劉伯溫的死在南京城的上空盤桓數日，像一層吹不散的陰霾。喪事辦得低調而迅速，據說皇帝遣使賜祭，給了應有的哀榮，但那份公式化的冷漠，卻讓所有明眼人心底發寒。朝堂之上，胡惟庸一黨的氣焰果然更加囂張，以往還需遮掩幾分的政令，如今推行起來幾乎是毫無阻滯。
就在這壓抑的氣氛中，吳銘伯爵府傳出了“好訊息”——經過一段時日的靜養和太醫的悉心診治，吳伯爺的風邪之症已大為好轉，雖仍需休養，但已能見客理事了。
訊息傳出，並未引起太大波瀾。在如今動盪的時局下，一個伯爵的病癒實在算不得甚麼大事。只有少數有心人，能品出這其中微妙的 timing（時機）。
第一個上門“探病”兼試探的，竟是燕王府在京的屬官。來人並未多言朝局，只表達了燕王朱棣對吳銘病情的關切，並送上些北地的滋補藥材，言語間隱約透露出燕王對邊鎮商事及軍備情況的持續關注。吳銘心領神會，知道這是朱棣在釋放維持聯絡的訊號，他自然熱情接待，只談風土人情和養生之道，對朝政一字不提，賓主盡歡。
隨後，幾位大同系的舊同僚、太醫院的同仁也陸續來訪，氣氛都還算輕鬆。吳銘保持著一種“病後初愈”的適度虛弱和謹慎，對敏感話題一概迴避，只聊些閒篇。
然而，該來的總會來。
這日午後，一名身著宮中服色的中年太監徑直來到伯爵府宣旨。
“陛下口諭：聞吳銘病體漸愈，朕心甚慰。今有北平布政使司奏報，言及邊鎮互市管理混亂，商稅流失，軍需採購亦多弊案。念吳銘曾於大同督辦商事，頗有成效，特命爾以都察院右僉都御史（正四品）身份，巡按北平，稽核賬目，整飭市易，釐清弊端。允爾便宜行事，一應詳情，具本奏來。欽此。”
太監宣完口諭，臉上帶著程式化的笑容：“吳大人，陛下可是記掛著您的才幹呢。這北平的差事，您看……”
吳銘心中瞬間轉過無數念頭，面上卻立刻露出感激涕零又略帶惶恐的神色，躬身接旨：“臣領旨！謝陛下隆恩！陛下信重，臣感激不盡，只是臣病體初愈，恐有負聖望……”
“誒，吳大人過謙了。”太監笑道，“陛下說了，正是要用您這‘能臣’去治那‘痼疾’。您準備準備，儘快啟程吧。北平那邊，可是等著您這御史老爺去撥亂反正呢！”
送走太監，吳銘拿著這份新鮮出爐的任命，回到書房，眉頭微蹙。
徐妙錦聞訊趕來，看過那份口諭抄件，亦是面露憂色：“巡按北平？陛下這是……何意？此時派你出京，是保護？還是支開？抑或是……真的讓你去捅北平那個馬蜂窩？”
北平，是燕王朱棣的封地所在，邊鎮重地，關係複雜。布政使司（地方行政）、都指揮使司（地方軍事）、燕王府，三權交織。互市和軍需採購更是油水豐厚、牽扯極多的領域，其中的水有多深，可想而知。
老朱把這個差事扔給他，絕不僅僅是看中他的“經濟才幹”那麼簡單。
“恐怕兼而有之。”吳銘沉吟道，“陛下將我調離京城這是非之地，確有保護之意，免得我被胡惟庸繼續糾纏，或者捲入更深的漩渦。同時，也是真的想讓我去查一查北平的爛賬——那邊天高皇帝遠，積弊必然甚多，陛下恐怕早已不滿。”
他頓了頓，眼神變得深邃：“再者，這也是陛下對燕王的一次……側面敲打。派一個與我有些交情、但又代表著朝廷和都察院的御史過去，既能辦事，又能讓老四收斂些，至少在他眼皮底下別太過分。”
“最後，”吳銘冷笑一聲，“這何嘗不是對我的一次考驗？看我離了京城，離了岳父的庇護，能否真的辦成事，能否平衡好各方關係，又會倒向哪一邊。”
一石數鳥，帝王心術，深不可測。
徐妙錦聽完分析，憂色更重：“北平情勢複雜，盤根錯節，你此行怕是艱難重重，危機四伏。”
“危機危機，危中有機。”吳銘反而漸漸鎮定下來，眼中閃過專案經理接到挑戰性任務時的光芒，“一直困在京城，反而束手束腳。出去一趟，天高海闊，或許能另有一番作為。至少，能暫時遠離胡惟庸的直接威脅。”
他看向徐妙錦：“只是，此番恐怕不能帶你同去。北平情況未明，或許有危險。你留在京城，有岳父照應，我更放心。而且，京中的資訊渠道不能斷，需要你幫我繼續留意朝中和宮中的動向。”
徐妙錦雖不捨且擔憂，但也知這是最好的安排。她用力點頭：“夫君放心，京中一切有我。你孤身在外，定要萬事小心！”
“不是孤身。”吳銘笑了笑，“我會帶上王伯和幾個得力的人。另外，陛下允我‘便宜行事’，這便是尚方寶劍。到了地方，我自有辦法。”
他開始迅速規劃起來：“首先要調閱北平布政使司近年所有關於互市和軍需的卷宗賬目，還要了解當地主要商幫、衛所將領、以及燕王府涉及此方面的人員關係圖……”
看著很快進入工作狀態的夫君，徐妙錦眼中的擔憂漸漸化為信任與支援。她知道，這才是他真正的樣子，無論身處何地，面臨何種挑戰，總能最快地找到突破口和行動方案。
很快，吳伯爺病癒復出並被陛下委以重任、即將巡按北平的訊息，便在官場上傳開。
有人羨慕他聖眷正隆，剛出詔獄沒多久就又得了肥差（在他們看來，巡按地方可是油水豐厚的差事）。
有人冷笑他不知死活，北平那潭渾水也敢去蹚，怕是又要“病”著回來。
胡惟庸那邊聽聞後，只是冷哼一聲，並未有太大反應。在他看來，一個被趕出京城去地方查賬的御史，暫時還不足以構成威脅，正好讓他和老四去狗咬狗。
而吳銘，則開始緊鑼密鼓地準備起來。他彷彿又回到了現代，帶領團隊奔赴一個新專案現場，進行一場艱苦的審計和流程再造。
只是這次的“專案”背景，是洪武年間的北疆重鎮，充滿了未知的風險與機遇。
他知道，這次北平之行，將是他在這個時代，真正獨立面對風雨、展現能力的關鍵一役。
馬車即將再次北上，而這一次，他的心情與上次被“貶”出京時，已然截然不同。