一路南下，吳銘無心欣賞沿途漸濃的春色，腦中反覆推演著方略細節，以及可能遇到的各種突發狀況。
抵達泉州時，福建都指揮使司衙門，氣氛肅殺。
早已接到密旨的福建都指揮使、水師將領們齊聚一堂，等待這位手持尚方寶劍的欽差大臣。
吳銘沒有過多寒暄，直接傳達了朱元璋的旨意和此次跨海征剿的概要。
“諸位將軍，”吳銘目光掃過在場這些膚色黝黑、飽經風霜的臉龐。
“‘夜梟’匪類，盤踞海外，竊我機密，掠我財富，更欲毀我海疆安寧！陛下震怒，決意犁庭掃穴，永絕後患！此戰，關乎國威，關乎東南百姓福祉，望諸位同心戮力，建此奇功！”
將領們聞言，大多面露振奮之色。常年駐守海防，他們對這些神出鬼沒的匪患早已深惡痛絕，如今朝廷決心清剿，正是他們建功立業之時。但也有少數人眼中閃過一絲疑慮，畢竟遠赴陌生海域作戰，風險極大。
吳銘將眾人的反應盡收眼底，心中明瞭。他隨即宣佈了初步部署：以泉州、漳州兩衛水師為主力，精選大小戰船一百五十艘，經驗豐富的水手官兵八千餘人，三日後誓師出發。同時，嚴密封鎖訊息，所有參與官兵暫離營區，集中待命。
會議結束後，吳銘單獨留下了水師副將、一位名叫湯晟的老將。此人在沿海征戰三十餘年，對閩浙至南洋的海情瞭如指掌，且以穩健敢戰著稱，是吳銘計劃中實際的前線指揮官之一。
“湯將軍，不必多禮。”吳銘示意其坐下，攤開那張標註了代號的秘圖，“依你之見，我軍若抵近‘鬼叉口’、‘雙魚島’一帶，該如何展開行動，方能尋得賊巢，又不至打草驚蛇？”
湯晟凝檢視紙良久，粗糙的手指在幾個標記點上劃過，沉聲道：“欽差大人，這片海域島礁密佈，水文複雜，暗流洶湧。大軍貿然進入，極易迷失方向，更可能被賊人瞭望哨提前發現。依末將看，當先派小股哨船，偽裝成漁船或商船，分路探查，摸清各島礁實際情況、航道深淺、以及有無船隻活動跡象。主力則暫泊於外海安全處，等待哨探回報，再定主攻方向。”
吳銘點頭，這與他的想法不謀而合。“將軍所言極是。哨探之事，需極其精銳謹慎之人擔任。”
“末將麾下有幾夥老弟兄，常年在這些險惡之地捕魚操舟，熟悉海情，人也機警可靠，可擔此任。”湯晟主動請纓。
“好！此事便交由湯將軍安排。”吳銘頓了頓，壓低聲音，“此外，將軍久在沿海，可曾聽說過‘星槎’或‘霧隱’的名號？或見過形制奇特、不類我朝亦不類倭寇的大船？”
湯晟皺緊眉頭，仔細回想，最終搖了搖頭：“‘星槎’、‘霧隱’之名，未曾聽聞。至於奇特大船……約莫三四年前，倒是有漁民在遠海見過幾艘雙桅或多桅的快船，帆裝古怪，速度極快，一閃即逝，不知是何來路。因離得遠，看不真切，後來也再未見聞。”
這模糊的資訊，與張老漢等人的描述隱隱吻合，更堅定了吳銘的判斷。“夜梟”的核心巢穴，可能隱藏在更遙遠的深海。
接下來兩日，吳銘深入軍營，視察戰船，檢閱士卒，與湯晟等將領反覆商討細節。他看到水師官兵們雖裝備有些陳舊，但士氣高昂，求戰心切，心下稍安。同時，他也暗中留意軍中是否有異常動向或人員，謹防“夜梟”眼線。
出征前夜，吳銘在臨時行轅內，再次審視著海圖，做著最後的推演。窗外，海風呼嘯，濤聲陣陣，彷彿在為即將到來的征戰擂鼓助威。
湯晟悄然來訪，帶來了一卷更為陳舊、卻標註得異常詳細的手繪海圖。“欽差大人，這是末將年輕時隨前朝老舟師繪製的私圖，上面有些官圖上沒有的暗礁、水道和淡水補給點，或許能用得上。”
吳銘如獲至寶，這無疑是雪中送炭！“湯將軍，此圖價值連城！本官代朝廷，謝過將軍！”
“大人客氣了。”湯晟抱拳道，“末將只願此番出征，能一舉蕩平妖氛，使我沿海百姓，能得享太平！”
送走湯晟，吳銘撫摸著那捲飽含著老將心血和經驗的海圖，心中感慨萬千。他鋪開紙筆，給徐妙錦寫下了一封家書，報平安，訴思念，卻對即將到來的風險隻字未提。他知道，此刻的泉州港，已是箭在弦上。
明日，帆影連天，征途啟航。目標：浩瀚南海，隱匿之敵！吳銘吹熄燭火，和衣而臥，耳邊是永不停歇的海浪聲，心中是前所未有的平靜與決然。
泉州港外，帆檣如林，旌旗蔽日。
精選出的一百五十艘戰船按照預定方案，分批悄然駛離港口，在遠離航道的預定海域集結。
沒有盛大的誓師儀式，只有各船將領低沉而堅定的命令聲，以及水手們緊張有序的操帆動作。
龐大的艦隊如同一條沉默的巨鯨，緩緩潛入蔚藍色的深水，向著南方那片神秘而危險的海域進發。
吳銘坐鎮在一艘經過加固、作為旗艦的福船之上，感受著船身隨著海浪起伏的韻律。這是他第一次真正深入遠海，與現代郵輪的平穩完全不同，這種原始的顛簸感讓他有些不適，但更多的是一種融入歷史的奇妙體驗。
他站在船頭，望著無邊無際的蔚藍，內心忍不住吐槽：“這暈船藥可得備足了，專案經理可不能在關鍵時刻掉鏈子。不過，這海景房視野倒是無敵，就是價格（風險）太高了點。”
艦隊按照湯晟的建議，初期航行儘量貼近商路，偽裝成大型商隊，晝行夜泊，避免引起過多注意。航程初期風平浪靜，除了偶爾遇見的漁船和零星商船，並未發現異常。
然而，平靜在第七日被打破。當前出哨探的一艘快船傳回訊號：前方“鬼叉口”附近海域，發現兩艘形跡可疑的尖底快船，船體狹長，帆裝奇特，正快速向艦隊側翼迂迴，似在偵察！
“來了！”吳銘精神一振，立刻下令，“按第二方案執行！命令左翼分隊，前出攔截，儘量俘獲！其餘船隻，保持隊形，加強戒備！”
湯晟親自指揮左翼十艘戰船，如同獵豹般撲向那兩艘可疑快船。對方顯然沒料到會遭遇如此規模的“商隊”，發現明軍戰船亮出身份幷包抄過來時，明顯慌亂，試圖憑藉速度轉向逃離。
海面上頓時展開了一場追逐戰。湯晟不愧是老將，指揮若定，利用船數優勢，巧妙夾擊，封堵對方去路。弓弩手在船舷嚴陣以待，但並未急於放箭，意圖活捉。
其中一艘敵船見逃脫無望，竟兇性大發，調轉船頭，試圖撞擊明軍戰船！湯晟冷哼一聲，令旗一揮，側翼一艘艨艟鬥艦猛然加速，用堅固的船頭狠狠撞向敵船腰部！木屑飛濺，敵船劇烈傾斜，船上人員紛紛落水。
另一艘敵船則被另外幾艘明船死死纏住，火箭如雨點般射向其船帆，很快便燃起大火，失去了動力，船上殘存的水手被迫投降。
戰鬥短暫而激烈，以明軍完勝告終。共擊沉敵船一艘，俘獲一艘，擒獲包括船長在內的水手二十餘人，己方僅輕傷數人。
吳銘在旗艦上目睹了整個過程，對大明水師的戰鬥力有了直觀認識，也對湯晟的指揮藝術深感佩服。他立刻下令，將俘虜分開看押，嚴加審訊，尤其是那名船長；同時，打撈落水者，搜查被俘船隻。
審訊很快有了初步結果。那船長極其頑固，咬緊牙關一言不發。
但被俘的水手中，有幾個年輕的面孔在恐懼和誘導下，斷斷續續地吐露了一些資訊：他們自稱受僱於一個叫“海閻羅”的掌櫃，常年在這片海域活動，負責巡邏和驅逐陌生船隻，偶爾也劫掠落單商船。至於“海閻羅”上面還有誰，他們一概不知，只知道命令來自一個叫“升龍島”的地方，那裡守衛森嚴，不許外人靠近。
“升龍島”！ 這是一個全新的地名！是否就是“霧隱”的老巢“雙魚島”的另一個稱呼？或是其外圍屏障？
更重要的發現來自那艘被俘的快船。工匠在檢查船體時發現，其龍骨加固方式和帆索設計，與大明、倭國乃至西洋船隻都有差異，更顯輕靈快捷，尤其適合在複雜島礁間穿梭。
在船長室的暗格裡，搜出了一張繪製在羊皮上的簡易海圖，上面標註了幾個島嶼，其中一個被重點圈出，旁邊用古怪符號寫著兩個字，經隨軍通譯辨認，疑似“霧隱”二字的變體！
找到了！ 雖然還不是確切的方位，但“升龍島”和這張指向“霧隱”的海圖，無疑將搜尋範圍大大縮小了！
吳銘強壓住心中的激動，下令艦隊向“升龍島”可能存在的大致海域繼續前進，同時派出更多哨船，擴大搜尋範圍，尋找更多關於該島的線索。
被俘水手中，有一個看起來只有十五六歲的少年，嚇得瑟瑟發抖，問甚麼都說不知道。吳銘見他年紀尚小，心生憐憫，親自端了碗水給他，用溫和的語氣問道：“別怕，我們不會傷害無辜。你叫甚麼名字？是怎麼上那艘船的？”
那少年怯生生地看了吳銘一眼，見他官服威嚴卻面容和善，稍稍安定，小聲道：“俺……俺叫阿海，是……是家裡欠了‘海閻羅’的錢，被拉來抵債的……就在船上做雜役……”
吳銘心中一動，繼續柔聲問：“那你在船上，可曾聽過‘星槎’或者‘霧隱’的名字？或者，見過甚麼特別的人、特別的東西？”
阿海努力回想，茫然地搖了搖頭，但隨即又像想起甚麼，不確定地說：“特別的人……好像有一次，夜裡來過一個穿黑斗篷的人，跟船長在艙裡說了好久話，俺送水進去時，好像聽到他們說甚麼……說甚麼‘島上的爐火一直沒熄’……”
島上的爐火一直沒熄！
吳銘眼中精光一閃！這極有可能指的是“夜梟”正在進行的“火鴉”計劃——那個秘密的火器工坊！
這個看似無用的少年俘虜，竟然提供瞭如此關鍵的資訊！這印證了之前的判斷，“夜梟”確實在海外據點建立了軍工設施！
“很好，阿海，你提供的訊息很有用。”吳銘拍了拍他的肩膀，“以後你就跟在我身邊，不用擔心再回那條船了。”
打發走阿海，吳銘立刻召集湯晟等將領，將新獲得的情報共享。“目標範圍已縮小，‘升龍島’，很可能就是賊巢！傳令各船，提高警惕，加強偵察！我們離目標，越來越近了！”
艦隊依照俘虜阿海模糊指認的方向，以及那張簡易海圖的大致方位，向著傳說中的“升龍島”海域謹慎前行。
原本晴朗的天空不知何時積聚起厚重的烏雲，海面上開始瀰漫起灰白色的溼冷霧氣，能見度迅速下降。
起初只是薄霧，但不過半日功夫，已然濃得化不開。十步之外，不辨船影。海浪聲在霧中變得沉悶而遙遠，四周白茫茫一片，彷彿整個世界都消失了，只剩下孤零零的船體在隨波起伏。一種無形的壓抑感籠罩了整個艦隊。
“大人，此乃海上常見的‘鯨吞霧’，來得快，去得也快，但在此期間，航行極其危險。”湯晟來到吳銘身邊，眉頭緊鎖，語氣凝重，“極易迷失方向，更恐觸礁。且敵暗我明，若賊寇趁機偷襲，後果不堪設想。”
吳銘看著窗外伸手不見五指的濃霧，內心瘋狂預警：“這專案執行環境也太惡劣了！關鍵路徑上突然出現不可抗力（大霧），我可不是來草船借箭的諸葛孔明！這TM嚴重阻礙進度，還極大增加了風險係數！得啟動應急預案了！”
他強迫自己冷靜下來，現代危機管理意識迅速佔據上風。“傳令各船：立即降半帆，減緩航速！以旗艦燈火和銅鑼聲為號，保持緊密隊形，絕不可分散！所有士卒上崗，弓弩火器備便，嚴防偷襲！哨船收縮回主力周邊，停止遠探！”
命令一道道傳下，龐大的艦隊在霧中緩緩蠕動，如同陷入蛛網的巨獸，每一步都小心翼翼。銅鑼聲此起彼伏，各船依靠聲音和微弱的燈火相互聯絡，維持著脆弱的陣型。氣氛緊張到了極點，每個人都豎起了耳朵，瞪大了眼睛，生怕濃霧中突然殺出敵人。
時間在壓抑的等待中緩慢流逝。一個時辰，兩個時辰……濃霧絲毫沒有消散的跡象。吳銘的心也一點點沉下去。在這種環境下，別說尋找“升龍島”，就連自保都成問題。
就在焦慮蔓延之際，左前方突然傳來一陣急促的鑼響和隱約的呼喊聲！
“怎麼回事？”吳銘心中一緊，立刻追問。
很快，前哨船隻傳來訊息：在濃霧中，隱約發現一艘無燈無帆、形似鬼魅的船影，悄無聲息地滑過艦隊左翼，轉眼又消失在霧中！哨船試圖追擊，但瞬間失去了目標。
幽靈船？！
所有人都感到一股寒意從脊背升起。在這詭異的濃霧中，出現這樣一艘來去無聲的船，絕非吉兆。
“是敵船的斥候！”湯晟經驗老到，立刻判斷，“他們在利用大霧窺探我軍虛實！傳令下去，各船加倍警惕！這霧，怕是幫了賊寇的大忙！”
果然，接下來的時間裡，類似的報告又出現了幾次。那艘或幾艘“幽靈船”如同霧中的鯊魚，時而靠近，時而遠離，不斷騷擾、試探著明軍艦隊的神經。有幾次，甚至聽到了極其輕微的、類似鐵鉤刮擦船體的聲音，似乎有敵人企圖趁霧登船，但都被高度戒備的明軍及時發現並擊退。
這種被動挨打、無法還手的局面，讓艦隊士氣開始受到影響。吳銘深知，不能再這樣下去。必須想辦法打破僵局。
他召集湯晟等將領緊急商議。“賊寇熟悉此地海情，敢在如此大霧中活動，必有倚仗。我們不能坐以待斃。湯將軍，依你之見，該如何應對？”
湯晟沉吟道：“賊寇船小速快，借霧遁形，我軍船大，行動不便，追擊困難。為今之計，不如以靜制動。可選一處水文相對簡單、不易被偷襲的錨地，令艦隊環形佈陣，船首向外，燈火通明，弓弩火器嚴陣以待。賊寇若敢靠近，便以密集火力覆蓋！同時，多派小艇，環繞主力不停巡邏，以動制動，壓縮賊寇活動空間。”
“好！就依此計！”吳銘果斷採納，“另外，挑選一批耳聰目明、擅長夜戰和水性的勇士，組成敢死隊，若再發現敵船靠近，可嘗試主動出擊，用鉤鎖強行接舷，抓幾個活口回來！”
策略既定，艦隊立刻行動，在湯晟的指引下，找到一處背靠淺灘、相對安全的灣澳，迅速擺開防守陣型。無數火把和燈籠被點亮，雖然無法驅散濃霧，卻也將艦隊周邊照得如同白晝。士卒們瞪大雙眼，緊握兵器，緊張地注視著霧牆。
這一招果然奏效。那神出鬼沒的“幽靈船”似乎忌憚明軍的嚴密防守和燈火，不再輕易靠近，只在遠處霧中若隱若現，如同徘徊的餓狼。
僵持中，一夜過去。當東方天際終於透出一絲微光，濃霧開始有消散的跡象時，所有人都鬆了一口氣。
然而，就在天色將明未明、霧氣漸薄的那一刻，瞭望哨突然發出了淒厲的驚呼！
“敵艦！正前方！大批敵艦！”
吳銘衝出船艙，藉著漸亮的天光和未散盡的薄霧向前望去，不由得倒吸一口冷氣——
只見前方海面上，影影綽綽出現了數十艘大小不一的戰船，呈扇形排開，擋住了艦隊的去路！其中幾艘船的樣式，正與之前俘虜的快船和傳說中的“幽靈船”一模一樣！而居中一艘體型明顯大得多的雙桅帆船上，一面繡著猙獰飛鳥圖案的黑色旗幟，正在晨風中緩緩展開！
夜梟旗！
“升龍島”的守衛艦隊！
“全軍備戰！迎敵！”吳銘拔出腰間長劍，聲音穿透了漸漸稀薄的霧氣。
“要死要死要死！我要是戰死在這，老朱！你得下聖旨照顧我媳婦！”