鎮國秦王吳銘站在海岸邊新建的瞭望塔上，目光緊鎖著遠方海平面上若隱若現的船帆。自從上次與尼德蘭人科恩的艦隊交戰以來，已經過去了半個月，但海上的局勢依然緊張。
“王爺，科恩的艦隊還在外海徘徊。”林風登上了望塔，臉上帶著疲憊之色，“我們的補給線快要撐不住了。”
吳銘沒有立即回答，他的視線落在更遠處的海面上。那裡不僅有著尼德蘭人的戰艦，還有來自大明的巡邏船隊。自從朱標登基以來，大明對新明的態度愈發微妙，既不願意承認新明的獨立地位，又忌憚新明的海上實力。
“科恩是在等。”吳銘終於開口，聲音平靜卻帶著一絲凝重，“他在等我們與大明之間的矛盾激化。”
徐妙錦不知何時也來到了瞭望塔上。她將一件披風輕輕搭在吳銘肩上，目光掃過海面上那些陌生的船帆：“大明的水師最近活動頻繁，看來朱標是鐵了心要收回新明瞭。”
就在這時，一匹快馬疾馳而至，信使翻身下馬，呈上一封密信：“王爺，應天急報！”
吳銘展開密信，眉頭漸漸鎖緊。信中是潛伏在大明京城的細作傳來的訊息：朱標已經暗中調集福建、浙江兩地水師，準備在新明與尼德蘭人交戰之時，坐收漁翁之利。
“好一個一石二鳥之計。”吳銘冷笑一聲，將密信遞給徐妙錦，“朱標這是要借科恩的手削弱我們，再以‘收復失地’的名義出兵。”
徐妙錦仔細看完密信，輕聲道：“既然如此，我們何不將計就計？”
三日後，新明沿海突然升起濃密的煙霧，遠遠望去彷彿發生了大火。科恩的偵察船很快將這個訊息傳回旗艦。這位尼德蘭總督立即意識到機會來了，下令艦隊向新明港口逼近。
然而當尼德蘭艦隊靠近港口時，卻發現海面上空空如也，既沒有著火的船隻，也沒有迎戰的艦隊。就在科恩感到疑惑之時，瞭望哨突然發出警報：大明的水師正從西北方向快速駛來！
“中計了！”科恩恍然大悟，急忙下令撤退，但為時已晚。大明水師已經形成包圍之勢，炮火如同雨點般落下。
此時，新明的艦隊正隱藏在附近的海灣中。吳銘站在“破浪號”的甲板上，冷靜地觀察著戰況。
“王爺，大明水師已經與尼德蘭人交上火了。”林風低聲道，“我們要出手嗎？”
吳銘搖了搖頭：“再等等。等他們兩敗俱傷。”
海面上的戰鬥異常激烈。大明水師憑藉著數量優勢，很快壓制住了尼德蘭艦隊。科恩的旗艦“海上權力”號多處中彈，不得不升起白旗投降。
就在大明水師準備接收戰利品時，新明艦隊突然從側翼殺出。以逸待勞的新明戰艦如同出鞘的利劍，迅速衝散了大明水師的陣型。
“反賊吳銘！”大明水師提督李將軍站在船頭怒喝，“陛下待你不薄，你竟敢叛國自立！”
吳銘站在船頭，海風掀起他的披風：“李將軍，新明百姓在此安居樂業，何來反叛之說？倒是朝廷步步緊逼，非要趕盡殺絕不可？”
兩人對話間，新明艦隊已經完成合圍。大明水師剛剛經歷一場惡戰，此時已是強弩之末，很快就被新明艦隊分割包圍。
李將軍見大勢已去，長嘆一聲：“吳銘，你今日勝了，但大明絕不會善罷甘休。陛下已經調集北方邊軍，不日即將南下。”
這個訊息讓吳銘心中一沉。他原本以為只要擊退水師，就能為新明爭取更多時間，沒想到朱標已經做好了全面開戰的準備。
戰後清點，新明俘獲了尼德蘭旗艦及十二艘大明戰船。科恩被押解到吳銘面前時，依然保持著傲慢的態度。
“要殺就殺！”科恩用生硬的漢語說道，“尼德蘭東印度公司絕不會放過你們！”
吳銘屏退左右，親自為科恩鬆綁：“總督閣下，我們不必成為敵人。”
科恩愣住了，他沒想到吳銘會是這個態度。
“新明願意與尼德蘭通商。”吳銘繼續說道，“而且可以提供比大明更優惠的條件。”
這個提議讓科恩心動不已。他此次遠航的主要目的就是開拓貿易，與大明交涉屢屢受挫，這才動了武力搶奪的念頭。如果新明願意開放貿易，確實比與大明朝打交道要方便得多。
“你能做主？”科恩將信將疑。
吳銘取出一份早已擬好的條約：“新明自立為國，自然有權與他國通商。只要閣下願意，明日就可以開始貿易。”
經過一番討價還價，科恩最終接受了吳銘的條件。尼德蘭艦隊將撤離新明海域，並承認新明的獨立地位，作為交換，新明將向尼德蘭商人開放三個港口，並給予關稅優惠。
送走科恩後，徐妙錦有些擔憂：“與西夷通商，恐怕會引來朝野非議。”
“眼下顧不了這麼多了。”吳銘望著西北方向，“當務之急是應對大明的威脅。”
十日後，大明使臣再次來到新明。這次來的不再是尋常官員，而是曾經與吳銘有過數面之緣的兵部尚書齊泰。
“吳大人別來無恙。”齊泰拱手施禮，依然沿用舊時稱呼，“陛下念及舊情，願再給新明一次機會。只要吳大人願意上表請罪，解散軍隊，陛下可以既往不咎，封吳大人為靖海公，永鎮東南。”
這個條件看似優厚，實則是要吳銘自廢武功。一旦新明解散軍隊，就成了砧板上的魚肉，任人宰割。
吳銘不卑不亢地回應：“新明立國，乃是順應民心。若是朝廷執意動武，新明十萬將士必當血戰到底。”
談判不歡而散。齊泰離開時留下一句話：“一個月後，朝廷三十萬大軍將至，望吳大人好自為之。”
訊息傳開，新明上下籠罩在一片緊張氣氛中。雖然擊敗了尼德蘭人和大明水師，但要面對三十萬大明精銳，勝負難料。
這天深夜，吳銘獨自在書房研究地圖，徐妙錦端著一碗參湯走進來。
“還在為戰事發愁？”徐妙錦將湯碗放在桌上，目光落在攤開的地圖上。
吳銘揉了揉眉心：“三十萬大軍，硬拼肯定不是對手。必須要出奇制勝。”
“我倒有個想法。”徐妙錦輕聲道，“與其坐等朝廷大軍到來，不如主動出擊。”
“主動出擊？”吳銘抬起頭。
徐妙錦指向地圖上的一個點：“這裡是朝廷糧草轉運的要道。若是能派一支奇兵截斷糧道，朝廷大軍不戰自亂。”
這個計劃十分冒險，但確實有成功的可能。吳銘沉思良久，終於下定決心。
三日後，楊烈率領五千精兵悄悄出發，繞道前往內陸。與此同時，新明開始全面動員，所有十六歲以上、五十歲以下的男子都被編入軍隊，日夜操練。
就在這緊張的時刻，吳銘接到了來自北方的密報：北元餘孽正在邊境集結，似乎有南下之意。
這個訊息讓吳銘看到了一線希望。如果北元此時南下，大明必然要分兵應對，新明的壓力就會減輕很多。
然而事情的發展出乎所有人的預料。北元軍隊並沒有南下，反而派來了使者，表示願意與新明結盟，共同對抗大明。
“這是驅虎吞狼之策。”在軍事會議上，林風直言不諱，“北元狼子野心，與他們結盟無異於與虎謀皮。”
其他將領也大多反對與北元結盟。畢竟北元與大明朝是世仇，新明若是與北元結盟，就坐實了“叛國”的罪名。
吳銘最終拒絕了北元的提議，但也沒有把話說死，只是表示需要時間考慮。
又過了十日，前方探馬來報：朝廷大軍已經開拔，由大將耿炳文率領，不日即將抵達新明邊境。
大戰一觸即發。
這天晚上，吳銘將徐妙錦和兩個兒子叫到身邊。十歲的吳麒和吳麟似乎也感受到了緊張的氣氛，乖巧地站在母親身邊。
“明日我就要親自領兵出征。”吳銘看著妻兒，心中滿是不捨，“若是……若是我有甚麼不測，王伯會護送你們去琉球。”
徐妙錦眼中含淚，卻強忍著沒有流下：“我和孩子們等你回來。”
次日清晨，吳銘披甲持劍，親自率領新明主力迎戰。兩軍在錢塘江畔擺開陣勢，旌旗蔽日，鼓聲震天。
耿炳文是沙場老將，用兵穩健。他並不急於進攻，而是步步為營，逐漸壓縮新明的活動空間。
戰鬥從清晨持續到午後，新明軍隊雖然奮勇作戰，但在人數上處於劣勢，漸漸落入下風。
就在這危急關頭，後方突然傳來訊息：楊烈成功截斷了朝廷大軍的糧道！
這個訊息極大地鼓舞了新明軍隊計程車氣。吳銘趁機發動反攻，親自率領騎兵直衝耿炳文中軍。
混戰中，吳銘與耿炳文迎面相遇。兩位統帥在亂軍中交手，刀劍相擊，火花四濺。
“吳銘，現在投降還來得及！”耿炳文大喝。
“新明只有戰死的勇士，沒有投降的懦夫！”吳銘毫不退讓。
就在這時，一支冷箭突然從斜刺裡射來，正中吳銘左肩。耿炳文見狀，揮刀直取吳銘面門。
千鈞一髮之際，林風及時趕到，擋開了這致命一擊。新明將士見主帥受傷，頓時陣腳大亂。
眼看就要潰敗，突然東南方向煙塵大作，一支軍隊快速逼近。讓所有人意外的是，來的既不是朝廷援軍，也不是新明伏兵，而是科恩率領的尼德蘭僱傭兵！
原來在與新明達成貿易協議後，科恩並沒有立即離開，而是在附近海域觀望。見新明形勢危急，他果斷率領手下上岸助戰。
尼德蘭火槍手的加入改變了戰局。他們的火器射程遠、精度高，給朝廷軍隊造成了很大傷亡。
耿炳文見勢不妙，只好下令撤退。新明軍隊趁勢追擊，大獲全勝。
戰後，吳銘親自向科恩道謝。這位尼德蘭總督卻笑道：“我不是在幫你，我是在幫自己的生意。新明若是被滅，我們的貿易協議也就作廢了。”
不管動機如何，科恩的及時援助確實拯救了新明。吳銘履行諾言，進一步擴大了尼德蘭人的貿易特權。
擊退朝廷大軍後，新明獲得了寶貴的喘息之機。但吳銘知道，這場勝利只是暫時的。以朱標的性格，絕不會就此罷休。
果然，不久後探馬來報：朱標已經任命徐輝祖為徵南大將軍，集結五十萬大軍，準備一舉平定新明。
面對如此強大的敵人，新明內部出現了分歧。以林風為代表的主戰派主張血戰到底，而一些文官則建議與朝廷和談。
就在吳銘猶豫不決之時，一個意外的訊息傳來：朱標病重，朝廷大軍暫停南下。
這個訊息讓新明上下鬆了一口氣，但吳銘卻隱隱感到不安。他與朱標相識多年，深知這位皇帝的性情。朱標在這個時候病重，未免太過巧合。
幾天後，來自京城的密報證實了吳銘的猜測：朱標確實病了，但病情並沒有嚴重到需要暫停軍事行動的程度。這一切都是個圈套，目的是讓新明放鬆警惕。
吳銘立即下令加強戒備，同時派細作深入大明境內，打探真實情況。
又過了半個月，真相大白：朱標確實病了，但繼位的不是年幼的太子，而是突然回京的燕王朱棣！原來在朱標病重期間，朱棣率領邊軍迅速控制京城，奪取了皇位。
這個變故完全出乎所有人的預料。更讓人吃驚的是，朱棣登基後的第一道聖旨，竟然是宣佈赦免新明“叛軍”，只要吳銘願意上表稱臣，就可以保留現有封地和軍隊。
“這是個陷阱。”林風斷言，“朱棣此人陰險狡詐，絕不能相信。”
徐妙錦卻有不同的看法：“朱棣剛剛登基，根基未穩，此時與我們開戰並非明智之舉。這道聖旨，或許確有幾分誠意。”
吳銘沉思良久。與朱棣打交道多年，他深知這位新任大明皇帝的為人。朱棣確實野心勃勃，但也十分務實。在需要穩定內部的時候，與新明和解確實是明智之舉。
經過再三考慮，吳銘決定接受朱棣的條件。但他也留了個心眼，在表文中只稱“鎮國秦王”，不提“臣”字，為新明保留了最大的自主權。
朱棣果然沒有計較這些細節，很快就派人送來了冊封詔書和印信。持續數年的新明與大明之間的戰爭，終於告一段落。
和平到來的訊息傳開，新明上下歡欣鼓舞。只有吳銘知道，這不過是暴風雨前短暫的寧靜。朱棣絕不會允許新明長期獨立，現在的和平，只是為了將來的決戰做準備。
但無論如何，新明終於獲得了發展的時間。在吳銘的治理下，新明大力發展海外貿易，興修水利，鼓勵農耕，很快就成為東南沿海最繁榮的地區。
這年春天，吳銘帶著徐妙錦和兩個兒子巡視新建的港口。看著碼頭上往來如織的商船，吳麒突然問道：“父王，我們以後還要和大明打仗嗎？”
吳銘望著北方，目光深邃：“但願不用。但若那一天真的到來，新明上下必當血戰到底。”