更何況若以此為由懲處鐵膽神侯，滿朝文武會作何感想？天下黎民又會如何議論？
"陛下，既然神侯自覺有愧，此事也確實出格了些，不如略施懲戒以儆效尤......"
立於一側的曹正淳看準時機進言，即便不能動搖朱無視根基，也要讓這位勁敵難堪。
只是他顯然忘了自己的本分！
"曹正淳，你是在教朕怎麼當皇帝？"
朱厚照冷冽的目光如刀鋒般掃過。
不同於朱無視的皇室身份，這個閹人在他眼中不過是家奴罷了。
如此僭越之徒，也配與神侯相提並論？
明日早朝，彈劾這奴才的奏摺怕是要堆滿御案了。
"老奴該死......"
曹正淳重重自扇兩個耳光，眼底翻湧著不甘，卻只能悻悻退下。
"皇叔過慮了，朕怎會為這等小事責怪於您？"
朱厚照暗自嘆息。
原本想借機削弱朱無視的羽翼，終究未能如願。
此刻嬴天衡正頗有興味地觀察這場暗流洶湧的朝堂博弈。
朝中勢力分明呈現三足鼎立之勢——朱無視與朱厚照各自擁躉眾多，餘下群臣則依附曹正淳。
但真正掌控大半個朝堂的，始終是那位深藏不露的鐵膽神侯。
可笑多少人被其忠義表象所矇蔽。
反觀朱厚照雖是帝王之尊，在朝中勢力稍遜一籌。
所幸十大將軍統率的邊關重兵皆效忠於皇室，這才讓朱無視始終不敢妄動。
兵權！這才是真正的命脈！
只要掌控虎符，朝堂上的面孔隨時都能撤換。
這些年他暗中佈下的棋局早已完備，連十大將軍的致命把柄都握在手中，只待東風......
但今日朱厚照的態度，恐怕要迫使計劃提前了。
"讓太子見笑了。
"
朱厚照舉杯示意，宴席間頓時觥籌交錯。
朱無視與百官輪番敬酒，場面一派和樂。
直到夜深人靜，群臣見天子仍與嬴天衡敘話，紛紛識趣告退。
朱無視深深望了嬴天衡一眼，也尋由離去。
"都退下吧。
"朱厚照揮退侍從，"朕要與太子單獨敘話。
"
曹正淳上前一步，厲聲喝道："都退下！"隨即又回到朱厚照身側站定。
朱厚照瞥了他一眼："你還杵在這兒作甚？退下！"
曹正淳面露遲疑，若他離去，陛下身側便再無護衛。
"退下！"朱厚照語氣驟然轉冷。
"遵命。
"曹正淳躬身退出大殿，牙關緊咬。
殿門閉合，朱厚照神色倏然肅穆："太子殿下此番駕臨大明，所為何事？"
嬴天衡把玩著琉璃盞，似笑非笑："莫非非要有個由頭？本宮就不能來散散心？"
"太子說笑了。
"朱厚照目光如炬，"雖說兩大高手決戰在即，但朕不信你會為此專程前來。
"
"皇上這是打算施以援手？"
"若在朕能力範圍之內，自當斟酌。
"朱厚照留有迴旋餘地。
嬴天衡晃動的酒杯突然停住："恰好只有你能幫這個忙——本宮要借大明火器一用。
"
"絕無可能！"朱厚照拍案而起。
火器乃大明立國根基，豈能拱手讓人？更遑論是虎視眈眈的大秦。
"陛下不妨三思。
"
"不必再議！朕雖非明君，也斷不會行此亡國之舉！"
嬴天衡斂去笑意："你以為還有商量的餘地？"
"太子這是在脅迫朕？"朱厚照目光灼灼。
"若陛下執意這般理解..."嬴天衡指尖輕叩案几。
殿內氣氛驟然凝滯。
良久，朱厚照一字一頓道："大秦狼子野心，朕豈會資敵？火器斷不可予！"
"當真不再考慮？"嬴天衡冷哼，"即便沒有火器，我大秦鐵騎照樣踏平大明疆土！"
火炮之威他心知肚明。
諸國忌憚大明，皆因懼其火器之利。
然對大秦精銳而言，百萬宗師境將士聯手，足可凌空攔截炮彈，更遑論攻城略地時的高來高去——這笨重火器，終究難擋絕世輕功！
當大秦的鐵騎登上城牆，那些火炮便如同廢鐵，尋常士卒怎能抵擋宗師的鋒芒？
其他軍隊需藉助攻城雲梯，而大秦卻無需如此。
"朕必須提醒你，大秦坐擁百萬宗師，你的火炮又有何用？"
朱厚照沉默以對。
嬴天衡所言確實無懈可擊，即便他自己也難尋勝算。
或許，大秦的強大已超乎想象。
嬴天衡放下酒盞，緩步逼近："不和親，不納貢，不割地，天子守國門，君王死社稷！"
"這份氣節，朕很欣賞！"
"正因如此，朕願意給你，給大明一個機會！"
他站起身，居高臨下，聲音沉冷："既然你已知曉大勢，便該明白大秦與大明必有一戰。
獻上火器，朕可對大明手下留情！"
"破城之後，朕絕不傷及百姓，朱氏皇族亦可保全——這是朕的承諾！"
昔年覆滅六國，他血洗六國王族，就是要斬草除根，斷絕復辟之念。
如今對待他國，亦是如此！那些野心之輩，必須剷除！
朱厚照面色陰鬱："太子認定大明必敗？"
嬴天衡坦然道："朕不認為大明有任何勝算。
直言不諱地說，朕一人就足以覆滅大明！"
"你若不信，儘管一試！"
言罷，嬴天衡轉身離去："給你時間考慮，或者——你也可以試試殺了朕！"
話音未落，身影已消逝無蹤。
朱厚照猛然抓起酒杯，狠狠砸向地面！
"狂妄！"
憤怒之餘，他不得不慎重權衡。
無論是否交出火器，結局似乎都不會改變。
"父皇，列祖列宗……這次朕真的無計可施了，究竟該如何是好？"
——
這一夜，註定無眠。
尤其對朱厚照而言。
見過嬴天衡後，他徹底絕望。
這些年，光是曹正淳與鐵膽神侯就已讓他焦頭爛額。
如今又面對無法抗衡的大秦……
這一次，大明或許真的要亡了。
夜深人靜，朱厚照獨自前往宗祠，閉門不出，將紛擾隔絕在外。
此刻他已無心理會曹正淳與朱無視的明爭暗鬥，即便朱無視當真謀權篡位，最終也難逃與嬴天衡的對決。
嬴天衡剛回到府邸便察覺有人潛入，指尖輕點，一位白衣摺扇的翩翩公子便被他隔空攝至面前。
上官海棠心中駭然，她自詡隱匿功夫一流，竟毫無反抗之力就被發覺。
"深夜造訪，所為何事？"嬴天衡明知故問。
上官海棠恭敬行禮："在下天下第一莊莊主上官海棠，拜見太子殿下。
"她表面身份尊貴，實則兼有護龍山莊玄字密探之職。
這位自幼師從無痕公子的奇女子，醫卜星相通曉百家，暗器功夫獨步江湖。
本姓海的她因家族蒙難，幸得鐵膽神侯相救改姓上官，以男裝行世。
縱使對青梅竹馬的段天涯芳心暗許，卻始終未能表露心跡。
"師承無痕公子，明為莊主，實為密探，私下愛慕段天涯..."嬴天衡一語道破天機。
上官海棠聞言霞飛雙頰，她萬沒想到這份暗藏心底的情愫竟被洞察。
"殿下情報之精準，護龍山莊甘拜下風。
"她強自鎮定道。
嬴天衡打量著她那襲白衣，意味深長道："這般女扮男裝又偏好白衣的習性，可是承襲自令師？"須知大秦尚黑，以白為忌，這般裝束著實罕見。
《墨色朝堂》
黑色蟒袍已成為嬴天衡的標誌裝束。
即便大秦織造局新進了各色錦緞，黑色依然獨佔鰲頭。
這日他突發奇想換上素白長衫，倒顯出幾分出塵之姿。
上官海棠見狀微怔："殿下識得家師？"
"素未謀面。
"嬴天衡拂袖道。
江湖傳聞無痕公子踏雪無痕，天文地理無所不精，奇門遁甲信手拈來。
更兼通曉農桑水利、排兵佈陣，連鬼神之事都能掐算。
其絕技"漫天花雨撒金錢"名動八方，偏生平只愛白衣，有潔癖至深。
出行必由四名侍女抬轎，足不沾塵。
神秘如斯，連不良人都難覓其蹤。
"原以為殿下與師父......"上官海棠落寞低語。
自藝成下山，她再未見過師父蹤影。
"朱無視遣你來？"嬴天衡突然發問。
上官海棠猛然回神："義父特命我來請殿下赴護龍山莊一敘。
"她急急補充："實在是義父不便親至......"
"好大的架子！"嬴天衡冷笑，"孤今日赴宴是給大明皇帝顏面。
他區區藩王，也配讓孤登門？"
"義父絕無此意！"上官海棠急得青絲散亂。
嬴天衡袖風驟起，將她送出殿外："告訴朱無視，要談事就親自來。
真當他在暗處的勾當無人知曉？"
"殿下怎能血口噴人！"上官海棠怒視殿門。
在她心裡，義父始終是憂國憂民的賢王。
嬴天衡的聲音遙遙傳來："不信便罷。
"朱無視的偽善面具，遲早要親手撕下。
氣急的密探最終拂袖而去，束髮玉冠在轉身時鏗然落地。
"朱無視，本太子倒要瞧瞧你有何能耐！"
今日宴席間，嬴天衡敏銳地察覺到朱無視眼中暗藏的殺機，他倒要看看這鐵膽神侯究竟在謀劃甚麼！
護龍山莊內——
"海棠，此事交由我處置，你且退下。
"
聽完上官海棠的稟報，朱無視面色如常地揮退義女。
待那道倩影消失在殿外，他眼中寒芒乍現："嬴天衡，你這是在逼本侯動手！"
原本計劃以交易換取素心復生，即便付出再大代價也在所不惜——橫豎都要連本帶利討回來。
可如今嬴天衡竟洞悉了自己數十年的佈局，這絕不容許！
"待素心重生之日，便是你命喪黃泉之時！"