粗糙的羊皮密信在油燈下泛著微光，“蒼狼之牙”四個字彷彿帶著北地風雪的寒意。鎮國秦王吳銘的手指在“孤身前往”和“黑水河口”幾個字上反覆摩挲，眼神銳利如鷹。誘惑與風險都顯而易見。聯手一個強大的、熟悉“玄蛇部”的北方勢力，或許能一勞永逸地解決北疆隱患；但孤身深入陌生險地，對方是友是敵難辨，很可能是精心佈置的殺局。
“王爺，此信詭譎，不可輕信！”老陳第一個反對，臉色鐵青，“那‘蒼狼部’襲擊我斥候在先，如今又邀您孤身赴會，分明是不懷好意！黑水河口距離此地數百里，環境複雜，一旦有變，援軍難以及時趕到！”
吳銘沒有立刻回答，他走到懸掛的北方地圖前，目光落在蜿蜒的黑水河（黑龍江）入海口，以及信中所指的鷹嘴崖大致方位。那裡已是極北苦寒之地，遠離新明控制範圍，遍佈沼澤、密林和未知的部落。
“他們瞭解我們，甚至知道我們與‘玄蛇部’的恩怨。”吳銘緩緩開口，聲音沉穩，“這說明他們在此地經營已久，耳目靈通。他們選擇那裡，一是顯示其勢力範圍，二是確保自身安全。要求孤身前往，既是試探我的膽量，也是防止我們設伏。”
他轉過身，看向帳內一眾神色緊張的將領：“如果我們拒絕，會怎樣？”
眾人沉默。拒絕，意味著可能失去一個潛在的盟友，更可能將這個神秘的“蒼狼部”徹底推向對立面，屆時新明將同時面對南方大明、海上西班牙、北方“玄蛇部”殘部以及這個戰力不明的“蒼狼部”四方壓力，形勢將更加惡劣。
“可若是陷阱……”一名年輕將領忍不住道。
“是陷阱，也得去踩一踩。”吳銘眼中閃過一絲決然，“不摸清這‘蒼狼部’的底細，我們在此地寢食難安。但如何去，需要好好謀劃。”
他並非魯莽之輩。沉思片刻，吳銘下達了一連串命令：“老陳，你挑選二十名最精銳的‘銳士營’好手，全部配備雙馬、強弓、短銃以及足夠的火藥和求生裝備。另，準備兩條吃水淺、速度快的小型槳帆船，搭載足夠半月之用的清水和乾糧，隱蔽待命。”
“王爺，您還是要親自去？”老陳急道。
“我不去，如何取信於人？又如何判斷真假？”吳銘擺手制止他的勸阻，“但我不會真的孤身犯險。這二十人，化整為零，提前兩日出發，分批潛入黑水河口區域，在鷹嘴崖周圍十里範圍內秘密潛伏，偵察地形，監視動靜。沒有我的訊號，絕不許暴露。”
他看向那名年輕將領：“你負責北海鎮防務，在我離開期間，緊閉門戶，加強巡邏，沒有老陳和我的命令，一兵一卒不得擅出。”
“那訊號是？”老陳追問。
“若會談順利，我會在鷹嘴崖頂燃起三堆呈品字形的狼煙。若遇險……”吳銘從懷中取出一個精緻的銅製小管，這是格物院根據吳銘描述試製的“訊號火箭”，雖然簡陋，但聲響巨大，“我便將此物射向天空。你們見到狼煙則按兵不動，若聽到訊號火箭炸響，則立刻由老陳帶領潛伏人馬，全力接應我突圍，不必戀戰，退回北海鎮為上。”
計劃已定，無人再能勸阻。吳銘深知此行兇險，但作為新明之主，有些風險必須承擔。
兩日後，二十名精心挑選的“銳士營”精銳，分成四組，藉著黎明前的薄霧，如同鬼魅般悄無聲息地離開了北海鎮，消失在北方蒼茫的林海雪原之中。他們攜帶了吳銘親手繪製的簡易地圖和詳細的指令。
又過了一日，吳銘僅帶著兩名負責駕馭馬車和照料馬匹的親隨，乘坐一輛普通的馬車，離開了北海鎮，沿著冰凍的河道和依稀可辨的古道，向著黑水河口方向迤邐而行。他並未隱藏行蹤，甚至故意在某些部落聚集點短暫停留，採購些雜物，讓“鎮國秦王北上”的訊息悄然傳開。
越往北走，環境越是惡劣。積雪未化，寒風如刀，沿途人煙愈發稀少，偶爾遇到的部落民，看到他們這一行“南人”，眼神中都帶著警惕和好奇。吳銘默默觀察著沿途的地形、植被、部落分佈，將這些資訊牢牢記在心中。
第五日黃昏，按照地圖和嚮導（一名重金僱傭的、曾到過黑水河口附近的的老獵人）的指引，馬車抵達了距離鷹嘴崖尚有二十里的一處背風山坡。吳銘下令在此紮營過夜。
是夜，月圓如盤，清冷的月光灑在無垠的雪原上，映照得四周如同白晝。萬籟俱寂，只有風掠過枯枝的嗚咽和不知名野獸的遙遠嗥叫。吳銘披著厚厚的毛皮大氅，坐在篝火旁，看似閉目養神，實則耳聽八方，精神高度集中。他相信，那些提前潛伏的“銳士營”弟兄，此刻一定如同狩獵的狼群，已經散佈在鷹嘴崖周圍，警惕地注視著一切。
翌日，天色剛亮，吳銘便起身，只讓一名親隨駕車，繼續向鷹嘴崖進發。他脫下王袍，換上了一身利於行動的勁裝，外罩毛皮坎肩，腰挎腰刀，懷中藏著短銃和訊號火箭，看起來更像一個遠行的商隊首領或探險者，而非一方諸侯。
午時前後，馬車抵達了信中所指的鷹嘴崖。這是一處突兀地聳立在黑水河畔的陡峭山崖，形似鷹喙，俯瞰著下方寬闊的、尚未完全解凍的江面和遠處莽莽的原始森林。崖頂地勢相對平坦，約有半個校場大小，佈滿了嶙峋的怪石和低矮的耐寒灌木。
崖上空無一人，只有風聲呼嘯。
吳銘讓親隨將馬車停在崖下隱蔽處等候，自己深吸一口氣，整理了一下衣甲，邁步沿著唯一一條可供攀爬的小徑，向崖頂走去。他的步伐沉穩，目光平靜地掃視著周圍的一切，不放過任何一絲異動。
當他踏上崖頂平整的岩石時，一個低沉而略帶沙啞的聲音從一塊巨大的岩石後傳來：“鎮國秦王，果然膽色過人。”
隨著話音，岩石後轉出五個人。為首者是一名身材異常魁梧雄壯的中年漢子，身著拼接而成的狼皮和熟牛皮甲冑，膚色黝黑，臉上帶著風霜刻畫的皺紋，一雙眼睛銳利如鷹隼，透著久經沙場的悍勇與精明。他頭上戴著一頂用完整狼頭骨製成的頭盔，狼口大張，獠牙森然，正是密信中提到的“狼頭骨盔”。他腰間挎著一柄造型古樸的彎刀，刀柄同樣鑲嵌著綠松石。他身後的四人，同樣體格彪悍，眼神警惕，手按在刀柄上，呈扇形散開，隱隱將吳銘半包圍住。
吳銘停下腳步，與那狼頭盔首領相隔十步對視，不卑不亢地拱手：“閣下便是‘蒼狼之牙’？”
“你可以叫我巴特爾，”狼頭盔首領開口，漢語帶著濃重的異族口音，但還算流利，“意思是勇士。這幾位是我的兄弟。”他並沒有介紹其他人的意思，目光如同實質般在吳銘身上掃過，似乎在評估著他的斤兩。
“巴特爾首領，”吳銘直接切入主題，“信中所言，共圖玄蛇殘部，不知是何章程？”
巴特爾咧開嘴，露出一口被菸草燻得微黃的牙齒，笑容卻沒甚麼溫度：“秦王快人快語。玄蛇部與我蒼狼部，乃是世仇，爭奪獵場、水源、人口，廝殺了不知多少代。如今他們的‘玄骨’老鬼被你殺了，部族四分五裂，正是我們吞併他們，統一這黑龍江口的最好時機！”
他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠：“我們知道秦王你在南邊有不少麻煩，大明朝廷視你為眼中釘，西夷番鬼也對你不懷好意。你肯定不想北邊再有一個敵人，對吧？與我們合作，我們幫你徹底掃清玄蛇部的殘餘，保證你北疆安寧。作為回報……”他伸出粗糙的手指，“我們需要鐵器，大量的鐵器，還有工匠，幫我們打造更好的兵器和甲冑。另外，你們那種能發出巨響和火光的武器（指火炮火銃），也要給我們一些。”
條件赤裸而直接，充滿了草原部落弱肉強食的邏輯。
吳銘心中冷笑，果然如此。這巴特爾野心不小，不僅想借刀殺人吞併世仇，更想獲取新明的技術和資源來壯大自身。
“巴特爾首領倒是坦率。”吳銘面色不變，“合作可以。但如何確保你們在消滅玄蛇部後，不會調轉刀口對準我新明？畢竟，臥榻之側，豈容他人鼾睡。這個道理，首領應該明白。”
巴特爾哈哈一笑，拍了拍胸脯：“我們蒼狼部，最重承諾和恩情！你幫我們除掉世仇，提供我們需要的東西，就是我們永遠的朋友！長生天在上，我們可以立下血誓！”
血誓？吳銘對此不置可否。在絕對的利益面前，誓言有時蒼白無力。
“空口無憑。”吳銘搖頭，“我需要看到誠意。首先，我要知道，‘玄蛇部’殘部如今的確切位置、人數、還有哪些頭領。其次，你們襲擊我偵察隊，這筆賬，又該如何算？”
巴特爾臉上的笑容收斂了一些，他盯著吳銘，似乎在權衡。“玄蛇部殘部，如今分裂成三股，最大的一股由玄骨的兒子兀朮帶領，約莫還有三四百能戰的男人，躲藏在黑水河上游的‘毒蛇谷’，那裡易守難攻。另外兩股小一些，分別投靠了東邊的魚皮韃子和西邊的林中部落。”他頓了頓，關於襲擊事件，他輕描淡寫地說道，“那是一次誤會，我的兒郎們以為他們是玄蛇部的探子。既然是你秦王的人，我可以賠償你們一些皮毛和駿馬。”
他避重就輕，顯然不想在此事上多做糾纏。
吳銘心中快速盤算，巴特爾提供的關於“玄蛇部”的情報，與老陳之前零碎收集的資訊大致能對上，可信度較高。但對方的野心和潛在的威脅，也昭然若揭。
就在他思索如何進一步試探和討價還價之時，異變陡生！
“咻——！”
一支鳴鏑帶著淒厲的尖嘯，毫無徵兆地從崖下的密林中射向天空！
緊接著，殺聲四起！無數身影從鷹嘴崖三面的樹林和亂石中冒了出來，手持弓箭刀矛，向著崖頂猛撲過來！看其裝束和旗幟，赫然是“玄蛇部”的戰士！他們的人數，遠遠超過巴特爾帶來的幾人，粗略一看，不下百人！為首一人，臉上帶著猙獰的蛇形刺青，正是巴特爾口中玄骨的兒子——兀朮！
“巴特爾！你這背信棄義的蒼狼！竟敢勾結南人，圖謀我族！今日便是你的死期！”兀朮用他們的語言厲聲怒吼，充滿刻骨的仇恨。
巴特爾和他手下四人臉色瞬間大變！“有埋伏！兀朮怎麼會在這裡？！”他猛地看向吳銘，眼中充滿了驚怒和懷疑，“是你？！你勾結玄蛇部算計我？！”
吳銘也是心中劇震！他萬萬沒想到，“玄蛇部”的殘部竟然會出現在這裡，而且時機抓得如此之準！是巧合？還是……他腦海中瞬間閃過一個念頭，自己和巴特爾的會面訊息，是如何走漏的？那個送信的獵人？還是……自己北上的行蹤被對方嚴密監視了？
此刻已容不得他細想！箭矢如同飛蝗般從下方射來，叮叮噹噹地打在岩石上，火星四濺！
“不是我！”吳銘厲聲喝道，同時迅速閃身躲到一塊巨石之後，拔出了腰刀，“是你們的人走漏了訊息，或者我們都被第三方算計了！”
巴特爾顯然也意識到此刻內訌只有死路一條，他怒吼一聲，拔出彎刀，對吳銘喊道：“先殺出去再說！”他和他手下四名勇士，依託著崖頂的岩石，奮力抵擋著下面衝上來的“玄蛇部”戰士。
吳銘背靠岩石，目光掃過戰場。崖頂地勢狹窄，易守難攻，但對方人數佔優，且不斷從下方湧上來，久守必失。他必須儘快發出訊號！
他瞅準一個空隙，猛地從懷中掏出那根訊號火箭，用火摺子點燃引信，對準天空！
“嗤——嘭！”
一道赤紅色的火光帶著尖銳的呼嘯，猛地竄上高空，在蔚藍的天幕下炸開一團醒目的白煙！
幾乎在訊號火箭炸響的同時，鷹嘴崖四周，響起了更為密集的火銃射擊聲和喊殺聲！那些提前潛伏的“銳士營”精銳，在看到王爺遇襲的訊號後，毫不猶豫地執行了預定計劃，從隱蔽處殺出，從外圍向圍攻崖頂的“玄蛇部”戰士發起了猛攻！
新式燧發短銃在近距離內威力驚人，鉛彈輕易地穿透了皮甲，不斷有“玄蛇部”戰士慘叫著倒下。訓練有素的“銳士營”士兵三人一組，互相掩護，刀劈銃擊，瞬間就將“玄蛇部”的包圍圈撕開了幾個口子！
崖上的壓力驟然一輕。
巴特爾看著下方突然出現的生力軍和那犀利的火器，眼中閃過一絲震驚和貪婪，但他此刻也顧不上許多，大吼道：“好！裡應外合！殺光這些玄蛇崽子！”
吳銘沒有猶豫，揮刀加入了戰團。他知道，此刻必須與巴特爾暫時聯手，先擊退眼前的敵人。他的刀法雖不及巴特爾那般勢大力沉，卻更加刁鑽狠辣，專攻敵人要害，很快也手刃了兩名衝上崖頂的“玄蛇部”戰士。
戰鬥異常激烈。兀朮顯然對這次埋伏志在必得，投入了麾下最精銳的力量，攻勢一浪高過一浪。但“銳士營”的突然加入，以及他們手中超越時代的火器，徹底打亂了“玄蛇部”的部署。內外夾擊之下，“玄蛇部”戰士死傷慘重。
兀朮見勢不妙，眼中閃過一絲怨毒和不甘，用他們的語言嘶吼了幾句，殘存的“玄蛇部”戰士開始如同潮水般向山林中退去。
“追！”巴特爾殺得性起，就要帶人追擊。
“窮寇莫追！”吳銘立刻制止，他氣息微喘，持刀的手穩如磐石，“林深路險，小心還有埋伏！清理戰場，救治傷員！”
巴特爾看了看吳銘，又看了看下方正在肅清殘敵、動作幹練迅猛的“銳士營”士兵，最終還是壓下了追擊的念頭，啐了一口帶血的唾沫：“便宜這幫蛇崽子了！”
戰鬥很快結束。崖上崖下，留下了數十具“玄蛇部”戰士的屍體，空氣中瀰漫著濃重的血腥味。吳銘帶來的“銳士營”士兵陣亡三人，傷七人。巴特爾手下也有一人戰死，兩人負傷。
一場突如其來的危機，以一種意想不到的方式暫時化解了。
吳銘和巴特爾站在屍橫遍野的崖頂，彼此對視，眼神中都充滿了複雜的意味。經此一役，所謂的“合作”基礎似乎被動搖，猜疑的種子已然種下，但共同對敵的經歷，又讓雙方有了一絲難以言喻的聯絡。
巴特爾抹了一把臉上的血汙，盯著吳銘，沉聲道：“現在，你相信不是我們洩露的訊息了吧？”
吳銘收刀入鞘，目光掃過山林深處：“我相信與否並不重要。重要的是，有人不希望我們聯手，或者說，不希望北疆出現一個相對穩定的局面。”他頓了頓，看向巴特爾，“巴特爾首領，看來我們的敵人，比想象中更多，也更狡猾。”
巴特爾沉默了片刻，狼頭盔下的眼神閃爍不定。他看了看吳銘身後那些裝備精良、戰力強悍計程車兵，又想了想那神出鬼沒、差點讓他們全軍覆沒的“玄蛇部”伏兵，最終，他重重地哼了一聲：“這次，算我欠你一條命！合作的事……容後再議！此地不宜久留，我們先離開再說！”
他不再提鐵器和工匠的事，帶著手下殘兵，迅速消失在下山的另一條小徑上。
吳銘沒有阻攔，他知道，經過這次事件，與“蒼狼部”的關係需要重新評估。他下令“銳士營”迅速打掃戰場，收集任何有價值的物品和情報，尤其是那些“玄蛇部”戰士身上的標識和武器。
當他在一具看似頭目的“玄蛇部”軍官屍體懷中，搜出一封被鮮血浸透大半、字跡模糊的羊皮信時，他的瞳孔猛地收縮。信上的文字他看不懂，但那信紙的質地、墨水的顏色，以及一個隱約可辨的、蓋在角落的印章輪廓……竟然與之前大明欽使周郎中所用官方文書的制式，有七八分相似！
一個令人不寒而慄的念頭，如同毒蛇般竄入吳銘的腦海。難道這次精心策劃的、意圖將他和“蒼狼部”一網打盡的伏擊，背後……有大明的影子？！北方的這潭水，比他想象的，還要深不可測，並且，可能與他南方的敵人，有著千絲萬縷的聯絡！