格物院深處新建的獨立工坊內，空氣灼熱而乾燥，瀰漫著硫磺、硝石與木炭的混合氣味。鎮國秦王吳銘站在安全區域，看著經過嚴格篩選的工匠們，按照新的流程，小心翼翼地將混合好的原料進行潮化、壓制、造粒、乾燥。每一道工序都嚴格把關，確保顆粒均勻，密度一致。偶爾有不合格的次品被立刻檢出，投入旁邊的水桶中銷燬。這裡的工人都知道，他們手中誕生的黑色顆粒，關係到新明的生死存亡，無人敢懈怠。
“王爺，按照新法，同等重量的火藥，威力提升顯著，且燃燒更穩定，殘渣更少。”負責此處的老匠人捧著一小撮成品，眼中閃爍著興奮的光芒，“若用於‘揚威號’主炮，射程至少可增一成半，若是輕型野戰炮，效果更佳！”
吳銘點了點頭，叮囑道：“安全第一，產量其次。寧可慢，不可錯。所有接觸配方和核心工序的人員，一律不得隨意離開工坊區，家人由港府統一安置照顧。”
“小人明白，定不負王爺重託！”老匠人鄭重應下。
離開火藥工坊，吳銘又來到了船塢。這裡同樣是一片繁忙景象，繳獲的西班牙大帆船“聖路易斯”號正在接受徹底的改造。原本高聳的船樓被適當削低，以增強穩定性；船體結構進行加固，以適應新式火炮更強大的後坐力；原本的側舷炮窗被擴大並重新設計，以便安裝更多、更重的火炮。林風正站在船塢旁，與造船大匠激烈地討論著桅杆索具的調整方案，以求在增加武備的同時，儘可能保持船隻的航速和靈活性。
“必須加快進度！”林風看到吳銘，立刻迎了上來，語氣急切，“王爺，我們派往南方的快船回報，馬尼拉的西班牙人活動頻繁，似乎在集結船隻。雖然規模不大，但意圖難測。北邊，‘玄蛇部’的威脅迫在眉睫，我們不能再分散力量於南方。”
“與西班牙人的‘貿易’接觸如何了？”吳銘問道。
“那幾名呂宋商人已經放回，帶著我們願意有限度交易一些瓷器、絲綢換取他們白銀和硝石的訊息。也隱晦表達了之前衝突是‘誤會’，希望保持海上平靜。但這些人滑頭得很，未必靠得住，西班牙總督更不會輕易相信。”林風回答道，“不過，至少能暫時穩住他們，讓他們有所顧忌，不敢輕易發動大規模進攻。”
吳銘望向北方，目光深邃。“北邊，才是心腹之患。‘玄蛇部’不同於飄忽的海盜或遠來的西夷，他們紮根於此，瞭解這裡的一草一木，更有狂熱的信仰支撐。不解決他們，新明永無寧日。”
就在這時，一匹快馬從港口方向疾馳而來，馬上的信使幾乎是滾鞍落馬，衝到吳銘面前，氣喘吁吁地遞上一封插著羽毛的緊急軍報。“王爺！北海鎮急報！”
吳銘心中一凜，接過軍報迅速展開。是老陳的筆跡，字跡略顯潦草，顯然是在緊急情況下寫成。信中提到，北海鎮外圍的巡邏隊再次與“玄蛇部”的獵手發生遭遇，這次對方人數更多，裝備也更精良，甚至出現了少量使用繳獲自西班牙火繩槍的射手。雖然巡邏隊憑藉火器優勢擊退了對方，但傷亡數人。更重要的是，斥候在更北方發現了大規模人員集結的跡象，至少有數百名“玄蛇部”戰士，在灰熊部落殘兵的引導下，正沿著山谷和海岸線，向北海鎮方向移動。老陳判斷，這絕非小規模的騷擾，而是一次蓄謀已久的、旨在拔除北海鎮這個釘子的全力進攻！
“終於來了。”吳銘合上軍報，臉上籠罩著一層寒霜。他看向林風，“艦隊還需多久能形成有效戰力？”
林風咬牙估算：“至少還需一月！‘聖路易斯’號的改造才完成一半，新火藥與火炮的適配訓練也剛開始……”
“等不了那麼久了。”吳銘斷然道，“你留守新明港，繼續整訓艦隊，嚴密監視南方海面，防備西班牙人和大明水師。我親自帶‘銳士營’主力及所有可機動的步兵，即刻北上馳援北海鎮！”
“王爺，您親自去？太危險了！”林風急道。
“北線若失，新明門戶洞開，根基動搖，屆時才是真正的危險。”吳銘語氣堅決，“何況，定國還在那裡。”他頓了頓，下令道，“立刻集結部隊！攜帶所有可用的新式火藥和輕型野戰炮！通知格物院，將試製成功的幾具新式火箭也帶上！”
命令迅速傳遍新明港。剛剛經歷休整的軍隊再次動員起來，士兵們檢查著武器彈藥，輜重隊忙著裝載糧草和軍械。港內的氣氛瞬間變得肅殺而緊張。
吳銘回到府中，徐妙錦早已得知訊息，正默默為他整理行裝。她將一件加厚的皮毛內襯塞進背囊，又檢查了急救的藥瓶和紗布。“北方苦寒，不比南方，定要保重。”她聲音平靜，但眼底的擔憂無法掩飾。
吳銘握住她的手，“放心，我會把定國平安帶回來。港內事務，你和幾位老臣多費心。”
徐妙錦點了點頭，沒有再多言，只是將一枚親手雕刻的、刻有平安紋樣的木符塞進他手中。
兩個時辰後，一支由一千五百名“銳士營”精銳和步兵組成的援軍，在鎮國秦王吳銘的親自率領下，乘上運輸船，揚帆北上。海風凜冽，吹動著船帆獵獵作響，也吹動著每一位將士心頭的沉重。他們知道，即將面對的，是一場遠比之前叢林伏擊更艱苦、更殘酷的戰役。
船隊抵達北海鎮時，這裡已是戰雲密佈。加固後的稜堡初具雛形，但許多地方仍在施工。牆外佈設了更多的拒馬和陷阱。老陳和傷勢未愈但堅持披甲的吳定國在碼頭迎接。吳定國的臉色依舊蒼白，但眼神堅定，看到父親，他挺直了脊樑。
“父王！”
吳銘拍了拍兒子的肩膀，目光掃過略顯殘破但士氣尚存的北海鎮。“情況如何？”
“敵軍先頭部隊已抵達三十里外，人數在五百左右，後續應該還有。他們似乎在等待甚麼，沒有立刻進攻。”老陳彙報道，“灰熊部落的人也在其中，他們對地形很熟悉。”
吳銘登上最高的瞭望塔，藉助望遠鏡向北望去。遠處山巒起伏，林海雪原，一片寂靜，但那寂靜之下，卻潛藏著無盡的殺機。他注意到，敵軍選擇的集結地點，背風向陽，靠近水源，而且地勢略高，便於觀察北海鎮動向，也利於發起進攻。
“很專業的紮營選擇。”吳銘放下望遠鏡，對身邊的老陳和幾位將領說道，“這個‘玄蛇部’，確實不容小覷。他們不急於進攻，是在等待後續兵力，也可能是在觀察我們的虛實，尋找防禦弱點。”
他回到臨時指揮所，攤開地圖。“我們不能坐等他們來攻。被動防守，只會被耗死。‘銳士營’抽調兩個都隊，由我親自帶領，趁夜出城，前出至敵軍側翼山林潛伏。老陳，你負責守城，依託工事，穩紮穩打。定國，你傷未愈，留守城內協調，同時組織民夫，繼續加固城防，尤其是北面和西面。”
“王爺，您要親自帶兵出城？這太冒險了！”老陳再次勸阻。
“唯有出其不意，才能打亂他們的部署。”吳銘目光堅定，“他們在等，我們就不能等。我們要主動創造戰機。”
是夜，月黑風高。兩支精銳的“銳士營”都隊，共計三百人，身著利於雪地偽裝的白色罩衣，攜帶強弓勁弩、短銃以及格物院特製的、燃燒效果更強的猛火油櫃和幾具新式火箭，在吳銘的親自率領下，悄無聲息地潛出北海鎮，如同融入雪地的幽靈，向著北方敵軍可能的來路方向迂迴而去。
寒冷刺骨，積雪沒過腳踝，每一步都異常艱難。士兵們呵出的白氣瞬間凝結成霜。吳銘走在隊伍最前面，憑藉著過人的方向感和“風信營”提前偵察繪製的簡易地圖，引領著隊伍在漆黑的林海雪原中穿行。他們必須在天亮前，抵達預設的伏擊陣地——一處位於山谷隘口、可以俯瞰下方道路的密林。
經過近三個時辰的艱難跋涉，隊伍終於抵達目的地。士兵們立刻分散隱蔽，利用岩石和樹木構築簡易的射擊陣地，並小心地清除掉足跡。吳銘趴在一處覆蓋著厚厚積雪的岩石後，用望遠鏡觀察著下方那條蜿蜒的道路。那裡寂靜無聲，只有風掠過樹梢的嗚咽。
時間一點點過去，東方漸漸露出了魚肚白。就在天色將明未明之際，遠處傳來了隱約的腳步聲和金屬摩擦的聲音。來了！
吳銘屏住呼吸，輕輕打了個手勢，所有潛伏計程車兵都握緊了手中的武器，弓弩上弦，火銃的火繩被小心點燃。
首先出現在視野裡的，是幾十名身著雜色皮襖、手持各式武器的灰熊部落戰士，他們顯得頗為散漫，像是在前面探路。緊接著，是大批身著統一白色皮毛戎裝、佇列相對整齊的“玄蛇部”戰士，他們戴著猙獰的獸骨面具，手持長矛、彎刀和特有的強弓，沉默地行進，帶著一股肅殺之氣。隊伍中段，還有幾十名看起來地位稍高的戰士，簇擁著幾個身披黑色羽毛披風、頭戴高冠的身影，似乎是祭司或者頭領。隊伍的末尾，則跟著一些負責輜重的輔兵。
看著這支裝備精良、紀律嚴明的隊伍，吳銘心中更加確定，這絕非普通的蠻族襲擾。他耐心地等待著，直到敵人的先頭部隊已經走過伏擊點，中軍主力完全進入狹窄的穀道。
就是現在！
吳銘猛地一揮手下劈！
“咻——嘭！”一支響箭帶著淒厲的尖嘯射入空中！
攻擊訊號！
剎那間，埋伏在兩側山坡上的“銳士營”士兵同時開火！
“砰！砰！砰！砰！”
密集的火銃射擊聲打破了清晨的寧靜！鉛彈如同暴雨般傾瀉而下，瞬間將穀道中的“玄蛇部”隊伍打得人仰馬翻！白煙瀰漫，慘叫聲四起！
第一輪齊射過後，不待敵人反應過來，弓弩手射出了密集的箭雨，重點照顧那些看起來像是頭領和祭司的目標。
與此同時，“放！”隨著一聲令下，幾具架設好的新式火箭被點燃了引信！
“嗤——轟！轟！轟！”
拖著橘紅色尾焰的火箭帶著令人心悸的呼嘯聲，猛地扎進敵軍佇列之中，猛烈爆炸開來！雖然準頭欠佳，但爆炸產生的巨大聲響、火光和飛濺的破片，給從未見過此等武器的“玄蛇部”戰士造成了極大的心理震撼和人員殺傷！隊伍瞬間陷入極大的混亂！
“為了新明！殺！”吳銘拔出腰刀，身先士卒，從山坡上衝了下去！身後的“銳士營”士兵發出震天的怒吼，如同猛虎下山，衝入混亂的敵群！
白刃戰瞬間爆發！“銳士營”士兵裝備精良，訓練有素，三人一組，互相掩護，在混亂的敵群中奮力砍殺。而“玄蛇部”戰士雖然個人勇悍，且極度狂熱，甚至有人口中唸唸有詞，不顧生死地撲上來，但在遭遇突襲、隊形已亂、頭領和祭司受到重點打擊的情況下，一時也難以組織起有效的抵抗。
吳銘的目標很明確，直指那幾個被簇擁著的、披著黑色羽毛披風的身影！他揮刀劈倒兩名阻攔的“玄蛇部”戰士，目光鎖定了其中一個似乎正在揮舞骨杖、大聲吟唱著甚麼的身影。
“保護大祭司！”周圍的“玄蛇部”戰士瘋狂地湧上來。
吳銘毫不畏懼，刀光閃處，血光迸濺。他身邊的親兵也奮力廝殺，為他開路。眼看距離那“大祭司”只有十幾步之遙，突然，側面一名“玄蛇部”悍將猛地擲出一柄短斧，帶著凌厲的風聲直取吳銘面門！
吳銘下意識地側身避讓，短斧擦著他的額角飛過，帶起一縷髮絲。就在這電光火石之間，那名“大祭司”在幾名貼身護衛的拼死保護下，向後急退，迅速沒入了混亂的戰團和瀰漫的硝煙之中。
“可惜！”吳銘心中暗道一聲，但手上動作不停，繼續砍殺周圍的敵人。
伏擊戰持續了不到半個時辰。遭受突然打擊、損失慘重且失去有效指揮的“玄蛇部”前鋒部隊終於崩潰，殘兵向著來路狼狽逃竄。“銳士營”士兵追殺了一陣，繳獲了不少兵器和旗幟，然後迅速按照預定計劃，脫離接觸，向北海鎮方向撤退。
此戰，以寡擊眾，重創“玄蛇部”前鋒，擊斃其一名重要祭司（從繳獲的服飾和物品判斷），繳獲眾多，極大地打擊了敵軍計程車氣，也為北海鎮的防禦爭取了寶貴的時間。
當吳銘帶著隊伍返回北海鎮時，城頭響起了震天的歡呼。然而，吳銘臉上卻沒有太多勝利的喜悅。他站在城頭，望著北方依舊沉沉的暮色，知道這場戰役，才剛剛開始。“玄蛇部”的主力尚未到來，那個逃脫的“大祭司”，以及他們真正的實力，依舊是個巨大的未知數。而北海鎮，註定要經歷一場更加嚴峻的考驗。