皇帝朱標的旨意，如同在平靜的湖面投下巨石。鎮國秦王吳銘將再次北上，執掌“整頓邊軍、撫慰將士”之權的訊息，迅速傳遍朝野。這看似不及統兵征伐顯赫的差事，實則牽動著北疆無數人的神經，也引來了更多複雜難明的目光。
楊士奇等文官雖未再公開反對，但私下裡的擔憂與不滿幾乎溢於言表。勳貴集團則態度曖昧，既希望吳銘能解決邊軍積弊，提升戰力，又忌憚其藉此機會坐大，侵蝕他們的傳統勢力範圍。唯有皇帝朱標，在乾清宮那深不見底的眼眸後，無人能窺知其真實意圖。
離京前，吳銘與徐妙錦進行了一次長談。
“此去不同大同，無需親冒矢石，卻更需如履薄冰。”徐妙錦為他整理行裝，眉宇間憂色不減，“邊軍積弊已久，盤根錯節，觸動任何一方利益，都可能引來反噬。陛下此舉，恐有借刀殺人之意。”
吳銘握住她的手，溫言道：“我明白。但北疆不穩，則國本動搖。定國信中所述，令人心憂。此事，於公於私，我都不得不為。你在京中，照顧好麒兒、麟兒，更要保護好自己。”他頓了頓，聲音壓低，“若有任何風吹草動，立刻啟動應急方案，透過格物院的渠道撤離。”
徐妙錦用力點頭，將一枚貼身攜帶的、刻有複雜紋路的玉符塞入他手中：“這是父親留下的舊部信物，或能在關鍵時刻，於邊關尋得幾分助力。”
這一次，吳銘沒有大張旗鼓，只帶了精簡的王府護衛、數名精通賬目刑名的文吏，以及一隊由格物院醫師和工匠組成的小組。他對外宣稱此行重在“巡查”、“撫慰”，而非興師動眾。
車駕出京，過居庸，入宣府，一路向北。越靠近邊牆，景象愈發荒涼肅殺。與吳銘記憶中上次北上相比，氣氛似乎更加壓抑。沿途驛站破敗，兵卒面帶菜色，眼神麻木。偶爾遇到巡邊的騎兵小隊，也是甲冑不全，士氣低落。
吳銘的第一站，並非大同，而是宣府鎮。他需要先在外圍了解情況，避免直接陷入大同可能存在的泥潭。
在宣府總兵衙門，接待他的總兵態度恭敬卻帶著明顯的疏離。對於吳銘詢問兵額、糧餉、軍械情況，總兵的回答多是“尚可”、“勉力維持”，語焉不詳。當吳銘提出要巡視營房、檢視軍械庫時，總兵更是面露難色，推說營房雜亂，恐汙王爺尊目，庫房重地，需按章程辦理。
吳銘心中冷笑，知道這是地方將領慣用的搪塞手段。他也不強求，轉而帶著自己的人，換上便服，深入市井、軍營外圍，與底層士卒、販夫走卒、乃至流鶯暗娼攀談。
幾日暗訪下來，觸目驚心！
兵額虛報吃空餉已是常態，實際兵力不足編制七成。在役士卒糧餉被層層剋扣，到手不足定額一半，且時常拖欠，許多人不得不依靠家中接濟或做些小營生才能餬口。軍械更是老舊不堪，刀槍生鏽，弓弦鬆弛，火銃許多已無法擊發，庫房中堆放的甲冑也多是破損之物。
更嚴重的是，軍紀渙散。將領忙於鑽營，士卒缺乏操練，酗酒、賭博、鬥毆屢見不鮮，甚至與地方豪強、走私商販勾結，牟取私利。吳定國信中所言“不明勢力”接觸將校，也得到側面印證，似乎確有來自關內（甚至可能來自江南）的神秘人物，在暗中活動，散播流言，拉攏軍官。
“王爺，情況比預想的更糟。”隨行的文吏面色凝重地彙報，“宣府如此，大同恐怕……有過之而無不及。積弊已深，非猛藥不能治。但若下手太狠，恐激起兵變。”
吳銘站在宣府破舊的城牆上，望著北方蒼茫的草原，寒風吹動他的衣袍。他知道，自己面對的，是一個從根子上開始腐爛的龐大體系。皇帝的“便宜行事”之權，在這裡，更像是一柄雙刃劍。
離開宣府，吳銘一行抵達大同。相較於宣府總兵的表面恭敬，大同的新任總兵郭英（注：與前文被圍郭英非同一人，此處為劇情新設人物）態度則更為直接，甚至帶著一絲不易察覺的傲慢。他是皇帝新近提拔的將領，自恃聖眷，對吳銘這個“過氣”王爺並不十分買賬。
“王爺奉旨撫軍，末將自當配合。然邊軍自有法度，王爺還是莫要過多幹涉具體軍務為好，以免……引起不必要的誤會。”郭英在接風宴上，不鹹不淡地說道。
吳銘不動聲色，只是強調自己此行只為“查漏補缺，安撫軍心”，絕不會越權行事。但他的低調，反而讓郭英及其親信更加放鬆了警惕。
吳銘依舊採取暗訪為主的方式。他讓護衛和文吏分散行動，自己則只帶了兩名貼身護衛，在大同城內外的軍營、市集、茶樓酒肆流連。他很快發現，大同的情況比宣府更為複雜。郭英為了快速掌控局面，任用私人，排擠徐達舊部，導致軍中派系分明，矛盾尖銳。糧餉剋扣、軍械廢弛等問題同樣嚴重，甚至因為派系鬥爭，底層士卒的處境更加艱難。
在一處低矮的營房內，吳銘遇到了一個斷了一條胳膊的老兵，曾是徐達的親衛。老兵認出了吳銘（或許是透過吳定國），激動之下，老淚縱橫，拉著吳銘的手，泣訴軍中不公，糧餉被扣，受傷無人撫卹，甚至暗示郭英手下有人與塞外的蒙古部落有不清不楚的往來。
“王爺！老帥（徐達）若在，斷不容他們如此糟蹋邊軍啊！”老兵的哭喊，像一根針，紮在吳銘心上。
更讓吳銘警惕的是，他察覺到自己一行人的行蹤，似乎一直被不明身份的人暗中監視。無論他走到哪裡，總感覺有若有若無的目光跟隨。
就在吳銘於大同暗中查訪，試圖理清頭緒之時，一場突如其來的變故，打破了表面的平靜。
這日深夜，吳銘暫住的館驛外，突然傳來急促的腳步聲和兵刃出鞘的鏗鏘聲！
“有刺客！保護王爺！”
館驛內外頓時一片大亂！黑暗中，數十名黑衣蒙面的身影，如同鬼魅般突襲館驛，與王府護衛激烈地廝殺在一起！這些刺客身手矯健，配合默契，出手狠辣，顯然是訓練有素的死士！
吳銘在護衛拼死保護下，退入內室。聽著外面激烈的打鬥聲和不斷傳來的慘叫聲，他面色冰冷。對方終於忍不住動手了！是郭英？是邊軍內部的既得利益者？還是……那些隱藏在暗處的“不明勢力”？
戰鬥持續了約一刻鐘，刺客見無法迅速得手，且大同城的巡夜兵丁已被驚動，正在趕來，便迅速撤退，留下了數具屍體。
清點損失，王府護衛死傷數人，隨行文吏有一人受驚病倒。吳銘安然無恙，但臉色陰沉得可怕。
大同總兵郭英聞訊，帶著大隊親兵“匆匆”趕來，看著館驛外的狼藉和屍體，臉上露出“震驚”與“憤怒”之色。
“豈有此理！竟敢在總兵府眼皮底下行刺王爺！末將定當嚴查，給王爺一個交代！”郭英信誓旦旦。
吳銘看著他表演，心中冷笑。這刺殺，時機太過巧合，就在他暗訪有所收穫之時。郭英的“姍姍來遲”和浮於表面的“憤怒”，更是欲蓋彌彰。
“有勞郭總兵了。”吳銘淡淡道，“不過，這些刺客訓練有素，不似尋常毛賊。恐怕……非是郭總兵能輕易查清的。”
郭英臉色微變，乾笑兩聲：“王爺說的是，末將必竭盡全力。”
刺殺事件，像一聲驚雷，炸響在大同城上空。它徹底撕破了表面的平靜，將北疆軍中的暗流與殺機，赤裸裸地暴露在吳銘面前。他知道，自己不能再慢慢查訪了。對方已經狗急跳牆，下一步，只會更加瘋狂。他必須加快行動，在對方佈置好更致命的陷阱之前，找到突破口，扭轉局面。而突破口在哪裡？或許，就在那些被排擠的徐達舊部，以及那個斷臂老兵的泣訴之中。
館驛刺殺事件，如同投入滾油的火星，瞬間點燃了大同城壓抑已久的緊張氛圍。鎮國秦王吳銘遇襲的訊息不脛而走，在邊軍將士和普通百姓中引發了巨大震動。儘管總兵郭英信誓旦旦要嚴查，並加強了館驛的“保護”，但吳銘心知肚明，這所謂的保護，監視的意味更濃。
對方已經圖窮匕見，他不能再被動等待。刺殺反而激起了他胸中的怒火與決斷。他必須更快、更狠地撕開這籠罩北疆的迷霧。
吳銘不再隱藏行跡，他亮出皇帝“便宜行事”的旨意，以雷霆之勢，開始了真正的“整頓”。
第一刀，砍向了最敏感也最腐敗的領域——糧餉。他帶來的文吏都是精通算學、查賬的好手，在部分仍有良知的底層軍官暗中配合下，直接封存了大同鎮近半年的糧餉賬冊，進駐倉場，開始全面審計。同時，他派出手持王命旗牌的護衛，分頭前往各營，繞過將領，直接向士卒發放部分拖欠的餉銀和過冬的棉衣、炭火，錢物則由他帶來的小隊直接從京城押運的備用金和物資中支取。
這一手，直接戳中了郭英及其親信的死穴！賬目一旦徹查，吃空餉、剋扣軍餉的勾當必然暴露。而吳銘直接向士卒發放錢糧，更是釜底抽薪，既收買了底層軍心，也讓他們無法再以“糧餉不足”為藉口搪塞。
“王爺！您這是何意？”郭英聞訊，氣急敗壞地闖入吳銘臨時辦公的衙署，臉色鐵青，“邊軍糧餉排程，自有章程！您如此越權行事，擾亂軍心，若是激起變故，末將恐怕無法向朝廷交代！”
吳銘端坐堂上，冷冷地看著他：“郭總兵，本王奉旨整頓邊軍，撫慰將士。如今士卒飢寒，怨聲載道，軍心渙散，這便是你口中的‘章程’？若因此導致邊關失守，是你郭總兵擔待，還是本王擔待？”他拿起一本剛剛初步核驗出問題的賬冊，重重摔在案上，“還是說，郭總兵怕本王查出些甚麼，無法向朝廷交代？”
郭英被噎得說不出話，額頭青筋暴跳，卻不敢真的與手持聖旨的親王硬頂，只得恨恨退下。但他暗中的小動作更加頻繁，試圖阻撓審計，散佈吳銘“欲奪兵權”、“苛待邊將”的謠言。
面對郭英的軟硬兼施，吳銘深知，要想真正立足，必須找到可靠的盟友。他想起了那個斷臂老兵的泣訴，以及徐妙錦臨行前交給他的那枚玉符。
他透過隱秘渠道，聯絡上了幾位被郭英排擠、仍對徐達懷有深厚感情的軍中老將和中層軍官。在一個風雪交加的夜晚，於城中一處不起眼的廢棄土地廟內，吳銘與這些滿面風霜、眼神卻依舊銳利的軍官們會面了。
“諸位將軍，皆是隨魏國公浴血沙場的功臣，如今卻遭小人排擠，邊軍積弊至此，將士寒心，本王奉旨前來，心痛如絞！”吳銘開門見山，言辭懇切。他出示了玉符，表明了與徐達的關係，並將暗訪所見和盤托出。
這些軍官本就對現狀極度不滿，見到故主信物，又聽聞吳銘直言不諱，紛紛倒出苦水。他們證實了吳銘的諸多發現，並提供了更多郭英及其黨羽貪墨軍餉、倒賣軍械、甚至與關外蒙古部落進行私下貿易（包括可能的情報交易）的線索。
“王爺，非是我等不願報效朝廷，實是心寒矣！郭英那廝，不僅剋扣糧餉，還將好鐵好料私自販出塞外，換回皮毛馬匹中飽私囊！軍中火銃十之七八不堪用，甲冑皆是破爛，如何禦敵？”一名滿臉刀疤的參將憤慨道。
“更有甚者，”另一名千戶壓低聲音，“末將曾親眼所見，有疑似江南口音的神秘人，出入郭英府邸，所談之事，似乎……與海上有關。”
江南？海上？吳銘心中一動，難道北疆的亂局，與東南那些殘餘勢力還有牽連？這潭水，比想象得更深！
“諸位將軍，國之屏藩，豈容蠹蟲蛀空？”吳銘目光掃過眾人，聲音沉毅，“本王欲整肅邊軍，重振軍威，需諸位鼎力相助！陛下賜我便宜之權，凡證據確鑿者，無論涉及何人，皆可先斬後奏！”
他需要這些地頭蛇的力量，來對抗郭英的勢力，並獲取關鍵證據。
眾軍官交換了眼色，最終，那位刀疤參將代表眾人，單膝跪地，抱拳道：“王爺既有魏公信物，又持聖意，心繫邊關將士，末將等願效犬馬之勞，助王爺剷除奸佞，還北疆一個朗朗乾坤！”
斷箭為盟，無聲的誓言在破廟中迴盪。吳銘終於在大同軍中，撬開了一道裂縫，獲得了一支可信賴的力量。
有了內應，吳銘的行動更加精準和迅速。他根據軍官們提供的線索，將下一個目標，鎖定在了大同鎮最重要的軍械庫之一——位於城西的“武備三庫”。
在刀疤參將等人的策應下，吳銘繞過郭英的管轄，以“巡查軍械維護狀況”為名，強行進入了武備三庫。
庫門開啟的一剎那，一股混合著鐵鏽、黴爛和灰塵的刺鼻氣味撲面而來。眼前的景象，讓即使有所準備的吳銘，也倒吸了一口涼氣！
庫房內，本該擺放整齊的刀槍劍戟，大多東倒西歪，鏽跡斑斑。弓弩的弦纜大多腐朽斷裂。堆放的甲冑，皮革黴爛，鐵片生鏽，輕輕一碰就簌簌掉渣。而最關鍵的，是存放在特定區域的火器。
大量號稱庫存的火銃，實際上根本無法使用，銃管堵塞、鏽死，甚至有些根本就是木棍刷漆的假貨！火藥受潮結塊，鉛彈規格不一，雜亂堆放。
“這……這如何能用來禦敵？！”隨行的格物院工匠痛心疾首。
更令人髮指的是，在庫房最深處，他們發現了被刻意隱藏起來的一批軍械。這些軍械保養良好，刀鋒雪亮，甲冑完整，甚至還有數十支堪稱精良的火銃和數門小型佛郎機炮！與外面那些破爛形成了鮮明對比。
“這些……是準備用來做甚麼的？”吳銘聲音冰冷，問向陪同（實為監視）的庫大使。
那庫大使面如土色，渾身顫抖，在吳銘凌厲的目光和刀疤參將的逼視下，終於崩潰，跪地哭訴：“王爺饒命！是……是郭總兵……他讓小的們將好器械另行存放，一部分……一部分用來裝備他的親兵，另一部分……另一部分偷偷……偷偷運出關外，與蒙古人交易……”
私藏軍械！資敵！？
儘管已有心理準備，但聽到庫大使親口承認，吳銘還是感到一股怒火直衝頂門！郭英之罪，罄竹難書！
然而，就在吳銘準備下令抓捕庫大使，並以此為契機直指郭英時，異變再生！
庫房外突然傳來一陣喧譁和兵刃撞擊聲！
“不好了！庫房走水了！快救火！”有人在外面聲嘶力竭地大喊。
緊接著，濃煙從庫房縫隙中湧入！顯然是有人想縱火毀滅證據！
“保護王爺！控制庫大使！”刀疤參將反應極快，立刻指揮手下護衛吳銘，並死死按住那個面如死灰的庫大使。
吳銘在濃煙中咳嗽著，心中卻一片冰寒。對方反應如此之快，手段如此狠辣，竟不惜燒燬整個軍械庫也要阻止他！這大同的水，實在太深了。他必須立刻拿到庫大使的口供，並找到更確鑿的物證，否則，這把火，很可能會燒到他自己的頭上。