石階在第三千三百級處結束。盡頭是一片被掏空的巨大地下穹頂，穹頂跨度超過三千丈，穹壁上嵌滿了早已石化的蟲蛹殼，每一枚蛹殼都有半人高。王錚站在斷階邊緣往下看——穹頂底部是一整片暗綠色的黏稠液麵，液麵沒有波瀾，沒有漣漪，像一塊巨大而渾濁的琥珀。空氣裡瀰漫著一股極淡的氨基酸腐化氣味，和千足蟲寨晾曬場上蟲蛻被刮刀剝離軟殼組織時散發出的味道一樣，但濃度高了百倍不止。
這片液麵不是天然形成的。它是一個遠古蟲族的胃。
穹頂東南角有一條人工鑿出的狹窄棧道，貼著穹壁蜿蜒向下延伸。王錚沿著棧道往下走了大約五百步，液麵邊緣的巖壁上出現了一個巨大的六角形開口。開口邊緣被打磨得極其光滑，嵌了一圈早已熄滅的蟲晶燈座。他伸手摸了摸燈座內側——燈座內壁刻著極細的本源法則紋路，和小灰甲殼上的金色紋路同源。這裡是遠古蟲修祭祀用的場所。
六角形開口內部是一間寬敞的石室。石室正中央立著一根半人高的蟲骨祭壇柱，柱身刻滿了和王錚在倒插塔裡那枚本源傳承蟲晶上同樣風格的暗金色法則紋路。祭壇柱頂端擱著一件東西。一個蟲蛻。
蟲蛻不大，只有成人拳頭大小，形狀像一枚壓扁的繭殼。蛻殼呈深金色，表面密密麻麻地鋪著數不清的法則紋路，每一道都在自行呼吸。他在進入這間石室之前，蟲界裡的小灰已經感應到了這件東西——它趴在七枚蟲卵旁邊，觸角筆直地指向祭壇方向。和之前碰到本源蟲晶時的反應如出一轍，但這次更強烈。
王錚在祭壇柱前三步處停住。他沒有直接伸手去拿，先用混天棒末端輕輕碰了一下蟲蛻邊緣。蛻殼表面的金色法則紋路在棒尖觸碰下盪開一圈極淡的光暈，把混天棒上四道光紋全部壓暗了一瞬——灰色普通雷霆、銀白色太乙神雷、深藍色第八雷、七彩法則光膜，四道光紋在不到半息內輪流被壓制，像是被甚麼更高層級的力量挨個審視了一遍。然後蛻殼重新穩定下來。
本源之蛻。遠古本源蟲族在進化到某個關鍵階段時褪下的完整甲殼，不是普通蟲蛻，是法則層面的蛻變殘留。裡面的蟲體完成了從肉身到法則生命體的跨越，蛻下了它最後的凡軀。這一整張蛻殼就是一整套完整的本源法則圖譜。他之前在星隕閣用三隻裂宇金螟幼蟲換來的六翼星痕蟲蛻號稱“法則殘留高達七成”，在中天大陸已經是鎮閣之寶級別。眼前這件本源之蛻的法則殘留量——九成五以上。如果有識貨的人，願意拿一座城來換。
他把本源之蛻小心地托起來。蛻殼入手極輕，輕得像是空心的，但殼壁在觸到指尖的瞬間微微鼓脹了一下，像是活物在呼吸。不是錯覺，是蛻殼內部的法則紋路仍舊保持著蛻殼前的運轉慣性。小灰在蟲界裡用觸角輕輕敲著隔膜——它在請求出來。自從跟了王錚，幾百年來小灰從來沒主動要過任何東西。它不挑食，不爭靈力，不搶位置。它唯一的任務就是調和，把所有法則衝突吞進本源光膜裡消化掉。現在它在敲隔膜，敲得又急又短，像是怕敲慢了蛻殼就會消失。
他把小灰放出來。小灰從他掌心爬到本源之蛻旁邊，低下頭用觸角碰了碰蛻殼邊緣。蛻殼上的法則紋路同時亮了一下，小灰背甲上的金色紋路以完全相同的頻率亮了一下。不是反應，是共鳴，同一個物種在不同時空的兩副甲殼之間的共鳴。小灰繞著本源之蛻轉了一圈，在蛻殼內側找到了一粒極小的暗金色晶體。它把晶體叼出來，放在王錚掌心。米粒大，形狀不規則，質地極硬，表面流轉著和小灰本源光膜同頻的金色光暈。本源結晶碎片，上一代本源蟲族進化時凝結的法則結晶，對新一代本源蟲族的成長具有無法替代的催化作用。
王錚把本源結晶碎片收進一隻單獨的骨瓶，和蟲祖指骨放在同一個夾層裡。然後把本源之蛻封入儲物袋最安全的隔層，貼上了魂火天和虛空天的雙重座標標記。
祭壇柱後面還有東西。石室最深處的巖壁上嵌著一整塊打磨過的蟲晶石板，板上刻著遠古蟲修的大型祭祀浮雕。浮雕內容是六隻形態各異的遠古蟲族圍繞著一枚巨大的圓形卵。卵的雕刻手法和周圍所有圖案都不同——周圍的蟲族是鑿刻出來的，線條硬朗清晰。那枚卵是直接嵌進石板裡的，不是石雕，是真卵。卵徑約三尺，通體深黑，表面坑坑窪窪，像一團被燒焦後又凝固的瀝青。蟲界的十二重蟲界隔膜在這枚卵面前毫無反應，小灰在靠近卵三尺之內時觸角垂了下來，它感應不到這枚卵，甚麼都感應不到。所有靈蟲都感應不到這枚卵，神識穿不透卵殼，雷紋探不透核心。但卵是活的，每隔二十五息，卵殼表面就會輕微起伏一次。
王錚用混天棒末端在卵殼上輕輕叩了一下。聲音不對，不是空心的迴音，也不是實心的悶響，更像是棒尖被卵殼主動“吸”了一下。他立刻收回混天棒檢視棒尖，棒尖上四道光紋完整，沒有被腐蝕，沒有被吞噬，甚麼損傷都沒有。但這反而更不對——甚麼都沒有發生，往往意味著發生了甚麼的不是它，是他自己。他低頭看了一眼自己左手。虎口上不知甚麼時候多了一道極細的暗色紋路，紋路很淺，不痛不癢，位置就在裂宇金螟之前戳過的地方。
他蹲在石卵前用噬靈蟻酸稀釋液塗在虎口紋路處，紋路沒有反應。又引了一道青木生機渡進去，紋路還是沒有反應。小灰用本源光膜掃了一遍，紋路依然巋然不動。不是毒素，不是法則烙印，不是空間標記，不是他見過的任何一種東西。這枚石卵在以某種他無法探測的方式和外界交換資訊，而交換物件是七種材料絞合的鑰匙中還沒有開過的空間靈髓和時間琥珀。
他把石卵連同嵌著它的蟲晶石板整塊從巖壁上切下來，用沙金甲殼碎片和戍土真蛄分泌的速乾土漿封了三層，又在最外面裹了一層暗屬性法則結晶粉末。然後把這件份量驚人的東西送進蟲界，放在最穩定的區域，用沙金工蟻群的法則絲線緊緊捆縛固定。
棧道上方的穹頂忽然震了一下。震動很輕，像是有人在極高極遠處的地面上跺了一腳。緊接著是第二下，比第一下重了三分。第三下，又重了三分。腳步正在往下滲，穿透三千三百級石階，穿透穹頂岩層，穿透暗綠色胃液表面。蟲皇沒走，他順著土層追到了倒插塔，從倒插塔追到了死域地下暗河網，從暗河網追到了這片遠古蟲修祭祀區的正上方。三下腳步聲，他在定位。
王錚把小灰按回肩上，轉身離開石室。他沿著棧道往上疾跑，跑過胃液麵時左腳蹬碎了棧道邊緣一塊已經風化的蟲骨踏板，碎石落進暗綠液麵，連泡都沒冒一個就被吞掉了。他的速度已經極快，但頭頂的腳步聲始終比他的速度快一步，每一下都穩穩踩在棧道延伸方向的正前方。直到他拐進石階斷裂口側面的一道窄縫，腳步聲才停在穹頂正上方，停了足足十息。石階入口處的空氣開始微微扭曲，不是高溫蒸騰那種扭曲，是法則層面出現了斷層。蟲皇用某種方式剝離入口處的空間法則結構，試圖將其拆解成可以步行透過的普通通道。
王錚沒有原路返回石階。他在胃液麵西側巖壁上發現了一排極小的蟲骨釘，釘子是遠古蟲修攀巖用的輔助工具，釘入巖壁的角度統一為四十五度斜向上，往上延伸進穹頂最頂部一個徑不過三尺的通風豎井。他雙手交替抓住蟲骨釘往上攀，攀到穹頂最高處時，右腳踩斷了一根風化嚴重的骨釘，整個人往下一滑。小灰從肩頭彈起來，六足同時吐出本源絲線纏住巖壁上的凸起，硬把王錚拽進了通風豎井。他從小灰嘴裡接過絲線自己纏在腕上，邊攀邊往豎井深處退，退到豎井中段時，腳下祭壇石室方向傳來一聲極沉悶的碎裂聲——蟲皇破開了祭壇入口。
王錚從通風豎井的頂端出口鑽出來時，發現自己身處死域地下暗河網的另一條支渠。支渠很窄，兩側石壁上滲著淺灰色的地下水，水質偏蟲屬靈力濃度不到四百單位，是死域裡難得還算乾淨的暗河。他在暗河裡趟水走了約二十里，每走三里在石壁上刻一道灰色的雷紋標記。走到第十五里時，石壁上的蟲骸粉末裡開始出現零星的碳化蟲甲碎片——有人在這裡戰鬥過，時間至少在千年以上，碳化碎片的邊緣已經完全氧化成暗褐色粉末。
走到第二十里，暗河匯入一個更大的地下溶洞。溶洞中央立著一座斷裂的蟲骨橋，橋面從正中間斷成兩截，斷口處參差不齊，不是被利器劈開的，是被巨大的力量從上方直接砸斷的。橋下是一個深不見底的豎井，井口邊緣參差不齊，井底往上湧著極緩慢的暗色氣流。王錚用神識往下探，探不到底。又用蟻形分身往下放了兩千丈，分身傳回的畫面裡甚麼都沒有——沒有巖壁，沒有水流，沒有蟲骸，只有一片純黑的虛空。
這是龍淵豎井的底部。或者更準確地說，是蟲域和龍淵豎井之間被建造者打通的一條連線通道。
盆地蟲域出現在地表下數千裡深的位置，緊挨著龍淵豎井底部的封印夾層。他掉進蟲域，是透過土門陷阱裡的空間裂隙被拋射到這裡，而出口——如果他猜得沒錯——出口就在頭頂這條斷裂的蟲骨橋上方。沿著豎井往上爬，就能回到石塔。
他正要往豎井方向走，頭頂溶洞穹頂突然炸開了。不是碎裂，不是塌方，是整片穹頂被一隻看不見的手從上面整個兒掀開。石層、蟲骨、碳化蟲甲碎片、千年沉積的蟲骸粉末，所有東西一起往下砸。王錚在穹頂炸開前的一瞬間往後彈射，背心撞在溶洞石壁上，碎石扎進後背衣料，裂宇金螟成體翅翼猛地展開，空間偏折牆豎在面前。砸下來的石層被偏轉大半，但衝擊波的餘力還是把他整個人掀飛三丈，混天棒脫手飛出，砸在遠處蟲骨橋斷裂的橋面上彈了兩下才停住。
穹頂被掀開之後，溶洞直接暴露在死域上方青白色的天光下。天光正中央懸浮著那個穿遠古骨甲的蟲皇。他左手垂在身側，右手隨意拎著從穹頂上掀下來的半塊蟲骨橋殘片。他把殘片丟開，動作輕描淡寫，然後把王錚從頭到腳認真看了一遍。目光在王錚胸口衣襟下藏著的蟲祖指骨位置停了一瞬，在儲物袋方向——本源之蛻——停了一瞬，在蟲界隔膜——七枚本源蟲卵——同樣停了一瞬，最後移到溶洞深處被王錚封了三層的那塊蟲晶石板上。
“你拿了我守了九千年的東西。”蟲皇的聲音很平靜，不帶怒意，只是陳述事實，“建了塔，囚了祖，留了蛻，藏了卵。我守了九千年，你兩天就拿光了。”
王錚翻身爬起來，右手一伸，混天棒從蟲骨橋斷裂面上彈回掌心。棒身上的四道光紋全部亮起，十二重蟲界隔膜在身後展開。他沒有回話，往豎井口挪了一步。
蟲皇看著他挪。沒有出手攔，只是把右手擱在了腰後那兩柄纏著碳化蟲筋的短刀刀柄上。“豎井往上兩萬四千丈是石塔第八層。你要爬，我不攔你。但你在蟲域殺四個蟲王也好，拿蟲祖的蟲蛻和指骨也好，這些都可以算你在蟲域裡各憑本事。那枚卵不一樣。龍淵封印靠它撐了九千年，你拿走它，封印會在三年內從底部開始崩塌。三年後龍淵倒灌，中天大陸會先裂開一條橫貫整個大陸的蟲淵裂縫。首當其衝的是蒼龍族和萬妖殿，蟲皇宗也跑不掉。你確定要拿這枚卵做戰利品？”
王錚低頭看了一眼封了三層的蟲晶石板。三年。封印崩塌的時間比他預估的龍淵任務時限短了至少十倍。但他沒有把石板從蟲界裡拿出來。他把混天棒握緊，往豎井口又退了一步。這枚卵關乎龍淵封印，但他現在被蟲皇堵在井口，對方嘴裡說的是真話，可一個守了幾千年寶貝被拿光之後還不動手的人，要麼是在等甚麼，要麼是不能動。
他腳下踩到了豎井邊緣，碎石從井口掉下去，許久才傳來極其微弱的迴音。他鬆開蟲骨橋欄杆，整個人往後倒進豎井，墜入黑暗。
蟲皇站在井口邊緣低頭看著王錚墜落的方向，沒有追。他把右手從刀柄上移開，重新撿起剛才掀穹頂時掉落的小半塊蟲骨殘片放回原處，拍實。然後盤膝在井口邊坐了下來，面朝深不見底的龍淵豎井，閉上眼睛。