楊餘接到通知後，立刻加強了木樓和專案指揮部的安保。阿強和巖剛帶著最信任的人，日夜輪班值守。寨子裡的氣氛再次緊張起來，雖然不知道具體原因，但寨民們都感受到了不同尋常的壓力。
沈清秋站在木樓的窗前，望著夜色中沉寂的後山方向，眼神深邃。
“他們來了。”她輕聲說，不知是對楊餘，還是對自己，“真正的較量，現在才開始。‘毒蛇之眼不會輕易放棄。羅文昌只是條看門狗，現在，主人要親自下場了。”
楊餘走到她身邊，同樣望向黑暗中的群山。他能感覺到，一股無形的、巨大的壓力，正從四面八方籠罩過來。這一次，對手更加隱蔽，更加龐大，更加難以對付。
但他沒有退縮。這裡是他傾注心血的地方，是阿強和寨民們的家園，腳下更可能埋藏著關乎國家利益的寶藏。無論來的是“毒蛇之眼”還是別的甚麼妖魔鬼怪，他都必須守住！
他握緊了拳頭，眼神在夜色中變得無比堅定。
來吧，讓我看看，你們這些藏在陰影裡的毒蛇，究竟有甚麼本事！
邊境線上，那兩批偽裝成旅行者和攝影師的可疑外籍人員被邊防武警以核查證件為由“請”進了檢查站。他們表現得相當鎮定，證件偽造得幾乎天衣無縫，言辭也滴水不漏，一口咬定只是慕名而來，對邊境管理規定“不慎瞭解”。但隨身的專業裝置零件和手機里加密的定位資料，還是露出了馬腳。
專案組沒有立刻揭穿，只是以“進一步核實身份”為由將他們暫時扣留，切斷他們與外界的聯絡，同時暗中布控，看是否有同夥或接應人員出現。
果然，在扣留這兩批人的第二天，靠近芒卡寨西南方向一段人跡罕至的邊境線附近，邊防監控系統捕捉到幾個模糊的黑影在夜間試圖穿越密林潛入。邊防巡邏隊和預先埋伏的特戰小組迅速合圍，爆發了短暫而激烈的交火。對方火力不弱，戰術動作專業，但在絕對優勢兵力和早有準備的我方力量面前，很快被擊潰。擊斃一人，重傷俘虜兩人，其餘三四人在夜色和複雜地形的掩護下逃回境外。
被俘的兩人傷勢很重，搶救過來後，面對審訊，只承認是受僱於一個叫“灰石”的安保公司，任務是潛入指定區域進行“地形勘察”，對僱主的具體身份和目的語焉不詳，但其中一人身上搜出的加密通訊器裡，殘留的資訊指向了“V.E.”。
“毒蛇之眼”的觸角，已經毫不掩飾地伸了過來，而且一出手就是武裝滲透！這絕不僅僅是商業間諜行為，已經帶有準軍事入侵的色彩！
專案組壓力巨大。一方面，必須確保礦藏資訊和勘探隊的安全；另一方面，要應對境外組織越來越大膽的滲透和挑釁，同時還要防止事態擴大，引發不必要的邊境衝突。
勘探隊在確認主礦體位置和初步資料後，按照指令，迅速撤離了現場，只留下少數偽裝人員和隱蔽的監控裝置。真正的核心資料和樣本，由專人秘密護送離開。
但“毒蛇之眼”似乎並不死心。滲透小隊受挫後，他們改變了策略。接下來幾天，芒卡寨周邊開始出現一些“意外”情況：寨子通往外界的唯一一條砂石路，深夜被人用巨石和砍倒的樹木堵住；寨子附近山林裡，幾個用於專案勘測的臨時標誌樁被惡意破壞；甚至有兩名晚歸的寨民，在寨子外圍遭到了不明身份人員的襲擊和恐嚇，雖然沒受重傷，但受到了不小的驚嚇。
這些手段陰損而有效，目的很明顯：製造恐慌，干擾正常秩序，試探反應，尋找漏洞。
寨子里人心惶惶。雖然阿強和寨老們極力安撫，但恐懼的情緒還是在蔓延。有人開始私下議論，是不是寨子得罪了甚麼山神，或者楊老闆的專案招來了禍患。
楊餘和沈清秋看在眼裡，急在心裡。他們知道，這是“毒蛇之眼”的心理戰，想從內部瓦解寨子的抵抗意志，甚至逼走楊餘和專案組，為他們後續行動掃清障礙。
“不能讓他們得逞。”楊餘在木樓裡，對著阿強、巖剛和幾位核心寨老，語氣斬釘截鐵，“這些見不得光的手段，恰恰說明他們不敢明著來，怕我們，怕國家！越是這種時候，我們越要團結，越要穩住！路堵了，我們就一起清開！標誌壞了，我們就重新立起來！加強巡邏，晚上儘量不要單獨外出。告訴大家，警方和部隊都在我們身後，任何搞破壞的人，都跑不掉！”
楊餘的堅定態度感染了阿強和寨老們。他們立刻行動起來，組織青壯年成立護寨隊，配合便衣安保人員，日夜巡邏，清理路障，修復設施。楊餘也自掏腰包，給護寨隊配備了強光手電、對講機和必要的防身器械。寨民們看到楊餘沒有退縮，反而和大家站在一起，信心逐漸恢復，恐慌情緒被壓了下去。
然而，“毒蛇之眼”的騷擾只是前奏。真正的殺招，在三天後的一個雨夜降臨。
那晚暴雨如注，電閃雷鳴。狂風颳得山林嗚嗚作響，掩蓋了許多細微的聲音。
凌晨兩點左右，設定在芒卡寨後山封閉區域邊緣的幾個隱蔽運動感測器，幾乎同時發出了警報！監控畫面顯示，至少超過十名身穿黑色雨衣、裝備精良的身影，正利用暴雨和夜色的掩護，從多個方向，極其專業地避開外圍警戒線，朝著之前勘探隊確定的礦點核心區域快速滲透！
他們動作迅捷，配合默契，顯然經過了周密計劃和長時間訓練，絕非之前那些騷擾的烏合之眾可比！而且，他們攜帶的裝備中，隱約可見小型鑽探工具和取樣裝置！
他們的目標非常明確——直接潛入核心區，進行非法勘探甚至盜取樣本！
“行動！”專案組指揮部裡，命令立刻下達。
早已埋伏在更內層防線、同樣偽裝潛伏多日的軍方特種偵察分隊和國安行動組，如同暗夜中的獵豹，悄無聲息地迎了上去。
沒有喊話，沒有警告。在這暴雨傾盆、國境線邊緣的深山密林中，一場無聲而殘酷的短兵相接驟然爆發！
槍聲被雷鳴和暴雨聲掩蓋。只有偶爾劃過夜空的短暫火舌和人體倒地的悶響，顯示著戰鬥的激烈。
楊餘和沈清秋在木樓裡，透過加密頻道聽著前方傳來的零星戰報，心都提到了嗓子眼。阿強帶著護寨隊，牢牢守住了寨子各出入口，防止有人趁亂潛入寨子。
戰鬥持續了不到二十分鐘。前方傳來訊息：潛入的十二名武裝人員，被擊斃五人，生擒四人，其餘三人負傷逃竄，正在追捕。我方有兩名戰士輕傷。對方攜帶的專業勘探和取樣裝置被全部繳獲。
“初步審訊，俘虜承認受僱於‘灰石公司，但指揮者是一名代號‘蝰蛇的歐裔男子，此人非常狡猾，並未親自潛入，可能在境外遙控或在更外圍接應。他們的任務就是不惜一切代價，獲取目標區域的岩石和土壤樣本。”專案組通報。
“蝰蛇”……“毒蛇之眼”的核心行動指揮官之一！果然來了！
雖然成功擊退了這次武裝滲透，但專案組沒有絲毫輕鬆。對方損失了人手和裝置，但“蝰蛇”未落網，目的也未完全達成，絕不會善罷甘休。而且，這次行動暴露了我方在核心區域的防禦力量和決心，對方下次的行動，只會更加隱秘、更加致命。
更讓人擔憂的是，第二天，一個加密的境外訊號，試圖透過某種中繼方式，向芒卡寨內一部早已被監控的、屬於之前羅文昌某個嘍囉的廢棄手機傳送了一段簡短的程式碼資訊。技術部門破譯後，內容讓人脊背發涼：“禮物在路上。小心腳下。”
小心腳下？這是甚麼意思？
專案組立刻意識到，這很可能是“毒蛇之眼”新一輪威脅或行動的訊號！“禮物”是甚麼？炸彈？生化物品？還是其他更陰損的東西？
整個芒卡寨和專案區域，立刻進入了最高階別的戒備狀態。排爆專家帶著警犬和探測裝置，對寨子內外、道路、水源地、專案工地，進行了新一輪的地毯式搜查。同時，加強了對所有進入寨子的人員、車輛、物品的檢查，連寨民自家採購的生活物資都不例外。
然而，一天過去，兩天過去，風平浪靜。沒有任何爆炸物被發現，也沒有其他異常。
但這種平靜，反而更像暴風雨前的死寂，壓得人喘不過氣。
第三天下午，變故發生了，卻是在一個誰也意想不到的地方——芒卡寨小學。
寨子小學是幾年前在政府和慈善機構資助下新建的，條件雖然簡陋，但乾淨整潔，是寨子裡孩子們讀書學習的地方。這天下午放學後，孩子們像往常一樣在操場上玩耍。突然，一個七八歲、名叫小巖的男孩，在操場邊的沙坑裡，撿到了一個亮晶晶的、像玩具一樣的小金屬球。