巷道里昏暗，蟲骸粉末被夜風捲起來，貼著地面打旋。
王錚拄著鐵木杖從石屋後門走出來的時候，廣場上已經站滿了蟲甲兵。十二個，清一色暗青蟲甲，腰間拇指大的黑色蟲繭同步明滅，明滅頻率和領頭那個半臉蟲甲人的呼吸完全一致。領頭人的左半邊臉被活體蟲甲覆蓋，甲殼邊緣嵌進顴骨和下頜的皮肉裡，隨呼吸微微起伏時能看到甲殼下淡青色的血管網。他的右眼正常，左眼的瞳孔外面罩著一層半透明的蟲甲薄膜，薄膜上有極細的銀色紋路在緩緩轉動。
蟲帥境。蟲甲附體不脫，甲膜覆蓋單眼，聲帶帶二重顫音——婦人在石片上刻的三個字沒有誇大，來的確實是蟲帥。王錚在走出巷道之前做了最後一次底牌清點：鐵木杖拄在右手，靈力波動壓到築基後期，靈蟲袋裡只放小灰和十二隻普通噬靈蟻，混天棒收入儲物袋，裂宇金螟縮在左腕內側休眠，九翅空螟在蟲界虛空天裡收緊全部翅芽，食曦蟲還在恢復期。焚虛火蠊、六翼焚天虻、長生木蚨、青木長生虻全部隱入十二重天深處，蟲界隔膜收縮到緊貼丹田廢墟核心，十二重法則氣息壓到最低。
桌面上只剩兩張牌。一張築基後期的散修靈蟲師，一隻銀白帶金紋的低階靈蟲。
他走到廣場中央，左腳剛踏進蟲甲兵圍成的半圓形陣勢邊緣，一道極細的蟲絲從側面射來，纏住了他右腕。蟲絲呈暗銀色，韌性極強，勒進面板半厘便自動收緊，絲芯裡有極淡的巢印紋路在跳動。這是蟲帥的蟲甲衍生絲，不是獨立靈蟲。王錚沒有掙扎，任由蟲絲收緊，甚至主動鬆開了握鐵木杖的手指，讓木杖掉在地上。
十二個蟲甲兵同時上前一步。它們的蟲甲關節處發出整齊的甲殼摩擦聲，像是某種儀式性的收網動作。其中兩人從腰間抽出骨枷——兩塊半圓形蟲骨片，內側佈滿細密的倒鉤。一人將骨枷扣在王錚雙腕上，另一人將第二副骨枷扣在腳踝上。倒鉤刺入面板時王錚數了一下：左腕入肉七枚鉤，右腕九枚，左腳踝六枚，右腳踝八枚。鉤尖上塗了抗凝血的蟲唾液，傷口不流血，但鉤子會越掙越深。
“骨枷上塗了嗜骨蟲唾液，”半臉蟲帥的聲音從上方傳來，“越動越緊，鉤子會啃進骨頭裡。不想廢掉手腳就別掙。”
王錚低頭看了一眼骨枷上的倒鉤結構——鉤尖呈彎月形，弧度剛好貼合人體腕骨的外輪廓，這是專門用來鎖人族修士的刑具。他沒有掙，只是在蟲甲兵把他從地上拽起來的時候用腳後跟在地面上拖了一道極淺的溝痕。溝痕裡裹了一絲小灰的本源靈力，不會被巢印感應到，但千足蟲寨裡的噬靈蟻群能順著這道痕跡追蹤至少三百里。
“帶走。”半臉蟲帥揮了下手。兩名蟲甲兵押著王錚往廣場外走，另外十名在兩側排成護送陣型。石堰站在廣場外圍的獵隊隊員中，低垂著頭，右手握著腰間蟲繭，指節捏得發白。虎口紋千足蟲的婦人躲在晾曬架後面，目光追著被押走的王錚看了整整五息，然後轉身鑽進了一條窄巷。王錚餘光瞥見她右手裡攥著一片碎蟲繭殼——是他留在石桌上那枚暗灰色繭殼。
蟲甲兵的騎獸停在寨門外。十二隻甲蟲騎獸排成楔形隊，每隻甲蟲背上都架著骨制蟲鞍，鞍具兩側各插一根韁繩狀觸鬚。王錚被推上正中央最大的那隻甲蟲背部，骨枷的鐵鏈穿過蟲鞍的鎖環，扣死在脊椎骨位置的骨釘上。半臉蟲帥跨上他左側那隻甲蟲，右手隨意搭在騎獸頭部籠頭的感應骨片上，十二隻騎獸同時邁步。
楔形編隊從千足蟲寨出發，方向正東偏南，直指盆地中央。
甲蟲騎獸的八足步幅極大，每一步跨越三到四丈，速度在奔跑起來後維持在每息十五丈左右。王錚默默算了一下時間——盆地外沿到蟲王巢的直線距離約一千五百里，按這個速度，中途不停留的話大約兩個半時辰到達。在這兩個半時辰裡，他的任務是：觀察、記錄、不動聲色地從這個蟲帥身上套情報。
第一個情報在出發半盞茶後出現。
編隊經過盆地第九環外沿一片低窪溼地時，半臉蟲帥抬了下左手。十二隻騎獸同時減速，隊形從楔形變成單列縱隊，繞過溼地上方盤旋的一大群帶翅飛蟲。不是攻擊，是避讓。一個蟲帥境的高手，帶著一整隊蟲甲兵，避讓一群看上去戰鬥力極低的飛蟲。王錚眯著眼掃過飛蟲群——每隻飛蟲背甲中央都有一枚極小的純黑色巢印。巢印形狀不是圓形，是菱形。
菱形巢印。和蟲甲兵腰間蟲繭上的圓形巢印不一樣。
“菱形巢印和圓形巢印不一樣，是蟲王的親衛蟲群？”王錚用一種旁觀者的好奇語氣問道。
半臉蟲帥偏過頭看了他一眼，薄膜下的左眼銀色紋路轉了兩圈。“你不是蟲域的人，眼力倒不差。蟲王境有六階巢印：一階幼蟲印圓形淺灰，二階成長期蟲印圓形深灰，三階成蟲印圓形黑色，四階精銳印菱形，五階親衛印六角，六階就是蟲王本人的王印——形狀不固定，每代蟲王登位時王印自行生成。剛飛過去的是四階菱形精銳印的巡邏蟲群，不攻擊地面單位，但會記錄一切靈力異常波動。你沒蟲契，體內的偏蟲屬靈力濃度和蟲域本地人不一樣，巡邏蟲群能在半息之內識別出來。我讓騎獸避讓不是怕它們——是在避讓它們的記錄範圍。”
六階巢印體系。每一階巢印對應不同級別的蟲族單位和不同的控制許可權。蟲王巢不是簡單地用同一種巢印控制所有蟲族，而是建立了一套精細的層級印記系統。這套系統和蟲皇宗萬蟲榜的五等十五品分類法在邏輯上是互逆的——萬蟲榜是對外部靈蟲的分級評定，巢印體系是對內部蟲族的分級控制。一個向外，一個向內。
“菱形精銳印的蟲群要是發現我，會怎樣？”王錚問。
“不會怎樣。它們的巢印許可權比你遇到過的畫界蟲高兩級，不會只是畫個圈。精銳巡邏蟲群的觸角直接連著蟲王巢第三環的傳訊中樞，發現外來者之後三十息內就會有巢印反應隊從就近蟲寨出動。到時候你想進蟲王巢，進的方式就不是用騎獸押進去，是被織網蟲裹成繭吊進去。”
王錚把這個資訊在心裡記下。巡邏精銳，傳訊中樞三十息內反應，反應隊出動的觸發閾值是靈力異常波動，自己因為體內偏蟲屬靈力濃度和本地人不對，會被自動歸入異常波動範圍——哪怕他壓住了修為，哪怕他偽裝了蟲契波動。他瞞得過蟲甲兵，瞞得過蟲帥，但瞞不過巡邏蟲群的菱形巢印感應。這是他靠近蟲王巢時的天然短板，必須提前想好繞過或彌補的辦法。
第二個情報在途中第一次休息時出現。
編隊停在盆地第八環和第七環交界處的一處蟲寨補給點。補給點是一個用蟲骨和石料搭建的簡易驛亭，亭內儲有蟲蛻幹飼料和暗河取水管。半臉蟲帥讓蟲甲兵喂騎獸，自己靠在驛亭外沿的石柱上，從腰間取出一枚拇指大的純黑色蟲繭捏在手心。蟲繭亮了三下，他閉眼聽了片刻，然後睜開眼。
“蟲王巢的傳令，”他把蟲繭掛回腰間，語氣裡帶一絲不耐煩，“今天夜裡蟲王要親自見這個外來者。原因沒細說，只說跟土門陷阱裡那枚封印蟲繭有關。”
王錚坐在驛亭內沿的石臺上，骨枷的鐵鏈被扣在石臺邊緣的鐵環上，雙手擱在膝頭。他聽完這句話，表情沒有任何變化，但腦內已經把所有線索重新排列了一遍：土門陷阱裡的封印蟲繭被他觸發了。繭是空的，裡面的東西早就破殼而出。建造者用九枚沉土玄銅釘封住那枚繭，九枚釘子的封印法則和千足蟲寨水源地暗河底部那個裂口周圍瀰漫的高濃度偏蟲屬靈力完全吻合。土門陷阱裡只封了一枚繭，但從水源地裂口往外擴散的偏蟲屬靈力濃度遠遠超過一枚繭可以產生的範圍。他原本以為繭裡的東西是一隻在兩萬多年前逃出來的空間靈蟲，但現在蟲王在收到石堰的上報之後連夜要見他，說明繭裡的東西不僅跟蟲王巢有關，而且這層關係是蟲王本人極其重視的。
那枚繭裡出來的東西——如果是蟲祖級別的存在，它的甦醒或者失蹤直接關係到蟲王巢的統治基礎。
第三個情報在編隊越過盆地第七環邊界線時出現。
第七環邊界線是一條人工挖掘的環形深溝，溝底灌注著發熒光的蟲體液，熒光沿著溝壁向上漫延丈許高，形成一道半透明的淺綠色光幕。光幕上密佈著六角形巢印紋路——五階親衛印。溝邊上每隔百丈站著一隻體型如虎的守溝蟲，背甲扁平如磨盤，六足踝關節處都鑲有六角巢印紋路的骨環。半臉蟲帥從腰間蟲繭裡抽出一根極細的暗銀色蟲絲，朝溝邊最近的那隻守溝蟲晃了一晃，守溝蟲背甲上的六角巢印同步亮了一下，綠色光幕自動裂開一個丈許寬的通行缺口。
“過了這道溝就是蟲王巢的直屬領地，第六環以上，”半臉蟲帥驅騎踏入缺口，頭也不回地跟王錚說，“你在第六環以內碰到的每一隻蟲、每一株蟲草、每一粒蟲骸粉末，全都帶著五階以上的巢印。別說你這種沒有蟲契的外來者，就是第七環以外任何一個蟲寨的寨主級別蟲修，在第六環以內待足一個時辰也會被巢印層層壓垮識海。這層光幕不是防敵的——是防自己人的。”
直屬領地全面覆蓋五階以上巢印，空氣、土壤、靈力流全部在巢印監控之下。盆地中央那座錐形巨塔不是單靠武力統治，是靠法則級別的巢印體系控制住了十一環聚落的每一層。
王錚越過光幕時腳踝上的骨枷碰了一下守溝蟲的骨環，骨環上的六角巢印瞬間放出極淡的暗紫色光紋，沿著骨枷往上爬了半寸，感應到鐵鏈上沒有巢印之後又退回去了。他低垂著眼睛，把這一幕完整記在心裡。骨枷上的鉤子已經入肉半寸，但因為塗了嗜骨蟲唾液，疼痛被壓住了，只剩下一種持續的鈍麻感從雙腕向小臂蔓延。
蟲王巢的塔尖已經在天際線上清晰可見。塔身從盆地中心拔地而起，根部隱沒在密集的蟲族聚落建築裡，塔尖直插青白色天穹，塔體正上方懸著的那顆黑白球體在無聲旋轉，純黑與純白的光帶交織成螺旋狀向外擴散。越靠近塔身，王錚體內的十二重蟲界隔膜就越發收緊，九翅空螟在虛空天裡將翅芽全部收攏貼住脊柱，但第七對翅芽萌動點上的裂痕仍在隱隱作痛。
接近蟲王塔外圍的一處檢閱臺時，王錚看見臺前站著三排蟲甲兵，佇列整齊，每排十六人，共四十八人，全都配備了清一色的活體蟲甲。編隊的騎獸在臺前十丈處整齊停步，兩名蟲甲兵將王錚從騎獸上押下，骨枷鐵鏈從蟲鞍鎖環裡解下來扣進檢閱臺前石板上的固定鐵環裡。
半臉蟲帥從騎獸上下來，走到檢閱臺中央，單膝跪地。檢閱臺上方有一面極薄的蟲翼膜懸空垂掛，膜面映出一隻暗金色豎瞳。豎瞳眨了一下，一道肉眼可見的神識威壓從膜面上擴散出來，掃過王錚全身。掃描的時間只有一息，但就在這一息之內，王錚感覺到自己皮下的偏蟲屬靈力光膜被壓得往內塌縮了三成，小灰本源靈力在光膜內側急速運轉了四圈才重新穩定住。
暗金色豎瞳緩緩轉了一下，一個低沉的中年男聲從蟲翼膜裡傳出：“骨枷解開，讓他自己走上來。”