洪熙三年，四月中。
大明艦隊在初戰受挫後，並未如韓鋒所期盼的那樣需要長時間休整。宣德帝朱瞻基的意志如同鋼鐵，驅策著他龐大的戰爭機器，僅僅三天後，更加兇猛、更加瘋狂的攻擊，便如同海上的颶風，再次席捲了新明的“鐵壁-磐石”防線。
這一次，靖海伯吳亮祖改變了戰術。他不再追求全線壓制，而是將主力炮火集中於一點——鐵壁島。超過兩百艘明軍戰艦，在距離鐵壁島岸防炮極限射程的邊緣遊弋，以輪番齊射的方式，將數以千計的石彈、鐵彈、乃至燃燒彈，如同永不停歇的暴雨，傾瀉在鐵壁島面向大海的每一寸土地。
轟隆隆的炮聲連綿不絕，彷彿天穹都要被震塌。鐵壁島上，硝煙瀰漫，火光四起。苦心經營的炮臺一座接一座地在密集的炮火下化為齏粉，堅固的掩體被重炮直接命中，連同裡面的守軍一起被埋葬。島嶼表面的植被被徹底摧毀，裸露的岩石被炸得千瘡百孔，彷彿經歷了一場天災。
“頂住！都給老子頂住！”鐵壁島守將，一位臉上帶著猙獰傷疤的老校尉，在震耳欲聾的爆炸聲中聲嘶力竭地呼喊，聲音卻瞬間被更劇烈的爆炸吞沒。他親眼看著身旁的副官被飛濺的碎石削掉了半個腦袋，看著年輕的傳令兵被衝擊波掀飛，落入燃燒的塹壕。
傷亡在以驚人的速度增加。藥品、彈藥、甚至潔淨的飲水都開始短缺。守軍的意志，在這地獄般的炮火洗禮下，承受著極限的考驗。
海面上，韓鋒心急如焚，卻無法有效救援。新明艦隊一旦脫離島礁掩護，暴露在明軍主力炮火之下，結果只能是毀滅。他只能命令艦隊不斷進行騷擾性攻擊，試圖分散明軍火力，但效果甚微。
炮火準備持續了整整一天。當黃昏再次降臨，炮聲漸歇時，鐵壁島已如同被剝了一層皮，滿目瘡痍，守軍元氣大傷。
翌日，黎明。
藉著晨霧的掩護，數以百計的明軍登陸艇、舢板，如同嗅到血腥味的食人魚，密密麻麻地衝向鐵壁島那片已被炮火犁了無數遍的灘頭。真正的考驗，到來了。
殘存的新明守軍從坍塌的工事、焦黑的彈坑中爬出，用燧發銃、弓箭、滾木擂石，向著登陸的明軍發出了絕望而頑強的阻擊。線膛銃手們隱藏在廢墟的制高點，冷靜地扣動扳機，每一次槍響，幾乎都必然帶走一名明軍軍官或旗手的性命，試圖打亂敵人的指揮。然而，明軍實在太多了，他們踩著同伴的屍體，嚎叫著向上衝鋒，戰線被一步步壓向島嶼內陸。
戰鬥從清晨持續到正午，又從正午殺到日影西斜。鐵壁島守軍被分割、包圍，各自為戰。老校尉戰死，接替指揮的幾位軍官也相繼陣亡。島嶼三分之二的區域已落入明軍之手，殘存的數百新明將士，被壓縮到了島嶼最高峰的最後一道環形工事內，彈盡糧絕。
“弟兄們！”一名渾身是血、只剩下獨臂的隊正，用戰刀支撐著身體，看著周圍同樣傷痕累累、面帶飢色計程車兵，嘶啞地吼道，“背後就是大海，我們無路可退！陛下在看著我們！新明在看著我們！多殺一個夠本，多殺兩個賺一個！虎賁衛，沒有投降的孬種！”
“殺！殺！殺！”殘兵們發出震天的怒吼，如同瀕死猛虎最後的咆哮。
就在明軍準備發起最後的總攻，一舉奠定勝局時，異變再生！
鐵壁島主峰背後，那看似陡峭無法攀援的懸崖之下，海面上突然出現了數十個快速移動的黑點！是韓鋒親自率領的，僅存的全部“海蛇”突擊艦和能夠抽調的所有小艇！
他沒有選擇從正面強攻，那無異於自殺。他賭了一把，賭明軍的注意力完全被正面戰場吸引，賭這片被視為天塹的懸崖之下，存在一線生機！
“快！登岸！搶佔崖頂！”韓鋒第一個抓住垂下的繩索，口銜戰刀，如同靈猿般向上攀爬。身後，是精心挑選的五百名最精銳的陸戰隊員。
他們的出現，如同神兵天降，瞬間打亂了明軍圍攻最後陣地的部署。韓鋒一馬當先，手中線膛銃精準點射，瞬間撂倒數名明軍哨兵，隨即率隊如同尖刀般插入了明軍側後！
“援軍！是我們的援軍！”絕境中的守軍看到了希望，爆發出最後的力量，從工事中躍出，向外反衝！
內外夾擊之下，圍攻主峰的明軍頓時陷入混亂。他們萬萬沒想到，新明竟然能從絕不可能的方向發起反擊！
韓鋒所部雖然人數不多，但全是百戰精銳，裝備精良，又以逸待勞，一時間竟將人數佔優的明軍殺得節節敗退。韓鋒更是勇不可擋，刀下無一合之將，直取明軍登陸部隊的指揮所在。
這場發生在鐵壁島主峰的逆襲，雖然未能完全扭轉戰局，卻成功地挽救了最後一批守軍，並將明軍徹底拖入了更加殘酷、更加消耗時間的巷戰與山地戰泥潭。
當夜幕再次降臨時，鐵壁島依舊沒有完全陷落。主峰區域依舊飄揚著烈焰金龍旗，儘管它已千瘡百孔。明軍佔領了大部分島嶼，卻付出了遠超預期的慘重代價，士氣受挫，銳氣已失。
訊息傳回大明旗艦，吳亮祖臉色鐵青。他原本計劃速戰速決，拿下鐵壁島作為跳板，卻不料被一塊“崩碎了牙”的硬骨頭拖住了腳步。
而在新明旗艦“鎮朔號”上，韓鋒看著鐵壁島主峰那微弱卻頑強的火光，重重鬆了口氣，隨即是無盡的疲憊與悲傷。他知道，鐵壁島失守只是時間問題，但他為後續的防禦，爭取到了最寶貴的時間。
與此同時，南方，舊港。
新明設立於此的商站外圍，出現了三艘懸掛著葡萄牙旗幟的卡拉克帆船。它們沒有立刻發動攻擊，只是在不遠處下錨停泊，如同盤旋的禿鷲，冷冷地注視著岸上的一舉一動。壓迫感，隨著信風，悄然北上。
北方的磐石仍在血火中承受著怒濤的衝擊，南方的陰雲已愈發低沉。新明的命運，繫於這每一刻的堅持，繫於這每一寸土地的得失。
吳峻在都城內，接到了鐵壁島仍在苦戰、以及葡萄牙艦隊出現在舊港外的訊息。他沉默良久，最終只對侍立一旁的周安說了一句：
“告訴韓鋒，朕，只要時間。”
時間，是新明淬鍊鋒芒，尋找破局之機的唯一希望。
洪熙三年，四月末。
鐵壁島的戰火，在持續了十餘個晝夜的殘酷拉鋸後，終於漸漸熄滅。不是明軍放棄了，而是這座島嶼，已然流乾了最後一滴血。超過七千新明守軍，連同臨時徵調的民兵，戰至最後，幾乎全員玉碎。主峰之上，那面烈焰金龍旗在最後時刻被倖存的幾名傷兵點燃，與存放彈藥的坑道一同化為沖天的烈焰，成為這座“鐵壁”最後的絕唱。
大明靖海伯吳亮祖，終於踏上了這片焦土。空氣中瀰漫著濃重的血腥與硝煙混合的刺鼻氣味，滿目所及，皆是斷壁殘垣與層層疊疊、難以分辨敵我的屍骸。勝利的代價，沉重得讓他這位沙場老將也感到一陣心悸。新明守軍的頑強，遠超預估，徹底打亂了他速戰速決的計劃，也極大地消耗了明軍的銳氣與兵力。
“整肅隊伍，清剿殘敵，救治傷員……儘快修復碼頭，轉運物資。”吳亮祖的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，他望著東方那片依舊被新明控制的磐石嶼及其他島嶼，眉頭緊鎖。鐵壁島雖下，但新明的防線核心猶在，韓鋒的主力艦隊雖受創，卻並未被殲滅，依舊如同受傷的猛虎，盤踞在側。
而在新明旗艦“鎮朔號”上，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。韓鋒看著鐵壁島方向最終熄滅的火焰，雙目赤紅，一拳狠狠砸在船舷上，木屑刺入拳峰，鮮血淋漓，他卻渾然不覺。七千弟兄……那是新明最堅韌的骨頭！他知道，這是必要的犧牲，是為了給後方爭取時間的“斷腕”之舉，但心頭的劇痛，依舊難以承受。
“都督……”副官聲音低沉，“鐵壁島已失，我軍側翼暴露，磐石嶼壓力倍增。是否……調整部署？”
韓鋒猛地抬起頭，眼中的悲痛瞬間被冰冷的殺意取代：“調整？不！命令磐石嶼守軍，依託工事，繼續死守！艦隊主力，後撤至第二道防線‘狼牙礁’海域，重新編組，補充彈藥！另外……”他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲，“把我們俘獲的那幾艘明軍受損戰船，裝滿火藥和易燃物，挑選敢死之士，待到明軍艦隊大部進入磐石嶼附近狹窄水道時……給吳亮祖送份‘大禮’！”
他要用空間換時間，用更加靈活和殘酷的戰術，繼續拖延、消耗明軍。鐵壁島的陷落，不是結束，而是更加慘烈防禦戰的開始。
幾乎在北方戰局進入新階段的同時，新明都城，皇宮地下指揮密室內。
吳峻面前擺放著兩份截然不同的文書。一份是韓鋒送來的、關於鐵壁島失守及後續防禦計劃的軍報，字裡行間透著壯士斷腕的決絕。另一份，則是南方“暗影”以最高密級送來的、關於葡萄牙艦隊動向及其內部矛盾的情報。
“陛下，”周安指著南方情報，眼中閃爍著分析的光芒，“據查，出現在舊港外的葡萄牙艦隊，並非鐵板一塊。其主力由印度總督阿方索·德·阿爾布克爾克派遣，意在威懾乃至奪取香料貿易據點。然而，艦隊中有一支規模較小的分艦隊，隸屬於一位名叫弗朗西斯科·塞拉諾的貴族船長，此人似乎與總督存在分歧，更傾向於透過貿易而非純粹武力獲取利益。而且……我們的使團暗中接觸到了塞拉諾的副官，對方對我們在天文導航和海圖繪製方面的‘知識’表現出異乎尋常的興趣。”
吳峻目光一凝：“塞拉諾……貿易派……對知識感興趣？”他敏銳地捕捉到了這其中可能存在的轉機。葡萄牙人並非鐵板一塊，其內部同樣有分歧，有可以利用的弱點。
“是的，陛下。”周安點頭，“阿爾布克爾克野心勃勃，手段強硬，一心建立殖民帝國。而塞拉諾等人，或許更看重實際利益。我們或許……可以繞過總督，與這位塞拉諾建立一條秘密渠道。”
“風險很大。”新任兵部尚書謹慎提醒，“若被阿爾布克爾克察覺，恐招致更猛烈的報復。”
“但這也是機會！”吳峻斬釘截鐵，“北邊局勢危急，我們不能再在南線分散精力！必須冒險一試！”他看向周安，“周師傅，立刻以你的名義，親自草擬一封密信，不必透過官方使團，找絕對可靠的海商，設法直接交到塞拉諾手中！信中，可以承諾在滿剌加以東，劃出一處非軍事化的安全港口，專供其船隊貿易休整，並可以有限度地分享一些關於季風、洋流以及……通往更東方富饒國度（暗示中國）的‘模糊’航線資訊。條件只有一個——他的艦隊，必須保持中立，至少在當前，不得參與任何針對我新明的軍事行動！”
這是一步險棋，直接賄賂和利用葡萄牙內部的矛盾。但也是目前打破南線僵局，避免兩面受敵的唯一希望。
“老臣明白！這就去辦！”周安深知時間緊迫，立刻領命而去。
就在周安的密信透過隱秘渠道送往南方的同時，北方的戰局再次發生變化。
吳亮祖在佔領鐵壁島並稍作休整後，果然挾大勝之威，揮師猛攻磐石嶼。這一次，他吸取教訓，穩紮穩打，以絕對優勢的炮火逐步蠶食新明防線。
然而，就在明軍艦隊主力深入磐石嶼與附近島礁形成的狹窄水域，準備對磐石嶼發動最後總攻時，數艘冒著濃煙、速度極快的明軍制式戰船（已被新明繳獲並改造），如同失控的烈火戰車，從礁石縫隙中猛地衝出，不顧一切地撞向了明軍艦隊最密集的核心區域！
“攔住它們！快開炮！”明軍將領驚恐地大叫。
但距離太近，速度太快！劇烈的爆炸接連響起，火光沖天，破碎的船體攜帶著燃燒的木頭和火藥，如同地獄之火，瞬間吞噬了周圍的明軍戰艦！連鎖反應導致多艘戰艦相撞、起火，明軍佇列大亂！
正是韓鋒派出的敢死隊，以自身為武器，發動了這自殺性的攻擊！
雖然未能重創明軍旗艦，但這突如其來的、同歸於盡式的打擊，給明軍造成了巨大的混亂和心理震撼，攻勢再次受挫。吳亮祖氣得暴跳如雷，卻不得不下令艦隊暫時後撤，重新整頓。
韓鋒，用最慘烈的方式，又一次為新明爭取到了寶貴的時間。
時間，在北方慘烈的攻防與南方隱秘的外交博弈中，一點點流逝。新明這艘遍佈裂痕的航船，在驚濤駭浪中，艱難地尋找著那一線可能存在的，通往生天的縫隙。
吳峻知道，無論是韓鋒在北方的浴血奮戰，還是周安在南方的縱橫捭闔，最終能否成功，都取決於一個關鍵——新明自身，能否在敵人下一次全力一擊到來之前，完成那至關重要的蛻變。
他望向軍械革新司的方向，那裡，爐火正旺。