王錚從石原出發前給自己劃的追蹤半徑。超過這個距離，蟲骸粉末裡的巢印殘留濃度會降到無法追蹤的閾值以下，跑掉的蟲王就會徹底消失在盆地蟲域錯綜複雜的地下隧道網裡。他把臨時巢穴裡最後半把養魂木碎屑碾成粉末，混著從戰場上回收的蟲骸濃縮結晶粉末調成一小撮灰白色追蹤餌料，餵給十二隻暗屬性變異噬靈蟻。變異噬靈蟻吃完餌料之後背甲上的暗紫色紋路亮了一截，觸角感靈精度在偏蟲屬靈力環境裡能再往上提兩成。
食曦蟲的時間法則靈力回滿了，但剛用過一次時間定格，七十二個時辰的冷卻期還剩整整三天。裂宇金螟成體趴在他左肩上，翅膜上壞死組織褪了三分之二，深層的幾道舊巢印疤痕還在，不過不影響飛行。九翅空螟幼蟲在虛空天裡把第六對翅芽完全展開，空間同化力場覆蓋範圍比戰前擴大了將近一倍——它在戰鬥中吞掉了暗蛹蟲王死後逸散的空間裂痕法則碎片，第七對翅芽萌動點上的裂痕還在，但萌動幅度從兩分跳到了四分。
王錚把混天棒往地上一杵，十二隻變異噬靈蟻沿著石原表層蟲骸粉末裡殘留的巢印氣息往正南方向撒出去。蟻群在粉末層裡爬行的速度比在普通地面上更快——偏蟲屬靈力對變異噬靈蟻來說就像順風。
跑了的那隻蟲王留下的蹤跡很薄。它沒有像熔甲蟲王那樣大張旗鼓地騎巨蟲衝鋒，也沒有像千絲蟲王那樣帶一整片毒蟲雲。它從頭到尾都藏在三王合圍陣型的最後方，連王印波動都被某種暗屬性手段刻意壓低了。暗蛹蟲王倒下的時候，它立刻抽身往南跑，跑得乾淨利落。這要麼是刺客型的蟲王，要麼是情報型的。無論是哪種，都不能讓它活著回到領地。
噬靈蟻群追到向南一千三百里處，在一片低矮的蟲骨丘陵地帶找到了第一個確切蹤跡。一具蟲甲兵的屍體。屍體趴在丘陵底部的乾涸暗河河床上，背甲從正中央被利器剖開，甲殼切面光滑平整。切口從頸部一直延伸到尾端，角度精準地沿著甲殼拼接縫走刀，沒有傷到任何一塊甲殼下方的軟體組織。這不是戰鬥擊殺，是滅口。蟲王在撤退途中殺了自己的蟲甲兵護衛，目的是消除所有可能被追蹤的巢印痕跡。
王錚蹲下來檢查屍體的蟲繭。繭還在，但繭殼上的巢印紋路被刀尖挑碎了，手法乾脆，一刀破印，沒有反覆切割的痕跡。刺客型。
再往南追八百里，噬靈蟻群在丘陵盡頭一處廢棄蟲寨的廢墟里發現了第二個蹤跡。寨子已經空了。不是被屠空的，是主動撤空的。蟲皮帳篷全部拆走，晾曬架上的蟲蛻全部帶走，連寨子中央的蟲契柱都被從根部鋸斷搬走了。地面上留著大批甲蟲騎獸的足跡，足跡排列整齊往南延伸。這裡的蟲王提前清空了整條撤退路線上的蟲寨，把能帶走的物資和人口全部捲走。這不是臨時跑路，是早有預案。
王錚在廢墟里走了一圈，在寨子後方的蟲殼工坊區發現了一口還沒熄滅的蟲蛹爐。爐膛裡的蟲蛹燃料還在暗燃，溫度沒散盡。他從爐膛邊緣刮下一小塊半焦的蟲蛹殼放在指尖捏碎，估算燃燒時間——爐子在三個時辰前還有人添過燃料。三個時辰，帶著大批騎獸和物資，跑不了太遠。
他把追蹤噬靈蟻的數量從十二隻加到三十隻，搜尋扇面從正南方向往東西兩側各展開兩百里。三十隻噬靈蟻的複眼畫面在玉簡回傳陣上拼成了一張寬幅追蹤圖。向南兩千一百里，蟲骨丘陵盡頭，地勢突然下沉成一片巨大的沼澤窪地。窪地邊緣有明顯的臨時營地痕跡——騎獸糞便還沒完全冷卻，糞便裡的蟲骸碎渣在低溫環境下氧化速度很慢。
沼澤對面，向南兩千五百里處，地面開始出現規則的石砌結構。不是蟲寨，是軍事堡壘。堡壘依山而建，外牆用整塊整塊的黑曜石壘成，石縫之間灌了蟲甲熔鍊的灰漿。城牆上每隔五十丈設一座骨刺炮臺，炮臺基座嵌著還在發光的菱形巢印——四階精銳印。堡壘正門緊閉，門上刻著一枚六角形王印，和暗蛹蟲王額頭上的王印是完全同一種形態。
王錚在距離堡壘三里處停住。他沒有急著進攻。食曦蟲不能用，裂宇金螟成體還不能高強度戰鬥，九翅空螟第七對翅芽萌動四分但遠未凝實。他手上能打正面攻堅戰的靈蟲只有焚虛火蠊、六翼焚天虻和自己的裂宇金螟，外加一萬兩千只變異噬靈蟻。堡壘裡的蟲王手上有多少兵力，不知道。
小灰從他肩頭爬下來，銀白甲殼上的金色紋路緩緩明滅。它在堡壘外牆的靈力波動裡嗅到了熟悉的東西——暗屬性法則的痕跡。和王錚自己的暗蟲同源，但更稀薄，更分散。這隻蟲王的契蟲是暗屬性的，所以能從三王合圍的戰場上悄無聲息地撤退。
王錚把三十隻追蹤噬靈蟻全部召回，換了三隻蟻形分身出來。三隻分身在夜色掩護下從堡壘東西南三個方向貼地爬向城牆根，分身觸角上的法則感應精度提到最高。東側分身傳回的畫面裡，城牆上站著至少兩百名蟲甲兵，每人腰間蟲繭都亮著四階菱形巢印。西側分身拍到堡壘內部有一整排蟲蛹燃料庫，蛹殼堆得和小山一樣。南側分身在堡壘正後方發現了一條通往地下的暗渠入口，暗渠寬兩丈，渠壁上有新鮮的甲蟲騎獸糞便——這是蟲王給自己留的撤退通道。
王錚把三路畫面全部看完，站起來把混天棒扛在肩上。
打正面。
焚虛火蠊先出手。三枚火核壓縮到極限，三道火線不打城牆不打蟲甲兵，專打堡壘外牆上的骨刺炮臺基座。菱形巢印在火線精準打擊下連續爆裂，每爆一個炮臺基座，堡壘外牆上的巢印紋路就暗一片。十六座炮臺，十息之內爆了十一座。六翼焚天虻緊接著從上方俯衝下來，六翅齊振，火焰漣漪把城牆上還沒反應過來的蟲甲兵燒得東倒西歪。沒有王印加持的四階精銳印蟲甲兵在帝蟲階遠古遺種的火焰法則碾壓下連陣型都組不起來。
堡壘正門在王錚的裂宇金螟面前像一層紙。空間裂痕從門板正中央撕開，連門帶框一起往內炸飛。王錚一腳踏進堡壘內部，混天棒左右各掃一棒，棒身上的太乙神雷餘波把兩側衝上來的蟲甲兵全部震飛。
堡壘內殿的構造和蟲王塔大殿如出一轍——活體蟲甲牆壁、發光蟲蛹照明、正中央一把蟲骨融合鑄造的高背座椅。座椅上的人身材瘦小，裹著一件暗灰色蟲絲袍，兜帽拉得很低，看不清臉。手背上的蟲甲不是暗金色，是暗紫色，甲殼表面有一層極淡的暗屬性法則光膜在緩慢流動。光膜每流動一圈，她身上的靈力波動就被吸收掉一層，整個人像一個人形黑洞。
暗蛹蟲王的契約夥伴，第四位蟲王——影蛹蟲王。
她看到王錚踏進內殿，沒有起身，也沒有召喚蟲群。她從袖子裡摸出一樣東西放在座椅扶手上。一枚蟲繭，拳頭大，繭殼是純黑色，表面沒有任何巢印紋路。她把蟲繭往扶手前面推了一寸，然後解下自己的兜帽，連兜帽帶蟲絲袍一起疊好放在座椅上。她的臉很年輕，不到三十歲，面容算不上美麗但極為平靜。她胸口蟲竅位置有一個拳頭大的凹陷，邊緣平滑，和陳年老疤形態一致。本命蟲不在丹田裡，又是藏命於外。
她沒有本命蟲，也沒有王印。她根本就不是蟲王。
王錚在距離座椅五步處停住。“你是誰。”
“四號蟲王的守竅人。”她的聲音很輕，“他的本命蟲在我的蟲竅裡養了二十三年。你們殺掉的那三個蟲王，老大的本命蟲藏在老三體內，老二的藏在騎獸體內。蟲域四位蟲王，沒有一個人的本命蟲養在自己丹田裡。養不了的——蟲王境的竅已經撐到極限了，本命蟲越長越大，塞不回去。”她說話的語氣很平淡，“你追了兩千七百里追的不是蟲王，是我。真正的影蛹蟲王在你攻破堡壘外牆的時候就啟動了暗渠裡的蟲繭傳送陣。帶著本命蟲走的。”
王錚沉默了兩息。四號蟲王用守竅人當誘餌，自己早跑了。暗渠入口處的騎獸糞便是在他抵達前就準備好的偽裝，堡壘裡的兩百蟲甲兵不是防禦兵力，是棄子。和戰場上那個連王印波動都不敢暴露的撤退風格一脈相承——這隻蟲王從頭到尾就沒打算打正面。
“他帶你走。”王錚說。
“他帶不走。我的蟲竅裡養著他的本命蟲，本命蟲離竅他活不了，我離本命蟲超過一百里也活不了。他捨不得本命蟲，所以把我留在堡壘裡拖住你。我死了，他的本命蟲也會死在離竅狀態。”守竅人的語氣不像在說自己的生死，“他想賭，賭你會殺我。”
“你不想讓我殺你。”
“我可以死，但我女兒剛斷奶。種蟲繭的時候是本命蟲替她扛住了適應液，不是我的契蟲。”她從蟲絲袍內袋裡摸出一枚只有拇指大的小蟲繭，繭殼還是活的，殼面有一道極細的暗紫色紋路在微弱明滅，“四號在暗渠傳送陣的落點座標，我可以給你。追上傳送陣需要知道他的傳送頻段，頻段金鑰在我的神識裡。搜魂你搜過老大，知道怎麼搜。”
王錚看了她兩息。“把本命蟲從你丹田裡取出來，你有幾成把握活。”
“不到三成。蟲竅和本命蟲的血肉已經長在一起了，剝離的時候竅壁一定會裂。竅裂開的蟲修，十個能活三個算高的。”
“三成夠了。”王錚從儲物袋裡取出長生木蚨，左手引了一道青木天的生機法則渡進長生木蚨翅鞘。長生木蚨的翠綠紋路亮起來，把生機法則凝聚成極細的一點。他把長生木蚨放在守竅人胸口的蟲竅凹陷邊緣，蟲竅壁和本命蟲之間的血肉粘連被生機法則一層一層地剝開，每剝開一層，竅壁上就出現一道極細的裂紋，長生木蚨的修復法則緊隨其後把裂紋封上。一盞茶後，一枚暗紫色的蟲繭從竅口滑出來，繭殼上沾滿了血絲，繭體比正常本命蟲小了將近一半——在守竅人丹田裡養了二十三年，被她的身體排斥了二十三年。
守竅人低頭看著那枚從自己丹田裡取出來的蟲繭，看了很久。她伸手拿起蟲繭，放在地上，用腳尖踩碎。暗紫色繭殼碎裂時沒有發出任何靈力波動，裡面的蟲體已經死了。本命蟲和宿主契約的維持需要雙方的靈力交換，她的身體排斥這隻蟲排斥了二十三年，靈力交換早就斷了。蟲王以為本命蟲在她丹田裡活得好好的，只是長得慢。其實已經死透了。
王錚把長生木蚨收回青木天，站起來看了一眼地上碎裂的蟲繭。“死了多久了。”
“十九年。”守竅人把拇指大的小蟲繭重新收進內袋，“他從第十二年開始就沒再檢查過本命蟲的靈力波動。他不敢來，來了就會知道本命蟲死了，我就是蟲域裡唯一知道這件事的人。”
十九年。蟲王養在外面的本命蟲死了十九年，他居然不知道。藏命於外的蟲王看似比普通蟲修多了一條命，其實多了一道致命缺陷——他感知不到自己的命。本命蟲是死是活，全看守竅人說不說。
堡壘正門外傳來噬靈蟻群收隊的整齊足音。兩百名蟲甲兵的蟲骸已經被蟻群整齊分類堆在城牆根下，甲殼和蟲繭分開，蟲骸濃縮結晶單獨裝袋。王錚走出堡壘，在正門口的石階上蹲下來開始清算這一戰的賬目：消耗變異噬靈蟻三十二隻——在攻門時被門上的王印反震震碎了甲殼——回收了碎裂甲殼裡的暗屬性變異紋路碎片，其餘一萬一千多隻噬靈蟻零戰損。六翼焚天虻右翅翅尖被骨刺炮臺的菱形巢印餘波刮出一道淺痕，不影響飛行，青木法則自行修復即可。裂宇金螟完好。焚虛火蠊火核靈力消耗四成，需要補充火屬靈力。九翅空螟幼蟲吞掉的暗蛹蟲王空間裂痕法則碎片消化了不到四分之一，虛空天裡多出了一小片正在成型的第六對翅芽輔助紋路。
戰利品方面，堡壘蟲骸濃縮結晶整整三袋，四階菱形精銳印蟲繭完整四十七枚，骨刺炮臺殘骸上的巢印紋路拓印進了三枚玉簡。影蛹蟲王跑路時沒來得及帶走的暗屬性靈力壓縮陣盤一個——這陣盤能讓他的暗屬性法則暫時覆蓋到普通噬靈蟻身上，把普通噬靈蟻臨時偽裝成暗屬性變異蟻。還有守竅人給的傳送頻段金鑰，一段極短的神識波動序列。
守竅人抱著女兒從堡壘裡走出來，蟲絲袍的兜帽重新拉起遮住了大半張臉。她站在王錚身後三步處，沒有說話。她的蟲竅裡沒有本命蟲了，丹田裡的契蟲還在，還能過濾偏蟲屬靈力，但最多維持她自己的生存。她女兒懷裡的暗紫色小蟲繭亮了一下，幼蟲在繭殼裡翻了個身。
“你叫甚麼。”王錚頭也沒回。
“影蛹蟲域守竅人，第二十三代。”她停了停！
王錚把傳送頻段金鑰收進玉簡，站起來拍了拍膝蓋上的蟲骸粉末，朝暗渠入口走去。