告示發出去之後，王錚本以為不會有多少人來。
蟲皇宗畢竟是個新宗門，名不見經傳，在修真界沒有任何口碑積累。周邊的小勢力送賀禮是給他面子，不代表他們願意把子弟送過來。
但他低估了“煉虛期修士”這五個字的份量。
在中天大陸，煉虛期修士是站在金字塔頂端的存在。六大頂級勢力的掌門人也不過化神期，煉虛期的老怪物們要麼隱世不出，要麼是萬載皇朝背後的定海神針。一個煉虛期修士公開收徒，這個誘惑，沒幾個人能抵擋。
告示發出去半個月，就有訊息傳回來——周邊十幾個散修聚居點、七八個小家族，都在議論這件事。有人躍躍欲試，有人猶豫不決，有人已經在收拾行李了。
一個月後，天險峰山腳的河灘上，搭起了十幾個草棚。
不是蟲皇宗搭的，是提前趕來參加測試的人自己搭的。這些人來自方圓千里各地，有散修，有小家族子弟，甚至有凡人村鎮裡被長輩帶來的少年。他們怕錯過測試時間，提前十天半個月就到了，在山腳河灘上安營紮寨，等著。
石頭下去看過一次，回來的時候眼睛瞪得溜圓:“宗主，下面好多人！至少兩百！”
王錚沒說話，心裡卻有了數。
兩百多人，不算多，但也不少。關鍵是能剩下多少。
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測試那天，天還沒亮，山腳的河灘上就站滿了人。
王錚站在山頂平臺邊緣，往下看了一眼。河灘上黑壓壓一片人頭，男女老少都有，最大的看起來有四五十歲，最小的才七八歲。有人在整理衣服，有人在低聲念著甚麼，有人閉著眼在調息，有人緊張地搓著手。
洛雨站在他身邊，手裡拿著一塊玉簡，上面記錄著報名的人數。
“二百七十三人。”她說，“比預計的多。”
王錚點頭:“趙平他們準備好了嗎？”
“準備好了。幻陣已經布好，天梯的禁制也開了，靈蟲幼蟲昨晚從洞天裡取出來了，木生看著。”
王錚最後看了一眼山腳的人群，轉身:“開始吧。”
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第一關，在山腳。
趙平站在河灘上的一塊巨石上，聲音不大，但用靈力送出，每個人都聽得清清楚楚。
“蟲皇宗收徒，共三關。第一關，靈根測試。”
他抬手，指向河灘中央。那裡擺著一塊三尺高的石碑，通體漆黑，表面光滑如鏡。這是測靈碑，王錚從千機閣的分部買來的，花了他不少靈石。
“手按在石碑上，全力催動靈力。石碑會顯示你的靈根屬性和品階。靈根太差者，淘汰。”
人群騷動了一陣，然後第一個人走上前來。
是個十五六歲的少年，穿著粗布衣裳，一看就是凡人家庭出身。他深吸一口氣，把手按在測靈碑上。
石碑亮了——微弱的光芒，黃綠交織，持續了三個呼吸就暗了下去。
“土木雙靈根，中品。”趙平念出結果，“透過。”
少年如釋重負，退到一旁。
第二個人走上去，是個二十出頭的青年，穿著道袍，像是某個小家族的子弟。他自信滿滿地按上去——石碑亮起明亮的藍色光芒，光芒純粹，持續了十幾個呼吸。
“水天靈根，上品。”趙平的語氣都高了幾分，“透過。”
人群中響起嗡嗡的議論聲。天靈根，那可是萬里挑一的好苗子，放在任何一個宗門都是重點培養的物件。
青年昂著頭退到一旁，嘴角帶著笑。
測試繼續。一個接一個人走上去，按碑，等結果，透過或淘汰。
有人測出金土雙靈根，有人測出火木雙靈根，有人測出三靈根、四靈根，也有人測出五靈根甚至偽靈根。
偽靈根的直接淘汰，五靈根以下的酌情保留。
一個時辰後，二百七十三人測完，透過第一關的有一百八十九人。淘汰了八十四人，大部分是靈根太差，少數幾個是年紀太大、修煉潛力太低。
被淘汰的人垂頭喪氣地離開，有幾個少年哭著走的。留下的則滿臉期待，等著第二關。
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第二關，在山腰。
趙平帶著一百八十九人走到山腳的石階前。石階從河灘一直延伸到山腰，一共一千三百二十八級，每一級都是一塊整石，被歲月磨得光滑。
石階兩側的驅蟲草在風中輕輕搖擺，散發出淡淡的草藥味。
“第二關，爬天梯。”趙平指著石階，“爬到山腰廣場，中途不能停，不能使用靈力，不能使用法器。只憑肉身和毅力。”
有人臉色變了。
一千三百二十八級臺階，不能用靈力，不能用法器，純靠體力——對於修真者來說，這比普通人爬一千級臺階難得多。因為修士的身體已經被靈力改造過，習慣了靈力運轉，突然封住靈力，就像習慣了走路的人突然被綁住雙腿，只能用胳膊爬。
“開始。”
趙平話音剛落，最前面的幾個人就衝了出去。
他們跑得很快，三步並作兩步，轉眼就上了幾十級臺階。但不到兩百級，速度就慢了下來——沒有靈力的支撐，身體像被灌了鉛，每一步都要使出全身的力氣。
有人在三百級的地方停下來喘氣，被趙平喊話:“停下來就是淘汰，繼續走。”
那人咬咬牙，繼續往上爬。
有人在五百級的地方癱坐在地上，爬不起來了。兩個守在天梯兩側的木傀儡走過去，把人扶起來，送下山。
有人在八百級的地方開始手腳並用，像動物一樣往上爬。膝蓋磨破了，手掌磨出了血，但還在爬。
有人在第一千級的地方哭了，一邊哭一邊爬，眼淚和汗混在一起，滴在石階上。
石頭站在山腰廣場邊緣，看著這些人的慘狀，想起自己當年被王錚罰搬石頭的日子，嘴角抽了抽。
“宗主當年對我還是仁慈的。”他小聲嘀咕。
木生站在他旁邊，沒說話，但點了點頭。
一個時辰過去了。兩個時辰過去了。
太陽從東邊升到正中，又從正中偏到西邊。
一百八十九人，最終爬上一千三百二十八級臺階的，只有七十三人。
有人上來之後就癱在地上，大口喘氣，渾身溼透，像從水裡撈出來的。有人上來之後還能站著，但腿在發抖，臉色慘白。有幾個人上來之後只是微微喘氣，面色如常——這些人的肉身底子極好，或是練過體修功法，或是天生體質強橫。
趙平看著這七十三人，心裡暗暗點頭。
能爬上來的人，至少毅力不差。
“第三關，跟我來。”
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第三關在大殿前的廣場上。
七十三人站在廣場中央，有人還在喘氣，有人已經緩過來了，好奇地四處張望。這是他們第一次看到蟲皇宗的全貌——青石大殿、廣場、石柱、丹房器房、藥圃靈獸園，雖然簡陋，但五臟俱全。
王錚坐在大殿門口的臺階上。
這是他第一次出現在眾人面前。
七十三人的目光齊刷刷看過來。有人認出了他——那個一擊滅殺化神期修士的煉虛期強者，蟲皇宗的宗主。
王錚沒說話，只是坐在那裡，像一塊石頭。
但他的氣場在那裡。煉虛期修士的氣場，不需要刻意釋放，只是坐在那裡，就讓人喘不過氣來。七十三人不由自主地站直了身體，連呼吸都放輕了。
趙平走上前，手裡捧著一個木盒。木盒開啟，裡面趴著七十三隻靈蟲幼蟲。
幼蟲很小，只有指甲蓋大，甲殼呈淡灰色，六條腿蜷縮著，觸角輕輕擺動。這是噬靈蟻的幼蟲，王錚從洞天裡特意培育的，品階不高，但靈性十足。
“第三關，靈蟲親合度測試。”趙平說，“每人選一隻幼蟲，用意念與它溝通。幼蟲願意跟你走，就算透過。幼蟲不願意，淘汰。”
有人露出疑惑的表情——跟蟲子溝通？這算甚麼測試？
但沒人敢質疑。
七十三人依次走上前，從木盒裡取走一隻幼蟲。有人小心翼翼地捧著，有人用手指捏著，有人乾脆放在掌心裡。
然後，廣場上安靜了下來。
七十三人各自捧著幼蟲，閉眼，嘗試用意念溝通。
有人在嘗試了半刻鐘後，掌心的幼蟲開始動了——觸角擺動，六條腿慢慢伸展開，在掌心爬了兩步，然後停下來，像是在確認甚麼。
那人睜開眼，看見幼蟲安安靜靜地趴在自己掌心，眼睛亮了起來。
有人在嘗試了一刻鐘後，幼蟲依然一動不動，蜷縮著，像一顆灰色的石子。那人急得滿頭大汗，意念一遍又一遍地傳過去，但幼蟲毫無反應。
有人在嘗試了半個時辰後，幼蟲突然振翅飛走了，在空中轉了一圈，落回了木盒裡。那人臉色慘白，知道這意味著甚麼。
王錚坐在臺階上，一言不發，但他的神識覆蓋著整個廣場，每一個人的意念波動都在他的感知中。
他看得清清楚楚——有人意念純淨，幼蟲很快就接受了；有人意念雜亂，幼蟲排斥；有人表面上恭恭敬敬，但內心深處帶著對靈蟲的厭惡和輕視，幼蟲感應到了，死活不肯親近。
靈蟲是最誠實的。它們不會撒謊，不會偽裝，不會因為你是天靈根就高看你一眼。它們只親近那些真正與它們有緣的人。
太陽開始西沉的時候，第三關結束了。
七十三人中，幼蟲願意親近的，只有三十一人。
這三十一人站在廣場中央，手裡捧著幼蟲，有人激動得眼眶發紅，有人還在發愣，不敢相信自己透過了。
被淘汰的四十二人垂頭喪氣地站在一旁，有人把幼蟲放回木盒時手在發抖，有人忍不住哭了。
王錚站起來。
所有聲音都停了。
他掃了一眼那三十一人，年紀最大的看起來三十出頭，最小的才十歲左右。有男有女，有穿著華麗的，有衣衫襤褸的。靈根有天靈根，也有四靈根。
“你們三十一人，從今天起，是蟲皇宗的外門弟子。”王錚說，聲音不大，但每個人聽得清清楚楚，“三年考察期。三年後，心性、資質、修為都合格的，升入內門。”
三十一人齊齊抱拳:“是，宗主！”
聲音參差不齊，有人聲音大，有人聲音小，但都帶著激動。
“趙平。”
“弟子在。”
“帶他們去安排住處，發弟子服、基礎功法、日常用品。明天開始，正式修煉。”
“是！”
趙平轉身，對著三十一人招手:“跟我來。”
三十一人跟著趙平往弟子居所的方向走，腳步輕快，有幾個忍不住回頭看了一眼王錚，眼神裡帶著敬畏和好奇。
王錚重新坐下，看著他們的背影。
洛雨走過來，站在他身邊。
“三十一人，比預期的多。”
“多不一定好。”王錚說，“三年後能剩下十個，就算不錯了。”
洛雨沒反駁。
她看著那些新弟子的背影，又看了看王錚的側臉。
“你剛才一直坐著，一句話都沒說。”
“該說的趙平都說了。”王錚說，“我坐在這裡，就是給他們看的。”
洛雨愣了一下，然後明白了。
王錚坐在這裡，不是為了看測試，而是為了讓那些新弟子看到他——蟲皇宗的宗主，煉虛期的修士，他們未來的靠山。
這比任何言語都更有說服力。
“你倒是會收買人心。”洛雨說。
王錚嘴角動了一下:“不是收買人心，是給人希望。修真路上，最怕的不是資質差，不是資源少，而是看不到希望。”
他看著那些新弟子的背影，聲音低了下去。
“給他們一個希望，他們能走很遠。”
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夜幕降臨，山腰的燈火亮了起來。
廣場石柱亮著，弟子居所的藤蔓花亮著，藥圃的驅蟲燈亮著。三十一個新弟子的石室裡，也亮起了燈，一盞一盞，像新點亮的星星。
王錚站在山頂，看著那些燈火。
十年了，蟲皇宗終於有了第一批弟子。
三十一人，不多，但夠了。
種子已經撒下去了。
剩下的，就是等它們發芽。
他轉身走回巨石旁，坐下，閉上眼。
神識沉入洞天——小金帶著噬靈蟻群在忙碌，焚虛火蠊的族群又壯大了，噬淵雷蟻的老蟻身上的第二道雷紋越來越深。
散佈在大陸各處的三百多隻噬靈蟻安安靜靜地蟄伏著，像三百多顆埋在棋盤上的棋子。
棋局還在繼續。
但今天，棋盤上多了三十一枚新的棋子。
很小，很弱，但它們在動。
王錚睜開眼，看著山下的燈火，嘴角微微上揚。
“慢慢來。”他低聲說。
風從河面上吹來，帶著水汽和藥圃裡靈植的清香。
燈火在山腰輕輕搖曳，像三十一顆跳動的心臟。