吳銘走出乾清宮，陽光刺目，他卻感覺渾身冰冷，彷彿剛從冰水中撈出。朱元璋那番近乎託孤的驚心話語，那雙看透人心卻又充滿無盡憂慮的眼睛，在他腦海中反覆迴盪。
他沒有回府，而是依旨等在宮門外。不久，便看到徐達面色沉重、眼帶血絲地從宮內出來。翁婿二人對視一眼，皆從對方眼中看到了難以言喻的沉重和了然。沒有多言，徐達只是微微頷首，便大步離去，他還有太多事情需要部署。
當夜，宮中傳出訊息：陛下病情反覆，再次陷入昏迷。
這一次，所有人都明白，大限將至。
整個金陵城彷彿被無形的大手扼住了呼吸，所有的喧囂都沉寂下來，只剩下無邊的壓抑和等待。軍隊悄然接管了所有要害街道，錦衣衛的緹騎如同幽靈般巡梭，監視著每一絲可能的風吹草動。
吳銘待在家中，閉門不出，心中卻如海潮般洶湧。他知道，一個時代即將結束，另一個充滿未知的時代即將開啟。而他，一個本不該存在於這個時空的靈魂，卻陰差陽錯地被捲入了風暴的最中心，甚至被賦予了難以想象的重任。
金陵城中萬籟俱寂，唯有打更人的梆子聲在空曠的街道上回蕩，帶著一絲悽清。
突然，一陣沉重、悠長、彷彿來自靈魂深處的鐘聲，自紫禁城中驟然響起！
一下、兩下、三下…
鐘聲連綿不絕，悲愴而肅穆，瞬間撕裂了夜的寂靜，傳遍了金陵城的每一個角落。
這是…喪鐘！
皇宮方向，隱約傳來壓抑的哭聲和騷動。
吳銘猛地從床上坐起，推開窗戶，聽著那宣告著一個時代終結的鐘聲，心臟如同被巨錘擊中，久久無法呼吸。
洪武大帝，朱元璋，駕崩了。
儘管早有心理準備，但當這一刻真正來臨，所帶來的震撼和茫然，依舊難以言喻。那個從乞丐到皇帝，開創大明基業，以鐵腕統治這個帝國的巨人，終究還是倒下了。
很快，府外街道上傳來兵馬調動的沉重腳步聲和甲冑碰撞聲，更加密集的巡邏隊開始上街，厲聲呵斥著任何膽敢開門窺探的百姓。空氣中瀰漫著緊張和恐懼。
天還未亮，正式的訃告便由快馬傳遍全城，繼而將以八百里加急的速度發往全國各府州縣及邊疆軍鎮。
“太祖開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝賓天！”
舉國哀悼。
太子標在先帝靈前痛哭繼位，在魏國公徐達、涼國公藍玉（注：此時藍玉尚未案發）、以及李景隆（曹國公李文忠之子）等手握實權的淮西勳貴武將集團的堅定擁護下，迅速掌控了京畿防務，安撫了惶惶人心。中書省殘餘官員及六部堂官，在此大勢下，亦皆表示效忠。
國喪禮儀依制進行，繁瑣而莊重。吳銘身著喪服，隨班哭臨，心中充滿了對那個時代巨人的複雜哀思，以及對未來的深切不確定。
新帝朱標，年號“建文”，但此建文非彼建文。此時的朱標，已過不惑之年，多年太子生涯，深受朱元璋悉心教導又耳濡目染，並非歷史上那個被書生包圍的年輕君主。他仁厚，卻不乏主見；重文教，更深知兵馬和實務的重要性。他的核心班底，仍是徐達、藍玉、傅友德等能征善戰、務實幹練的淮西勳舊，以及如茹瑺、嚴震直等經驗豐富的實幹派文臣。
喪期過後，新君首次御門聽政。奉天殿內氣氛肅穆，龍椅上的朱標（建文帝）雖面帶悲慼，眼神卻已透出屬於帝王的沉靜與威儀。
議完幾件緊急軍政要務後，話題不可避免地落在了吳銘身上。他在揚州的新政及其在逆案中的表現，早已是朝野皆知。
新帝看向吳銘，語氣溫和卻帶著審視：“吳卿，先帝在時，常言你勇於任事，頗通經濟實務。揚州新政，雖有爭議，然成效顯著。如今朝局新定，百廢待興，依你之見，當前首務為何？新政又當如何處置？”
這是一個考驗，關乎新帝的施政方向，也關乎吳銘未來的前途。
吳銘出列，深吸一口氣，摒棄所有花哨詞彙，言辭懇切務實：“陛下節哀。臣以為，當前第一要務，乃‘穩定人心，鞏固防務’。新朝初立，內外觀望，當使文武百官、天下百姓知陛下仁厚，亦知陛下承太祖遺志，法度森嚴。北元殘餘未靖，邊鎮不可鬆懈，需倚賴魏國公、涼國公等宿將，穩守國門。”
“其次，乃‘輕徭薄賦，與民休息’。天下久經戰亂及大案，百姓疲敝。當暫緩大規模興役，核查田畝丁口，旨在均平賦稅，減輕良民負擔，而非急於增稅。”
“至於揚州新政，”吳銘話鋒一轉，更加謹慎，“其‘清丈田畝、核實丁口’之法，乃理財安民之基，或可擇地徐徐推行，首要在於公平，切忌操切而生民怨。其‘平準’、‘工坊’等法，涉商事工技，利弊皆顯，牽涉眾多，臣懇請陛下聖裁，或可暫限於揚州等地試行觀望，待時機成熟，再議推廣。”
他的回答，將“穩定”和“民生”置於首位，強調了勳貴武將的作用，對新政則採取了極其務實和保守的態度，建議緩行、試點，完全符合新朝初立、以求穩妥的大氛圍。
龍椅上的朱標（建文帝）微微頷首，眼中露出滿意之色。他需要的是能做事、更懂分寸的臣子，而非誇誇其談、急於求成的莽夫。
“卿所言，老成謀國，深合朕意。”新帝定調，“穩定、安民，確是當前要務。新政之事，便依卿所奏，清丈田畝、核實丁口之事，由戶部與都察院議定章程，擇地試行，務求穩妥，不得擾民。其餘事項，容後再議。”
他頓了頓，又道：“吳卿於揚州之功，先帝已有明論。朕擢你為都察院右僉都御史（正四品），協理院事，日後於新政推行、吏治監察之上，要多用心力。”
“臣，謝陛下隆恩！必竭盡駑鈍，以報陛下！”吳銘叩首領命。回到都察院，並獲得提升，這正在他預期的理想軌道上。
退朝之後，不少官員向吳銘道賀，語氣各異。吳銘皆謙遜回應，謹言慎行。
剛出宮門，徐達的親兵便候在一旁：“伯爺，國公爺請您過府一敘。”
魏國公府內，徐達屏退左右，看著吳銘，難得露出一絲輕鬆：“今日朝會，應對得不錯。新帝仁厚，但心中有數，並非優柔寡斷之人。你如今回都察院，位置關鍵，正好可發揮所長。記住，多看，多聽，少說，尤其是關於…藩王之事，切勿多言。”
吳銘心中一凜，明白徐達指的是分封各地的諸位親王，尤其是北地的燕王朱棣等人。這是新朝最敏感的話題之一。“小婿謹記岳父教誨。”
“嗯，”徐達點點頭，“去看看妙錦吧，她這些日子沒少為你擔心。”
來到後院，徐妙錦早已等候多時，見他安然歸來，眼中擔憂盡去，化為盈盈笑意。夫妻二人短暫相聚，溫馨默契，亂世中的一份安寧更顯珍貴。
數日後，吳銘前往都察院上任。都察院上下對此位“簡在先帝和新帝兩朝”、以“能搞事”著稱的新貴同僚，態度頗為複雜，敬畏有之，嫉妒有之，觀望者更多。
吳銘不以為意，他知道，在這裡立足，靠的不是聖眷，而是實打實的業績和讓人無從指摘的作風。
他埋首於案牘之中，仔細研究各地上報的卷宗，開始熟悉全國層面的監察事務。他準備從梳理積案、核查邊鎮糧餉等相對“安全”卻又關乎國計民生的領域入手，穩步開啟局面。
站在都察院的閣樓上，眺望著漸漸從國喪中恢復生機的金陵城，吳銘心中平靜而堅定。
洪武時代已經結束，一個由仁厚但務實的君主領導的新時期開始了。前路或許仍有風浪，但他已不再是那個初入官場的菜鳥御史。
他已成為這帝國機器中一個重要齒輪，他將用自己的方式，在這新的舞臺上，繼續踐行理念，同時守護好所珍視的一切。
新朝伊始，永珍更新。