硝煙散去的海面上漂浮著破碎的木板和雜物，那艘大明戰船殉爆沉沒處只留下一片油汙和些許氣泡。新明艦隊帶著勝利和滿腹疑竇返回港口，港內軍民爆發出劫後餘生的歡呼，但高層將領們臉上卻難見多少喜色。這場勝利來得太過蹊蹺，也太過僥倖。
鎮國秦王吳銘第一時間下令打撈落水的大明水手，並嚴密封鎖了那艘戰船殉爆區域，派水性好的“風信營”好手潛入水下查探。同時，他嚴令各部不得鬆懈，繼續保持最高戒備，以防大明艦隊去而復返，或者這只是更大陰謀的前奏。
“王爺，初步清點，我軍無人陣亡，僅有十餘人輕傷，戰艦輕微損傷。擊沉敵艦一艘，俘獲落水者三十七人，擊傷敵艦數目不詳，敵已向南潰退。”林風彙報戰果時，語氣帶著一絲難以置信。
“那艘船……到底是怎麼爆的？”老陳問出了所有人心中的疑惑。
負責水下查探的“風信營”隊正很快帶來了初步結果：“王爺，屬下等在沉船殘骸附近，發現了一些不尋常的碎片，像是……像是某種特製的陶罐，內部似乎曾裝有火藥，碎片上有灼燒和硫磺痕跡。而且，沉船斷裂處痕跡古怪，不像是普通火藥庫殉爆那般由內而外，倒像是……側舷水線附近被從外部炸開了一個口子。”
外部炸開？特製陶罐？吳銘瞳孔微縮，一個詞瞬間閃過腦海——水雷？！或者是某種類似水雷的爆炸物？但這個時代，怎麼可能……
“那些俘虜呢？審問了嗎？”吳銘立刻問道。
“正在分開審問。”老陳答道，“據幾個低階水手交代，他們當時只聽到一聲劇烈的、不同於火炮的悶響從船底傳來，然後船就迅速開始傾斜下沉，根本來不及反應。沒人知道發生了甚麼。”
事情愈發撲朔迷離。是誰，用甚麼方法，精準地炸燬了一艘大明戰船？目的又是甚麼？是幫新明？還是想嫁禍新明，激化矛盾？
“繼續審，尤其是船上的軍官和火藥匠。”吳銘下令，“另外，此事嚴格保密，對外只宣稱是敵軍操作不慎，火藥庫意外爆炸。”
他必須穩住局勢，不能自亂陣腳。
就在新明內部忙於調查殉爆事件時，南方再次傳來訊息。潰退的大明巡海特遣艦隊並未走遠，而是在距離新明港約二百里外的一處海島錨地停了下來，似乎在舔舐傷口，整頓隊伍。同時，登萊水師那位傳遞密信的遊擊將軍再次冒險送來訊息，稱督師孫郎中和福建王副總督在戰敗後互相推諉責任，孫郎中指責王副總督指揮不力，王副總督則暗指孫郎中胡亂干預，導致軍心不穩。朝廷得知初戰失利後，震怒不已，嚴令二人戴罪立功，務必“查明真相，揚威海外”。
“看來，他們不會就這麼算了。”老陳憂心忡忡。
“一次意外的失敗，反而可能刺激他們採取更極端的行動。”吳銘沉吟道，“我們必須做好應對更大規模進攻的準備。林風，艦隊維修和補給要加快。老陳，繼續加固岸防，尤其是可能被登陸的海灘。”
他頓了頓，補充道：“另外，以本王的名義，草擬一份奏疏，八百里加急送往南京。”
眾人皆是一愣，這個時候上疏？
吳銘解釋道：“奏疏中，首先詳細呈報此次衝突經過，強調我軍始終剋制，未先發一炮，直至對方炮擊港口，危及百姓，方才被迫自衛還擊。重點描述那艘戰船離奇爆炸沉沒之事，將其歸結為‘天意示警’或‘操作失當’，並表達我新明‘冤屈’，懇請朝廷明察，勿使忠良寒心，勿令親者痛仇者快（暗示西夷）。同時，再次重申新明永為大明北疆藩籬之志。”
這是一招以退為進，既向朝廷示弱喊冤，佔據道義高地，又將禍水引向潛在的西夷，試圖分化大明朝廷的決策。
奏疏送出後，新明上下在緊張備戰的同時，也密切關注著外界的風雲變幻。對那三十七名大明俘虜的審訊有了新的進展，一名負責維護火藥的老匠役在反覆詢問下，回憶起在衝突發生前，似乎看到有快船靠近過那艘後來爆炸的戰船，但霧氣瀰漫，看不真切，當時也未在意。
快船？吳銘心中疑竇更深。難道真是有人暗中下手？
幾天後，一個更令人震驚的訊息從琉球方向傳來。尼德蘭東印度公司駐巴達維亞總督科恩，派出了一個新的代表團，乘坐兩艘戰艦，直接抵達了新明港外，請求會見鎮國秦王！
科恩的代表？在這個敏感的時刻？他想幹甚麼？
吳銘權衡再三，決定在嚴密安保下，於港口驛館會見尼德蘭使者。
尼德蘭使者是一名名叫範·裡貝克的資深商務員，能說一些生硬的漢語。他態度倨傲，開門見山地提出了科恩總督的“建議”：鑑於新明與大明關係惡化，面臨生存危機，尼德蘭東印度公司願意與新明“合作”。公司可以提供庇護，甚至可以幫助新明對抗大明艦隊，條件是，新明必須開放所有港口，給予尼德蘭人獨家貿易權，並割讓北海鎮以北的“無人區”作為公司的貿易和殖民據點。
“這是趁火打劫！”陪同會見的林風幾乎要拔刀相向。
吳銘按住林風，冷冷地看著範·裡貝克：“貴總督的好意，本王心領了。然新明之事，自有新明決斷，不勞外人費心。送客！”
範·裡貝克似乎料到此行不會順利，冷哼一聲，留下一句“希望秦王不要後悔”，便傲慢地離開了。
“王爺，看來尼德蘭人一直盯著我們呢！他們巴不得我們和大明打得兩敗俱傷，好出來撿便宜！”老陳憤然道。
吳銘目光深邃：“或許，不止是撿便宜那麼簡單。那艘大明戰船的爆炸，你們不覺得，最大的受益者，就是這些尼德蘭人嗎？”
眾人聞言，皆是一驚。
“王爺您是懷疑……是尼德蘭人暗中動了手腳，炸沉大明戰船，嫁禍給我們，想徹底挑起我們與大明的戰爭？”徐妙錦驚疑道。
“有這個可能。”吳銘緩緩點頭，“他們與日本島津家勾結，在琉球受挫，自然希望我們與大明衝突升級，無暇他顧，他們便可趁機鞏固在琉球和日本的勢力。甚至……那艘所謂的‘快船’，或許就是他們偽裝的。”
這個推測令人不寒而慄。如果真是尼德蘭人所為，那麼其心機之深沉，手段之狠辣，遠超想象。
然而，沒有確鑿證據，一切都只是猜測。
就在新明高層為尼德蘭人的險惡用心而震驚時，南方海面再次告急！整頓後的大明巡海特遣艦隊，匯合了從登萊趕來的數艘增援戰艦，規模超過四十艘，再次氣勢洶洶地北上，直撲新明港而來！這一次，他們顯然吸取了教訓，隊形更加嚴整，推進也更加謹慎。
大戰的陰雲，再次籠罩在新明上空。而這一次，背後似乎還隱藏著尼德蘭人冰冷的窺視和惡毒的算計。新明能否再次抵禦住這來自母邦的猛烈攻擊？又能否揭開那場離奇爆炸背後的真相？所有的答案，都繫於即將到來的這場更為慘烈的海上決戰。吳銘知道，這一次，新明再也沒有任何僥倖可言，唯有依靠自己的力量，血戰到底！
南方海面上，大明巡海特遣艦隊重整旗鼓，規模更勝從前，如同一片移動的烏雲，帶著決絕的氣勢壓向新明港。港內剛剛鬆懈些許的神經再次緊繃，空氣中瀰漫著大戰將至的壓抑。鎮國秦王吳銘站在“揚威號”的艦橋上，海風吹動他額前的髮絲，眼神卻比腳下的鋼鐵還要冰冷堅硬。尼德蘭人趁火打劫的提議和那場離奇爆炸的疑雲，都讓他意識到，這場即將到來的戰鬥，遠比表面看起來更加複雜和兇險。
“王爺，敵艦隊已進入五十里範圍，隊形嚴密，速度不減。”瞭望手的聲音透過傳聲筒傳來，帶著一絲不易察覺的緊張。
“按第二套方案執行。”吳銘的聲音平穩，聽不出絲毫波瀾，“林風，你率‘揚威’、‘破浪’及主力艦前出二十里，佔據上風位，組成第一道防線。記住，以遲滯、騷擾為主，利用射程優勢削弱敵人，不許戀戰，且戰且退，將敵軍主力引入岸防炮最佳射程。”
“末將明白！”林風抱拳領命，眼中燃燒著決死的戰意。
“老陳，岸防就交給你了。所有炮位，裝填實心彈和鏈彈，聽我號令齊射。另外，將那幾枚改進過的開花彈準備好，目標，敵軍旗艦和大型福船。”
“屬下遵命！”
命令迅速傳達下去。新明艦隊如同精密的齒輪開始咬合運轉。林風率領主力艦隊駛出港口，在海面上劃出一道弧線，搶佔有利陣位。岸防炮壘中，炮手們最後一次校準諸元，沉重的炮彈被推入炮膛。
當大明艦隊龐大的身影清晰可見時，林風艦隊打出了第一輪齊射！改良過的顆粒火藥賦予了炮彈更遠的射程和更穩定的彈道，炮彈呼嘯著落入大明艦隊前鋒之中，雖然大部分落空，但仍有幾發命中目標，造成了一定的損傷和混亂。
大明艦隊立刻還以顏色，數十門火炮同時怒吼，海面上頓時水柱沖天，硝煙瀰漫。他們仗著船多炮多，試圖強行突破新明艦隊的攔截。
戰鬥從一開始就進入了白熱化。新明艦隊且戰且退，利用速度和射程優勢，不斷騷擾、打擊著追兵。大明艦隊則如同跗骨之蛆，緊緊咬住，火力兇猛，給新明戰艦也造成了不小的壓力。“鎮海號”的側舷被開了個口子，一艘次級戰艦的船帆被鏈彈撕扯得破爛不堪。
“退入岸防炮射程！”看到己方艦隊已按計劃將敵軍主力引入預設海域，吳銘果斷下令。
林風艦隊立刻轉向，向著港口方向加速撤退。大明艦隊見狀，以為新明力不能支，士氣大振，加速追擊，陣型在追擊中不免有些拉長。
就是現在！
“岸防炮，目標敵前鋒艦隊，全炮齊射！”吳銘透過旗語下達了命令。
剎那間，部署在港口兩側山丘上的數十門重型岸防炮發出了震天動地的怒吼！如同雷神揮動巨錘，密集的彈雨如同死亡之網，罩向了衝在最前面的大明戰艦！
實心彈砸在船體上，木屑橫飛，鏈彈旋轉著撕裂船帆，切斷纜繩！這突如其來的、來自岸基的毀滅性打擊，讓大明艦隊的前鋒瞬間陷入了地獄！至少三艘戰艦遭受重創，失去動力，在原地打轉，還有多艘戰艦不同程度受損！
大明艦隊的攻勢為之一滯！
“第二波，開花彈！目標，那艘最大的福船旗艦！”吳銘目光鎖定了大明艦隊中央那艘最為醒目的指揮艦。
數門特選的重炮換上了塗著紅色標記的開花彈。炮手們深吸一口氣，小心瞄準，點燃引信。
“轟！轟！轟！”
幾聲略顯沉悶的爆炸聲在那艘福船旗艦的周圍響起！雖然只有兩枚成功在近舷爆炸，但飛濺的破片和劇烈的震動，依然給甲板上的水手造成了傷亡和心理震撼，船體也受到了些許損傷。
“那是甚麼鬼東西？！”旗艦上的孫郎中嚇得癱坐在椅子上，面如土色。王副總督也是臉色發白，他從未見過能在空中爆炸的炮彈。
接連遭受重創，加之指揮艦被重點“照顧”，大明艦隊計程車氣受到了嚴重打擊，進攻的勢頭徹底被遏制。
然而，就在吳銘準備命令艦隊反擊，擴大戰果時，異變再生！
大明艦隊的後方，突然再次傳來了劇烈的爆炸聲！這一次，爆炸發生在兩艘並排行進的補給船之間，巨大的火球騰空而起，瞬間吞噬了這兩艘船隻，衝擊波甚至波及到了附近的戰艦！
又來了！又是這種離奇的爆炸！
整個戰場，無論是新明還是大明一方，都被這接二連三的詭異爆炸驚呆了。
“怎麼回事？！誰幹的？！”王副總督在旗艦上氣急敗壞地怒吼，他絕不相信這是巧合。
吳銘也是心中劇震。第一次可以說是意外或者尼德蘭人嫁禍，這第二次，在眾目睽睽之下，在自己艦隊後方發生，絕不可能是新明所為！那會是誰？難道大明艦隊內部有內鬼？還是……有第三方勢力潛伏在附近海域，用某種不為人知的手段發動了攻擊？
混亂如同瘟疫般在大明艦隊中蔓延。未知的恐懼遠比明刀明槍的敵人更令人膽寒。加上前鋒受挫，指揮艦遇襲，後方又遭莫名爆炸，大明艦隊的戰鬥意志終於崩潰了。
“撤！快撤！”孫郎中不顧形象地尖叫起來。
王副總督看著一片混亂的艦隊和士氣低落計程車兵，知道事不可為，只得咬牙切齒地下達了撤退的命令。
殘存的大明戰艦如同喪家之犬，再也顧不得陣型，調轉船頭，向著來路狼狽逃竄。新明艦隊和岸防炮進行了象徵性的追擊，又給敵人增添了一些損失後，便停止了行動。
海戰，再次以新明一方的勝利告終，而且是一場擊潰戰。然而，勝利的喜悅卻被那兩場詭異的爆炸蒙上了厚厚的陰影。
“查！給本王徹查！到底是誰在搞鬼！”吳銘回到岸上，第一件事就是下令嚴查爆炸事件。他心中隱隱有種預感，這隱藏在幕後的黑手，其威脅可能比大明和尼德蘭人加起來還要大。
“風信營”和格物院聯合行動，對第二次爆炸海域進行了拉網式搜尋，最終打撈起一些奇怪的金屬碎片和殘留物，經過徐妙錦和格物院工匠的初步分析，這些碎片似乎屬於某種精密的機械裝置，殘留物中含有高濃度的硝化甘油成分（雖然他們不知道這個名詞，但能判斷出其爆炸威力遠超普通黑火藥）！
“這不是我們這個時代能有的東西……”徐妙錦看著分析報告，臉色蒼白，眼中充滿了難以置信。
吳銘的心沉了下去。高爆炸藥，精密機械……這已經完全超出了他對這個時代的認知。難道……除了他們這些穿越者，還有別的來自後世的力量介入其中？他們的目的又是甚麼？
就在新明上下為這超越時代的發現而震驚不已時，一個更加令人難以置信的訊息從北方傳來。負責巡弋黑龍江口的北方分艦隊，在庫頁島以西海域，發現了一艘擱淺破損的奇特船隻！那船隻通體由某種銀灰色的未知金屬製成，線條流暢，沒有任何風帆和桅杆，船體上有一個醒目的、從未見過的徽標——一顆被橄欖枝環繞的藍色星球！
“金屬船……無帆……藍色星球徽標……”吳銘聽著彙報，只覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋。這個描述，與他記憶中某個時代的某些東西，隱隱重合……
新明所面臨的，似乎不僅僅是這個時代的敵人。一個更加龐大、更加神秘、科技水平遠超想象的陰影，正悄然從迷霧中顯現出其猙獰的一角。未來的道路，瞬間變得更加兇險和不可預測。吳銘站在海邊，望著北方那未知的海域，第一次感到了深深的無力與茫然。