武英殿那場看似平靜、實則兇險萬分的君臣奏對，如同一盆冰水，澆醒了因接連勝利而有些微醺的吳銘。朱元璋那看似輕描淡寫的敲打與最後的“安撫”，比任何疾言厲色的威脅都更讓他脊背發涼。帝心似海，深不可測，前一秒可以授你生殺予奪之權，後一秒便能將你打入萬丈深淵。
他依言“休息”了幾日，深居簡出，除了陪伴妻兒，便是整理江南改革的經驗得失，將其系統化、條理化，編纂成《新政綱要》，並開始著手將“供銷社”、“製造局”的管理模式，向更規範、更可持續的方向引導，逐步淡化他個人的色彩。他知道，越是這個時候，越要表現得毫無野心，越要將功勞歸於上意，歸於制度。
然而，樹欲靜而風不止。朝堂的巨震餘波未平，北疆的戰事也進入了最關鍵的階段。徐達、藍玉不愧為當世名將，在頂住北元最初的兇猛攻勢後，穩紮穩打，逐步扭轉了戰局。捷報開始零星傳回，但戰事依舊膠著，巨大的後勤消耗如同無底洞，持續考驗著大明的國力。吳銘之前建立的糧餉調配體系發揮了重要作用，但長期的戰爭，依然讓朝廷感到了沉重的壓力。
就在這內憂外患看似逐漸平息的當口，一場真正動搖國本的驚天鉅變，如同醞釀已久的火山，驟然噴發！
秋。
朱元璋突然病倒了。
起初只是偶感風寒，但病情迅速惡化，持續的高燒、咳嗽，甚至一度陷入昏厥。太醫院所有太醫輪番診治，湯藥如同石沉大海，病情不見好轉，反而日漸沉重。皇帝病重，訊息被嚴格封鎖，但宮中的肅殺氣氛和頻繁出入的太醫車駕，依舊讓敏感的朝臣們嗅到了不同尋常的氣息。
太子朱標日夜侍奉在榻前，憂心如焚，肉眼可見地消瘦下去。朝政暫由太子監國，但誰都明白，若朱元璋真有萬一，這大明的天，就要變了。
吳銘作為太子太保、深得信任的秦王，也被特許隨時入宮探視。看著龍榻上那個曾經叱吒風雲、令無數人膽寒的洪武大帝，如今面色蠟黃，氣息微弱，吳銘心中百感交集。這是一個時代的締造者，也是一個雙手沾滿鮮血的複雜帝王。他對吳銘有知遇之恩，也有猜忌打壓之心。
這一日深夜，吳銘剛從宮中回到王府，蔣瓛便如同鬼魅般出現，帶來了一個更加令人心悸的訊息。
“王爺，情況不妙！”蔣瓛的聲音帶著前所未有的緊張，“陛下……陛下可能並非只是尋常病症！”
“甚麼意思？”吳銘心中一沉。
“太醫之中有我們的人，他暗中查驗了陛下近期的飲食和藥渣殘液，發現……發現其中混雜了極其微量的慢性毒藥！此毒無色無味，混雜在治療風寒的藥劑中，能加重病情，損害臟腑，日久天長，便能……便能悄無聲息地奪人性命！”
吳銘如遭雷擊，猛地站起身，只覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋！
毒殺皇帝？！
是誰？！竟有如此潑天的膽子？！
是那些被清洗勢力的殘餘，狗急跳牆？是宮中其他有野心的嬪妃皇子？還是……那些隱藏在更深處的、連“老太師”網路都未能觸及的可怕存在？！
“可有線索？”吳銘強迫自己冷靜下來，聲音嘶啞。
“下毒手法極其高明隱秘，暫時……暫無直接線索。但能接觸到陛下飲食和藥物的，無非是司禮監、尚膳監以及幾位貼身近侍。範圍……很小，也很可怕。”蔣瓛的臉色無比難看。
範圍很小，意味著嫌疑人地位極高，或者潛伏極深！這比千軍萬馬更讓人恐懼！
吳銘在書房內急速踱步，大腦飛速運轉。朱元璋若在此時駕崩，帶來的後果不堪設想！太子朱標雖然仁厚，但威望和手腕遠不及其父，能否鎮住那些驕兵悍將、開國勳貴以及盤根錯節的舊勢力？北疆戰事未平，若國內再生動盪，大明這艘剛剛啟航的巨輪，很可能面臨傾覆之危！
而他吳銘，作為太子最堅定的支持者和改革的核心人物，必將成為所有反對勢力的眼中釘、肉中刺！屆時，別說推行新政，恐怕連身家性命都難以保全！
必須救朱元璋！至少，在太子地位徹底穩固、內外威脅基本清除之前，朱元璋不能死！
“蔣瓛！”吳銘停下腳步，眼中閃過決絕的光芒，“此事關係國本，絕不可外洩！你立刻動用所有力量，秘密調查宮中所有可能接觸陛下飲食藥物之人，尤其是司禮監那幾個大太監和太醫院院判！記住，是秘密調查，絕不能打草驚蛇！”
“另外，”吳銘壓低了聲音，“立刻去請王妃（徐妙錦）過來！要快！”
徐妙錦匆匆趕來，聽聞此事，也是花容失色。
“妙錦，你精通藥理，我需要你協助！”吳銘握住她的手，語氣急促而鄭重，“我將設法讓你以探病或協助太醫的名義入宮，你要想辦法，在不驚動任何人的情況下，確認陛下所中之毒的具體成分，並尋找解毒或緩解之法！這是唯一的希望！”
徐妙錦看著丈夫凝重的眼神，知道此事關乎生死存亡，她用力點頭：“夫君放心，我定當竭盡全力！”
接下來的幾天，是吳銘穿越以來，感覺最為漫長和煎熬的時刻。
宮中氣氛愈發詭異，朱元璋時而清醒，時而昏睡，清醒時目光渾濁，精神不濟，全然沒了往日的銳利。朱標衣不解帶，憔悴不堪。朝臣們雖然不明就裡，但也能感受到那股山雨欲來的壓抑，各種猜測和流言在暗中滋生。
徐妙錦憑藉高超的醫術和吳銘在宮內的人脈掩護，終於找到機會近距離檢視了朱元璋的情況，並偷偷取得了一些藥渣樣本。
回到王府，她連夜分析，臉色越來越蒼白。
“夫君，查出來了……”她的聲音帶著顫抖，“是一種來自南洋的罕見混毒，名為‘相思子’（虛構，代指劇毒），由幾種毒物混合而成，單獨檢測任何一種都難以發現，混合後毒性相激，緩慢侵蝕心脈……下毒之人，絕對是藥理高手！而且……此毒已入膏肓，恐怕……恐怕……”
她後面的話沒有說，但吳銘已經明白了。毒素積累已深，回天乏術。
一股巨大的無力感和憤怒湧上吳銘心頭。難道就只能眼睜睜看著這一切發生？！
“有沒有辦法……哪怕只是拖延時間？”吳銘不甘心地問。
徐妙錦沉思良久，艱難道：“或許……可以用金針渡穴，配合幾味猛藥，強行激發陛下體內殘餘的元氣，或可……拖延一月半月。但此法兇險異常，無異於飲鴆止渴，一旦施展，陛下之後……恐怕……”
恐怕會油盡燈枯，死得更快。
吳銘陷入了前所未有的艱難抉擇。救，可能只是延緩死期，甚至加速其死亡，且一旦事情敗露，他就是弒君的替罪羊！不救，朱元璋可能很快駕崩，朝局瞬間崩盤，他與太子都可能萬劫不復！
這是一場沒有贏家的賭局！
就在吳銘天人交戰之際，蔣瓛帶來了一個更壞的訊息：北疆戰事雖捷，但藍玉因戰功驕橫，與徐達產生齟齬，軍中隱隱有分裂之勢！而朝中，一些原本蟄伏的勳貴，也開始暗中串聯，似乎在等待著甚麼。
內憂外患，已至頂點！
不能再猶豫了！
吳銘猛地抬起頭，眼中佈滿了血絲，但眼神卻異常堅定。他看向徐妙錦，沉聲道：“準備施救！無論如何，必須為太子，爭取至少一個月的時間！”
他隨即對蔣瓛下令：“立刻秘密聯絡我們在軍中、朝中的所有可靠力量，尤其是魏國公（徐達）舊部和新政體系的骨幹，讓他們提高警惕，隨時準備應對變故！通知太子殿下……不，我親自入宮一趟！”
他知道，此刻必須與朱標坦誠布公，取得他的完全信任和支援。
皇宮，乾清宮東暖閣。
燭光搖曳，藥氣瀰漫。朱標守在榻前，面容枯槁。吳銘屏退左右，將中毒之事和自己的打算，原原本本地告知了朱標。
朱標聽完，如遭五雷轟頂，身體晃了晃，幾乎站立不穩。他難以置信地看著龍榻上的父親，又看向吳銘，眼中充滿了痛苦、憤怒和恐懼。
“吳……吳卿……此言當真？！”他的聲音嘶啞乾澀。
“殿下，千真萬確！”吳銘單膝跪地，“臣已讓王妃確認過毒藥成分。如今局勢，陛下若驟然……後果不堪設想！臣願行險一搏，為殿下爭取時間，穩定朝局，肅清內奸！請殿下……早作決斷！”
朱標呆呆地站在那裡，淚水無聲地滑落。他本性仁孝，實在難以接受父親被人毒害的事實，更難以做出這等近乎“犧牲”父親來換取時間的殘酷決定。
良久，他彷彿被抽乾了所有力氣，踉蹌著扶住桌案，聲音微弱而顫抖：“……一切……就依吳卿……所言吧。只是……莫要讓父皇……太痛苦……”
得到了太子的默許，吳銘再無顧忌。
在徐妙錦的精心施為和幾位絕對忠誠的太醫協助下，一套兇險無比的金針渡穴和虎狼之藥的治療方案，被秘密實施。過程驚心動魄，朱元璋幾次氣息奄奄，又幾次被強行從鬼門關拉回。
數日後，朱元璋的病情竟然真的奇蹟般“好轉”了一些，高燒漸退，清醒的時間也變長了。雖然依舊虛弱，但至少能夠進行短暫的交流和處理一些緊急政務了。
所有人都鬆了一口氣，以為是太醫醫術高明，上天庇佑。
只有吳銘、朱標和極少數核心參與者知道，這不過是暴風雨前，用巨大代價換來的短暫寧靜。
朱元璋在一次短暫的清醒中，單獨召見了吳銘。他的眼神不再渾濁，反而透出一種迴光返照般的清明和洞徹一切的銳利，他緊緊盯著吳銘，彷彿要將他靈魂看穿。
“吳銘……咱的病……你怎麼看？”他的聲音虛弱，卻帶著不容置疑的威嚴。
吳銘心中劇震，面上卻不動聲色：“陛下洪福齊天，自有上天庇佑，定能早日康復。”
朱元璋盯著他看了許久，忽然咧開嘴，露出一絲意味難明的笑容，帶著無盡的疲憊和一絲……瞭然。
“好……好……你很好……”他喃喃著，揮了揮手，“去吧……幫襯好……標兒……”
這是朱元璋對吳銘說的最後一句話。
退出乾清宮，吳銘後背已被冷汗浸透。他有一種強烈的預感，朱元璋……或許已經猜到了甚麼。這位雄才大略的帝王，即使在生命的最後時刻，其敏銳和洞察力，依舊恐怖如斯！
今年的冬天，來得格外的早，也格外的冷。
在病情“好轉”了不到二十天後，朱元璋的病情再次急轉直下，這一次，任何湯藥針灸都失去了作用。彌留之際，他召見了太子朱標、幾位核心託孤重臣（包括吳銘），留下了簡單的遺詔，傳位於太子，並囑託“善待兄弟，安定天下”。
大明開國皇帝朱元璋，駕崩於南京紫禁城。
一個時代，結束了。
巨大的喪鐘敲響，傳遍整個京城，也敲在了每一個人的心上。
吳銘站在悲聲震天的宮殿外，望著鉛灰色的天空，雪花紛紛揚揚地落下。
他知道，真正的考驗，現在才剛剛開始。新帝登基，主少國疑，內有權臣虎視，外有強敵環伺，而他，這個手握重權、身處漩渦中心的秦王，將何去何從？
是輔佐新君，開創盛世？還是在這權力的絞肉機中，粉身碎骨？
他的抉擇，將決定他自己，乃至整個大明的命運。
“陛下……一路走好。”吳銘在心中默唸，隨即挺直了脊樑，目光投向太子東宮的方向。
“接下來的路，該由我們自己走了。”