新明獲得的喘息期並非高枕無憂，來自四面八方的壓力只是暫時被延緩，並未消失。鎮國秦王吳銘深知，那紙大明敕諭帶來的和平脆弱如紙，朝中反對之聲未曾停歇，南方的尼德蘭人與日本勢力勾連日深，北方的神秘來客雖暫受阻滯，其探索的慾望卻不會輕易熄滅。新明必須利用這寶貴的時間視窗，更快地壯大自身。
格物院成為了發展的核心引擎。在徐妙錦的主持下，對開花彈的改進取得了決定性進展，新的延時引信和標準化裝藥大大提升了其可靠性和威力，雖然產量依舊有限，但已能保證主力戰艦配備少量作為殺手鐧。同時，透過對尼德蘭火繩槍的逆向工程和自身技術積累，一種射速更快、故障率更低的新一代燧發槍開始小批次裝備“銳士營”，陸軍戰力得到顯著提升。造船工坊裡，第一艘完全由新明自行設計、融合了中西優點的五百料級護衛艦“鎮海號”成功下水，其航速和火力均優於以往艦隻。
然而，內部發展的順利並不能抵消外部的暗流洶湧。派往日本的“風信營”細作傳回訊息，儘管新明散播的流言起到了一定作用，引起了日本幕府和一些大名對島津家與尼德蘭人過從甚密的警惕，但島津家憑藉其雄厚的實力和與尼德蘭人的軍火貿易，反而加強了對九州南部的控制，甚至開始排擠其他家族的勢力。尼德蘭人則藉此機會，不僅鞏固了在鹿兒島的補給點，還試圖向琉球群島滲透，與當地王國接觸，妄圖將其變為第二個貿易據點。
“琉球絕不能讓尼德蘭人掌控！”林風在軍議上態度堅決，“琉球地處要衝，控扼大明、日本、南洋往來之咽喉，若落入西夷之手，我等海上通道將永無寧日！”
吳銘盯著海圖上琉球的位置，沉默良久。直接與尼德蘭-島津聯盟衝突，風險巨大。但坐視琉球被滲透，無異於坐以待斃。
“我們不能直接出兵琉球，那會授人以柄，給大明朝廷裡的主戰派提供口實。”吳銘緩緩開口，“但我們可以支援琉球本土的力量。”
他看向老陳：“我記得，琉球王國內部，對於是否與西夷往來，也存在分歧？”
老陳點頭：“確有此事。以首裡城某些權貴為首的一派，傾向於與西夷貿易，獲取火器；而以部分地方按司（領主）和士族為代表的一派，則對西夷充滿疑慮，更傾向於維持與大明、朝鮮的傳統朝貢關係。”
“那就好。”吳銘眼中閃過一絲精光，“讓‘風信營’設法接觸那些反對西夷的琉球按司和士族，向他們提供一些……必要的‘幫助’，比如，一些淘汰下來的舊式火銃，或者，派幾個‘退役’的軍官去充當顧問，幫助他們訓練士卒，鞏固防禦。記住，一切要在暗中進行，絕不能暴露與我們新明的直接關聯。”
這是一招暗棋，透過扶持琉球本土的反西夷勢力，來遏制尼德蘭人的擴張，將衝突控制在代理人層面。
幾乎在策劃琉球事務的同時，北方也傳來了新的動態。蒼狼部巴特爾派人送來急信，信中提到，他麾下的獵隊在黑龍江上游一帶，與一夥“白皮黃毛”的探險隊發生了正面衝突！對方約有二十餘人，裝備著火繩槍和斧鉞，戰鬥力不弱，在衝突中打傷了數名蒼狼部戰士。巴特爾率部反擊，雖然趕走了對方，但也付出了幾條人命的代價。他憤怒地表示，這些北方來的“冰狼”越來越猖獗，已經開始深入內陸，並且似乎在與一些與蒼狼部有仇怨的小部落接觸。
隨信附上的，還有幾件從對方身上繳獲的物品：一柄做工粗糙但頗為堅實的短柄鐵斧，幾顆用於火繩槍的鉛彈，以及一塊刻著奇怪文字（疑似西裡爾字母）的木牌。
“果然是他們……俄羅斯人。”吳銘看著那塊木牌，臉色陰沉。衝突升級了，從之前的貿易干擾變成了武裝對抗。這表明對方的探險隊規模在擴大，目的性也更強，不再滿足於沿海貿易，開始向內陸滲透，並試圖利用當地部落的矛盾。
“告訴巴特爾，新明會全力支援他。”吳銘立刻回信，“我們會提供更多的武器和藥品，幫助他治療傷員，加強部落的防禦。同時，建議他聯合更多受到威脅的部落，組成聯盟，共同對付這些外來者。必要時，我們的北方分艦隊可以提供有限的支援。”
他意識到，北方的威脅正在實體化，必須投入更多資源進行應對。他下令給北方分艦隊增派一艘裝備了輕型火炮的武裝運輸船，並允許其在必要時，對確認身份的俄羅斯探險船進行“驅離”。
就在吳銘忙於應對南北兩線的麻煩時，大明內部的風向再次發生了變化。之前被壓下的彈劾之聲，因為新明“歲貢遲緩”（第二批貢品因惡劣海況確實有所延誤）以及“擅擴軍備”（指新式戰艦下水）等由頭，再次甚囂塵上。更糟糕的是，有御史不知從何處得知了新明與琉球反西夷勢力暗中往來的訊息，上書彈劾新明“結交外藩，圖謀不軌”。
雖然這封彈劾同樣被留中不發，但傳遞出的訊號卻極其危險。大明朝廷對新明的容忍度，正在降低。
“王爺，朝廷這是過河拆橋啊！”林風憤懣不已，“我們剛幫他們擋住了西夷的兵鋒，他們轉頭就想對付我們！”
吳銘倒是相對平靜：“朝廷內部派系林立，有人想借機生事，不足為奇。關鍵在於，我們能否展現出更大的價值，或者說，讓他們覺得動我們的代價，遠大於容忍我們。”
他沉思片刻，對老陳吩咐道：“下一批歲貢，加倍！並且，以本王的名義，再上一道奏疏，詳細陳述近日尼德蘭人與日本強藩勾結，欲圖琉球，威脅大明海疆之危局。強調新明孤懸海外，為保大明藩籬，不得不整軍備武，並暗中聯絡琉球忠義之士，共抗西夷。奏疏中，要極盡恭順，將我們的一切行動，都解釋為‘為陛下守土’、‘為大明分憂’。”
這既是對朝廷質疑的回應，也是一種試探，試探大明朝廷在面臨西夷實質性威脅時，對新明的底線究竟在哪裡。
奏疏和加倍的貢品送出後，吳銘並未將希望完全寄託於南京的袞袞諸公。他加快了與朝鮮的貿易談判，最終以提供一批改進型燧發槍和部分造船技術為代價，換取了朝鮮承諾增加對明年的硝石硫磺供應，並默許新明商船使用朝鮮的部分港口進行中轉補給，這在一定程度上減輕了對大明港口的依賴。
同時，他秘密召見了“風信營”的主管，下達了一項新的指令：“加強對大明沿海，尤其是江南富庶地區的滲透。我們需要了解那裡的物產、物價、以及……哪些人對海外貿易感興趣。或許，未來我們不得不考慮，開闢更直接的貿易渠道。”
這意味著，新明開始做最壞的打算，準備在完全失去大明認可的情況下，如何維持自身的生存和發展。
時間在忙碌與忐忑中飛逝。新明在南北兩線的暗中佈局逐漸顯現效果。琉球方面，得到新明暗中支援的反對派勢力有所壯大，成功阻止了尼德蘭人試圖在琉球主島建立固定據點的企圖，雙方在琉球海域的摩擦加劇，牽制了尼德蘭部分精力。北方，巴特爾聯合了幾個部落，對俄羅斯探險隊的活動進行了更有效的遏制，衝突規模雖然不大，但有效地延緩了對方南下的步伐。
然而，大明朝廷的態度依舊曖昧不明。加倍的貢品和情真意切的奏疏如同石沉大海，既無褒獎，也無申斥。這種沉默，反而更讓人不安。
這天，吳銘正在檢視北方分艦隊送回的最新測繪海圖，親衛匆匆來報：“王爺，港外發現一艘懸掛大明旗幟的快船，請求入港，稱有密信呈送王爺！”
吳銘心中一動，立刻命人將使者帶來。
來者是一名精幹的漢子，自稱是登萊水師一名遊擊將軍的家丁，呈上一封火漆密信。信中的內容讓吳銘瞳孔驟然收縮——寫信的遊擊將軍透露，朝廷已秘密下令，命登萊、福建水師抽調精銳，組成一支“巡海特遣艦隊”，由一名兵部郎中督師，不日即將北上，其名義是“巡閱海防，震懾宵小”，但其真實目的，極可能是對新明進行武力偵察，甚至不排除藉故挑起事端，以“違制”、“通夷”等罪名對新明實施打擊！
信末，那位遊擊將軍隱晦地表示，他本人及部分同僚對此舉並不認同，但軍令難違，望秦王早做準備。
真正的風暴，終於要來了。而且這一次，是來自曾經暫時妥協的母邦。吳銘握著那封密信，手指因為用力而微微發白。他知道，新明面臨的，或許是自立基以來最嚴峻的一次考驗。
登萊水師遊擊將軍的密信如同一塊冰，瞬間凍結了新明高層剛剛因南北局勢稍緩而升起的一絲暖意。大明朝廷組建“巡海特遣艦隊”北上，其意昭然若揭，絕非簡單的巡防閱視。鎮國秦王吳銘將密信傳閱給林風、老陳等核心成員，議事廳內頓時陷入一片死寂，空氣凝重得幾乎能滴出水來。
“他們這是要動手了！”林風一拳砸在桌面上，臉色鐵青，“甚麼巡海特遣，分明是衝著我們來的！王爺，咱們……”
吳銘抬手，制止了林風后面的話。他面色沉靜，但眼神深處卻翻湧著驚濤駭浪。與大明的直接衝突，是他一直極力避免的，這不僅關乎實力對比，更關乎道義人心和新明內部的穩定。然而，樹欲靜而風不止。
“訊息來源可靠嗎？”吳銘看向老陳，聲音平穩得不帶一絲波瀾。
老陳重重點頭：“送信的人是那位遊擊將軍的心腹，身份核實過，渠道也隱秘。而且，我們安插在福建的耳目也回報，近期確有水師異動，與密信所言吻合。”
吳銘閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中已是一片冰冷的決斷：“既然避無可避，那就準備迎戰吧。但記住，這一仗，能不打，則儘量不打。要打，也要掌握分寸，既要讓他們知難而退，又不能徹底撕破臉皮，給朝中主戰派留下不死不休的口實。”
他迅速下達一連串指令：“林風，艦隊立刻進入最高戰備狀態，所有戰艦完成最後檢修和彈藥補給。主力艦隊收縮至新明港與北海鎮之間的核心水域，依託岸防工事，構成梯次防禦。派出所有快船哨艦，前出至二百里外，嚴密監視南方海面，一旦發現大明特遣艦隊蹤跡，立刻回報。”
“老陳，你負責內部維穩。加強港口和城鎮管制，排查可疑人員，防止奸細破壞。同時，以本王名義釋出安民告示，只言可能有不明船隊靠近，我軍已嚴陣以待，讓百姓不必驚慌，照常生計。絕不能讓‘大明來襲’的訊息引發內部恐慌。”
“另外，”吳銘看向徐妙錦，“格物院庫存的所有開花彈和新式燧發槍，優先裝備艦隊和岸防精銳。告訴工匠們，非常之時，需行非常之事，若能在此役中有所建樹，本王不吝重賞！”
命令被雷厲風行地執行下去。新明這臺戰爭機器再次高速運轉起來，但與以往不同，這次瀰漫在軍民心中的，更多是一種悲壯和壓抑。對手，畢竟是曾經的母國。
在緊張備戰的間隙，吳銘獨自一人登上了新明港最高的燈塔。海風獵獵，吹動他的衣袍。他望著南方那片蔚藍而深邃的海域，那裡是故土的方向，也是即將到來的風暴起源。他想起自己離京時的決絕，想起在這海外之地篳路藍縷的艱辛，想起死去的定國，想起追隨他不離不棄的將士百姓……一種複雜的情緒在胸中激盪。
“王爺，”老陳不知何時來到他身後，低聲道，“是否……再向南京上一道請罪疏？或許……”
吳銘搖了搖頭，目光依舊望著遠方：“沒用的。那道特遣艦隊的命令，本身就是一種回答。現在上疏，只會被視為怯懦。唯有展現出讓他們忌憚的力量，才能換來真正的和平，哪怕是暫時的。”
幾天後，前出的哨船陸續傳回訊息。大明巡海特遣艦隊已駛過長江口，正沿山東半島北上，規模約在三十艘戰艦左右，其中包括數艘大型福船和廣船，裝備精良，由一名姓孫的兵部郎中督師，福建水師一名副總督實際指揮。
“三十艘……看來朝廷這次是下了本錢了。”林風看著情報，面色凝重。
“虛張聲勢者有之，試探虛實者亦有之。”吳銘冷靜分析，“那位孫郎中是文官，未必懂軍事，實際指揮權在福建副總督手中。傳令下去，若敵艦隊進入我宣稱水域，先以旗語警告，若其不聽，可發炮示警。沒有我的命令，誰也不許首先攻擊對方船體！”
他要在刀尖上跳舞，既要展示肌肉，又要控制衝突規模。
又過了兩日，瞭望塔終於傳來了警訊——南方海平面上，出現了大片帆影，大明巡海特遣艦隊到了！
新明港內外，氣氛瞬間繃緊到了極點。岸防炮褪去了炮衣，黑洞洞的炮口指向海面。港內艦隊升火起錨，在港外排出迎戰隊形。士兵們各就各位，眼神緊盯著那支越來越近的龐大艦隊。
大明艦隊在距離新明港約十里外的海面緩緩停下，排成了一個頗具威懾力的半月陣型。一艘打著使者旗幟的哨船脫離本陣，向著新明艦隊駛來。
使者是一名身著青袍的禮部小官，態度倨傲，登船後便高聲宣諭：“奉大明皇帝陛下敕命，兵部郎中孫大人、福建水師副總督王大人，率天朝巡海特遣艦隊，巡閱海疆，稽查不法。爾等海外羈縻之眾，還不速速開關迎迓，聽候訓示！”
林風強壓怒火，按照吳銘事先吩咐，沉聲回應：“此乃新明鎮國秦王治下，自有法度。貴使遠來辛苦，然我軍港重地，非請莫入。若孫郎中、王副總督有意，可派少數隨從登岸，於碼頭驛館相見。”
那使者聞言，臉色一沉：“爾等敢抗天朝諭令？！”
“非是抗令，乃循章辦事。”林風不卑不亢，“若貴使無意登岸，便請回吧。”
使者碰了個釘子，悻悻而歸。
訊息傳回大明旗艦，那位孫郎中顯然大為光火。很快，大明艦隊開始向前逼近，並升起戰旗，做出攻擊姿態！
“王爺，他們壓過來了！”瞭望手急促報告。
吳銘站在“揚威號”的艦橋上，透過望遠鏡冷靜地觀察著對方的動向。“命令各艦，保持陣型，炮口對準敵先鋒，聽我號令！”
雙方距離不斷拉近，氣氛劍拔弩張。
就在大明艦隊前鋒進入新明岸防炮極限射程邊緣時，吳銘下令：“岸防炮，目標敵艦前方水域，警告射擊一輪！”
“轟！轟！轟！”
部署在港口兩側山丘上的重型岸防炮發出了怒吼！數枚沉重的實心彈劃過天空，落在衝在最前面的幾艘大明戰船前方百餘步的海面上，炸起數道高大的水柱！
這輪精準的警告射擊，顯然起到了作用。大明艦隊的航速明顯一滯，陣型也出現了些許混亂。他們似乎沒料到新明的火炮射程如此之遠。
然而，短暫的停頓後，大明艦隊中那幾艘最大的福船也開火了！他們的目標，赫然是新明港口的燈塔和岸防炮位！
“轟隆！”
炮彈落在燈塔基座和山坡上，碎石飛濺！雖然未能直接命中炮位，但挑釁意味十足！
“他們敢先開火！”林風目眥欲裂。
“穩住！”吳銘厲聲喝道，“艦隊保持陣型，沒有我的命令，不許還擊！岸防炮位，隱蔽！”
他要在對方更過分的行動面前，佔據道義上的制高點。
大明艦隊見新明並未還擊，氣焰更加囂張，炮擊變得更加密集，甚至有幾發炮彈落入了港區，擊毀了幾處無關緊要的倉庫，引起了不大不小的火災和混亂。
新明軍民壓抑的怒火幾乎要衝破胸膛。
就在這時，異變陡生！大明艦隊側後方，突然傳來了劇烈的爆炸聲和沖天的火光！只見一艘大明中型戰船的側舷彷彿被甚麼巨力撕開，濃煙滾滾，火光沖天，船體迅速傾斜！
所有人都愣住了，包括大明艦隊自己。
“怎麼回事？！”吳銘也吃了一驚，他並未下令任何部隊出擊。
很快，觀察哨報告：“王爺！是……是那艘船自己發生了爆炸！像是……像是火藥庫殉爆！”
混亂如同瘟疫般在大明艦隊中蔓延。一艘戰艦的突然殉爆，讓原本就不甚協調的指揮系統陷入了更大的混亂。各船之間訊號雜亂，有的想前進，有的想後退，有的想救援，陣型大亂。
那位督師的孫郎中何曾見過這等場面，在旗艦上嚇得面無人色。而實際指揮的福建副總督試圖穩住局勢，卻已難以奏效。
吳銘敏銳地抓住了這個千載難逢的機會！
“傳令！艦隊前出，保持距離，用鏈彈和霰彈，攻擊敵艦船帆和甲板人員！不許攻擊水線以下！岸防炮集中火力，轟擊那幾艘冒進的大福船周圍水域，把他們逼退！”
命令一下，早已憋足了勁的新明艦隊如同出閘猛虎，迅速前出，精準而兇狠的鏈彈如同鐮刀般掃向大明戰艦的桅杆和船帆，霰彈則如同冰雹般砸在甲板上，造成人員傷亡卻不致命。岸防炮的轟擊則有效地分割了敵軍陣型。
大明艦隊遭此突襲，加之內部混亂，再也無法組織起有效的進攻，只能一邊胡亂還擊，一邊向後潰退。那艘發生殉爆的戰船最終在混亂中沉沒。
新明艦隊追出十餘里，給予潰逃之敵進一步殺傷後，便遵照吳銘的命令，停止了追擊，凱旋返航。
一場預料中的血戰，竟以這樣一種戲劇性的方式收場。大明巡海特遣艦隊初戰受挫，損兵折將，灰溜溜地向南退去。而新明，則以極小的代價，贏得了這場關乎生死存亡的對抗的初步勝利。
然而，吳銘臉上卻看不到太多喜悅。他站在艦首，望著南方潰逃的帆影，心中清楚，這場衝突遠未結束。大明朝廷絕不會善罷甘休，下一次到來的，恐怕將是更加猛烈的風暴。而且，那艘大明戰船離奇的殉爆，也在他心中留下了一個巨大的疑問。是意外？還是……另有隱情？
新明的危機，暫時解除，但未來的道路，依舊佈滿荊棘，且更加迷霧重重。