如此方能放心差遣。
"倘使他們不吃這套又當如何？"
李二不無擔憂，他和李沐雖早有準備，但若計策不成，旁人眼裡也不過小事一樁。
何況他深知李沐言出必行，既已謀劃，斷無更改之理。
"慌甚麼？"
"不是早說過了麼，此事不值一提——他們家中不都有老母在堂？"
"屆時將那些老嫗拘押起來。"
"教他們投鼠忌器，才是上策。"
這個老者並非真正的老人，而是李沐特意安排的手下假扮，其實力似乎不在李二和李沐之下。
更令人驚訝的是，此人百毒不侵，對各類毒物毫無反應。
李沐之所以如此胸有成竹，正是因為早早便著手準備，耗費了不少時日研究。
“還是你準備周全。”
“不過李家莊之行仍需謹慎。”
“千萬不能再出任何岔子，否則對我們都不利。”
李二輕聲嘆息，他明白李沐所做的一切都是為了陛下。
兩人如今已是同舟共濟，一榮俱榮，一損俱損。
他不能只顧自己，當初若非李沐相助，哪有今日？
因此，如今的他對李沐的決定毫無保留地支援。
第三日，報名之人絡繹不絕。
李家莊招募護衛的酬金遠超外界，每月竟有數十兩白銀，甚至勝過不少官員俸祿。
如此重金，足見所需護衛非同一般。
訊息一出，眾人再無質疑。
即便有人存心調侃，也無人理會。
“我就說吧？”
“原本還想重新安排，現在看來是他們早有預料。”
或許是先前的猜測過於偏頗，此刻眾人皆心知肚明。
很快，此事便塵埃落定，無人再提出疑問。
比賽當日，眾人分為四組，按排名、時間及報名順序排列。
李沐與小何排在中間，來得不早不晚，倒也無需著急。
“我總覺得暗處有人在盯著我們，雖說不清緣由，卻讓人不寒而慄。”
李沐搖頭道：“若此時貿然回頭，反而會暴露，切莫露出破綻。”
李二不解，二人這些天早起晚歸，勤修苦練，已足夠顯眼。
沒想到莊主仍派人監視，果然如李沐所言，此人疑心極重。
“你且看著，稍後便知分曉。”
輪到兩人上場時，李沐面對一個體格壯碩的男子，而李二的對手雖看似瘦弱，卻擅長暗招。
“不必與他周旋，直接出手便是。”
李沐毫不客氣，對手的確有些本事。
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雙方拱手致意後，拳腳便凌厲交鋒。起初，這場較量並無異常。
但數招之後，他察覺對手實力遠超預料——下盤穩如磐石，招式凌厲狠辣。李沐此前已略知一二，李家主不僅會招攬外人比試，更會派出自家武者試探深淺。倘若連外聘之人都敵不過，李家或許會重新考量訓練之法。
“閣下身手不凡，不知師從何處？”李沐於激鬥間隙問道。
“倒未曾想會遇上如此高手，今日一見，令人歎服。”
對方聞言神色未變，只淡然回應：“彼此。江湖藏龍臥虎，果不其然。”
客套過後，攻勢驟烈。拳風呼嘯間，李沐暗自心驚——此人招招直取要害，毫無留手之意，彷彿一切皆需隨他節奏進退。然而李沐從不甘受制於人，早已窺破破綻。
或許因其言語暗示，或許因招式干擾，高臺上執扇觀戰之人目光漸深。那看似凌亂的出手，實則暗藏章法，每一式皆精準狠絕。
起初，李沐並未多想……
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他甚至未將勝負放在心上。可若連立足之地都保不住，何談扳倒李家莊？
“這李沐怎會突然變強？”許流林蹙眉問道，“方才分明未見異常。”
管家低聲稟明李沐與李二之事。
“倒是可用之才。”許流林指節輕叩扶手，“只是……他為何來此？”
雖疑慮稍減，他仍覺蹊蹺。
“其母病故，老父孱弱，需銀錢醫治。”
聞言，許流林唇角微揚——軟肋分明，正合所需。
“盯緊些。若不堪用，棄之無妨；若確有本事，再作打算。”
他拂袖離席，未再看那混亂戰局。而李沐餘光掠過那抹消失的白影，印證了猜測。即便如此，他眼底亦無半分波瀾。
李沐早已察覺此人非同尋常，但未曾想到對方會如此不留餘地。先前他雖隱約預料到幾分，但眼下這情形還是超出了他的預計。
他思索著李沐會以何種方式擊敗對手。
“你究竟用了甚麼招數？”
“我所學的與旁人並無二致。”
“實在出人意料，你的身手竟如此驚人。”
“而且，方才所見與你所言似乎並不相符。”
李沐聞言，輕輕搖頭。
“沒那麼誇張。”
“這些都是平日與我兄弟隨意練的，不過是為了強身健體罷了。”
為免引人猜疑，李沐故意含糊其辭。他深知，若言語不慎，兩人身份恐將暴露。
李二沉默不語，只低頭站著。這對他和李沐而言最為穩妥——他向來寡言，凡事只聽兄長安排。兩人來此只為替父親尋醫，如此便順理成章地闖入了決賽。
最終入圍的不過二十人，個個身手不凡，但若某些條件不符，依舊會被淘汰。
“雖說你兄弟倆實力不俗，”許流林忽然現身，饒有興致地打量著他們，“可若最終只能留一人，你們如何抉擇？”
能毫髮無傷地進入決賽，確實有些本事，他倒想看看這二人如何應對。
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“若真如此，我與大哥自當再戰一場，勝者留下，沒甚麼可猶豫的。”
留下雖報酬豐厚，卻也危機四伏，明眼人都心知肚明。說白了，這就是拿命換錢的買賣。天下豈有白得的好處？
想留下效力，總得付出代價。李沐對此早已瞭然於心。李二雖不解他為何能如此敏銳，但後來卻發現，李沐彷彿事事皆能未卜先知。此次若非他早有計劃，又怎會冒險與皇帝合作？
“你們兄弟著實令我刮目相看。”許流林搖扇輕笑，“這樣吧，決賽不必再比，你二人直接留下。待其他人比試結束，我親自為你們安排職位。”
說罷，他轉身離去。管家將李沐與李二引至廂房歇息。
“他們倒是有些手段。”李二低聲道。
“眼下雖留下來了，但切莫鬆懈。”李沐提醒，“別忘了我們的計劃。”
李二雖覺此舉欠妥，可轉念一想，這倒也符合李沐的行事風格。再說，他們所做的準備並無不妥。
或許因李二先前言語過激，又或許是許流林的態度影響，他輾轉難眠。半夜起身練功時，忽聞院中有人逼近。