黑風峽外的夜風帶著幾分肅殺。
王錚盤膝坐在一塊青石上，周身九色雷光若隱若現。三元神在識海中各自運轉——萬蟲元神靈臺清明，與混天棒洞天中的每一隻靈蟲保持著若有若無的聯絡；雷霆元神緩緩跳動，修復著連日征戰的暗傷；噬魂元神沉寂如淵，將黑風峽一戰吞噬的魔氣一點點煉化。
他睜開眼，眼中金銀異色一閃即逝。
“還是太慢。”
按這個速度，等趕到中州最多恢復到八成。若魔尊那老東西真還活著，八成狀態去拼命，跟送死沒大區別。
身後傳來腳步聲。
夏芸走到近前，隨手扔過來一個酒囊：“歇會兒，死不了人。”
王錚接過，沒喝，只是握在手裡：“俘虜處理得怎麼樣了？”
“按你說的，先關著。”夏芸在他旁邊坐下，揉了揉眉心，“四百三十七人，多是老弱婦孺被強行轉化，真正死心塌地給魔尊當狗的不到五十個。”
“那五十個呢？”
“宰了。”夏芸說得平淡，“留著浪費糧食。”
王錚沒說話。
夜風吹過，遠處傳來隱約的哭聲——那是俘虜營的方向。被轉化的百姓中，有不少人的親人死在了黑風峽一戰，此刻正抱著屍身哀嚎。
“心軟了？”夏芸側頭看他。
“不是心軟。”王錚搖頭，“我在想，魔尊當年從秘境中被救出來時，是不是也經歷過這樣的選擇。”
夏芸一怔。
“一個被封印了不知多少年的老魔，突然被人放出來，面對的是完全陌生的世界。”王錚語氣平靜，“他會怎麼選？是感恩戴德，還是把放出他的人一口吞了？”
“你是說……”
“我查過一些典籍。”王錚道，“當年發現那個秘境的是大夏一箇中等宗門，全宗上下三百餘人，進去探秘後無一人生還。後來皇都派人去查，只在秘境入口處找到半具殘屍，血肉模糊，像是被甚麼東西啃噬過。”
夏芸沉默。
“那老東西從出來那天起就在佈局。”王錚繼續道，“先裝作重傷未愈，讓大夏修士以為撿了個便宜，可以慢慢從他身上榨取好處。實際上他在暗中恢復，暗中滲透，暗中培養自己的勢力。等大夏反應過來時，他已經站在皇都城頭了。”
“所以你一直不放心星漪那丫頭去東海？”夏芸忽然問。
王錚沒接話。
“你怕她也被人利用？”夏芸盯著他，“還是怕她遇到危險時，你來不及救？”
“都有。”王錚終於開口，“她是化神期，在尋常修士眼裡已經是大人物。但在煉虛這個層面，化神只是炮灰。她能活著從東海回來，靠的不是實力，是運氣。”
“那你呢？”夏芸問，“你煉虛初期，三元神，九色雷軀，比那丫頭強多了。你怎麼不去？非要等她拼了命幫你把噬火蠊帶回來？”
王錚沉默片刻：“我有別的事要做。”
“甚麼事比重塑肉身更重要？”
“殺人。”
夏芸一愣，隨即笑了：“行，算你有理。”
兩人又沉默下來。
遠處俘虜營的哭聲漸漸小了，大概是哭累了，或是被人勸住了。
“那三百多人你打算怎麼辦？”夏芸問。
王錚想了很久，才開口：“讓他們自己選。”
“自己選？”
“願意留下的，編入輜重隊，負責搬運物資、搭建營地、救治傷員。不願意留下的，發三天干糧往南走，去涼州。陳乾的人會接應。”
夏芸皺眉：“放走的人若被魔尊抓回去呢？”
“那是他們自己的命。”王錚語氣平淡，“我給過選擇，他們選錯了，怪不得別人。”
夏芸盯著他看了好一會兒，忽然笑了：“王錚，你現在越來越像個修士了。”
“甚麼意思？”
“以前你甚麼事都想自己扛，生怕死一個人都是你的錯。”夏芸仰頭喝了口酒，“現在知道有些事情管不了，有些人救不了，能做的不過是給個機會，剩下的看命。”
王錚沒接話。
他想起阿渡。
那隻小小的觀星蜉，從皇都老槐樹飛越兩千裡趕到幽州，把積攢千百萬年的星辰本源渡給他。它本可以活著，本可以等著跟他一起渡海去星海盡頭。
但它選了燃燒自己，擊碎魔尊致命一擊。
有些事情，不是你想扛就能扛住的。
“行，就按你說的辦。”夏芸站起身，“明天一早我讓陳乾去安排。你呢？靈蟲恢復得怎麼樣？”
王錚神識沉入混天棒洞天。
洞天中央，噬火蠊趴在一座臨時堆起的小山上——那山是王錚用繳獲的靈石和魔兵屍體堆成的。噬火蠊背甲的火焰紋路忽明忽暗，每一次呼吸都有灼熱的氣流從口器中噴出。焚虛真火在它體內緩慢燃燒，煉化著那些靈石和魔屍的精華。
“還得幾天。”王錚收回神識，“它傷得太重，焚殺血影魔君那一下，幾乎耗盡了本源。”
夏芸點頭：“能活著就行。枯木婆婆說，噬火蠊這種異蟲，只要沒死透，給夠時間就能恢復。”
“枯木婆婆怎麼樣了？”
“不太好。”夏芸嘆了口氣，“雙臂廢了，對煉虛修士來說雖不至於成廢人，但以後動手，戰力至少折損七成。丹辰子給她看過，說除非找到天材地寶級別的續肢靈物，否則長不回來了。”
王錚沉默。
枯木婆婆那雙手，是在龍脈決戰中為了救他廢的。當時魔尊分身自爆魔軀，枯木婆婆拼盡最後力量撐起防禦，硬生生用雙臂擋住了爆炸的核心衝擊。若非如此，王錚就算有九色雷軀，也得當場重傷昏迷。
“她會留下。”夏芸說，“天機閣那邊已經傳訊，會派人來接。枯木婆婆的意思，是把這些年積累的功法和心得留下，給後輩用。”
王錚點頭。
修士的世界就是這樣。今日你救我，明日我救你，說不清誰欠誰。唯一能做的，就是在對方需要的時候，把這份人情還回去。
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第二日清晨，營地開始忙碌起來。
陳乾帶著三十多個還能動的鎮北軍老兵，去處理那批俘虜。按照王錚和夏芸商量的方案，先甄別，再詢問，最後放人。
“憑甚麼放我們走？”一箇中年男子梗著脖子喊，“我們也是大夏百姓，憑啥趕我們走？”
陳乾面無表情地看著他：“你體內魔氣已經入骨，若不淨化，遲早徹底淪為魔物。聯軍現在沒資源幫你淨化，留你下來，你是想等死，還是想等哪天失控把身邊人都殺了？”
中年男子臉色一白，說不出話來。
“願意留下的，編入輜重隊，負責搬運物資、搭建營地、救治傷員。”陳乾的聲音沒有起伏，“不願意留下的，發三天干糧往南走，去涼州。那裡有鎮北軍殘部，會接應你們。自己選。”
人群一陣騷動。
有人低聲咒罵，有人默默流淚，有人跪下來求饒，有人轉身就走。
陳乾冷眼看著，一言不發。
他是鎮北軍副統領，見慣了生死，見慣了背叛，也見慣了人性的醜陋。這些俘虜能活下來，已經是王錚心軟。換作是他，早就一刀一個，省得麻煩。
一個瘦小的少年忽然擠到前面，撲通一聲跪在陳乾面前：“大人，我想留下！我能幹活，能搬東西，能做飯，甚麼都能幹！求您讓我留下！”
陳乾低頭看他。
少年不過十五六歲，瘦得皮包骨頭，一雙眼睛卻亮得嚇人。他體內魔氣很淡，顯然是剛被轉化不久，還沒來得及徹底魔化。
“為甚麼想留下？”陳乾問。
少年咬牙：“我娘死了，死在那些魔兵手裡。我要報仇。”
陳乾沉默片刻，側身讓開：“去輜重隊報到。”
少年咚咚咚磕了三個響頭，爬起來就跑。
人群裡又擠出十幾個人，有老有少，都是體內魔氣尚淺的，跟著少年往輜重隊方向跑去。
剩下的面面相覷，最終還是三三兩兩地散了，往南走去。
陳乾看著那些遠去的背影，忽然嘆了口氣。
涼州那邊會接應他們，但接應之後呢？體內魔氣早晚會爆發，到時候是殺是留，又是新的難題。
“大人。”一個老兵湊過來，“那五十個死硬分子怎麼辦？”
陳乾收回目光，眼神轉冷：“埋了。”
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與此同時，營地另一側。
星漪從營帳裡鑽出來，頭髮有些凌亂，眼眶微紅。
她昨晚一夜沒睡。
龍脈決戰前她跟王錚說“有話跟你說”，結果大戰爆發，那句話到現在也沒說出口。戰後王錚一直忙著恢復，忙著處理各種事，她找不到合適的機會。昨晚好不容易鼓起勇氣去找他，卻遠遠看見他和夏芸坐在青石上說話。
她沒敢過去。
“星漪姐姐。”一個小修士跑過來，“丹辰子前輩讓您過去，說是新到了一批藥材，讓您幫著分揀。”
星漪點點頭，揉了揉臉，往丹辰子營帳走去。
路過一塊青石時，她停下腳步。
青石上放著三樣東西：一塊玉簡，一個小玉瓶，還有一張字條。
字條上是王錚的筆跡——
“玉簡是星軌天書殘頁的感悟，對你修煉星隕閣功法有幫助。玉瓶裡有三滴萬年靈乳，用的時候小心點，一滴夠你恢復全部法力。別想著省，該用就用。”
星漪捧著三樣東西，站在原地愣了好一會兒。
她想起來，昨晚半夜她確實從王錚身邊經過，當時看見他和夏芸坐在一起，轉身就走了。
原來他看見了。
知道她來過，知道她沒敢上前，知道她為修煉上的事發愁，知道她法力消耗太大一直沒恢復。
“傻子。”星漪小聲嘟囔了一句，把東西收進懷裡，轉身往丹辰子營帳跑去。
腳步比剛才輕快了許多。
跑出幾步，她忽然又停下，回頭看了一眼那塊青石。
青石上空空的，甚麼也沒有。
但她總覺得，那裡好像還有個人，正看著她。
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營帳中，丹辰子正埋頭整理藥材。
見星漪進來，他頭也不抬：“來了？幫我把這批靈草分一下類，年份久的放左邊，年份淺的放右邊，破損嚴重的挑出來單獨放。”
星漪應了一聲，挽起袖子開始幹活。
丹辰子忽然抬頭看她一眼：“心情不錯？”
“啊？”星漪一愣，“有嗎？”
“有。”丹辰子低下頭繼續幹活，“剛才進來時腳步輕快，嘴角帶笑，眼睛亮得能當燈使。怎麼，撿到寶了？”
星漪臉一紅，沒說話。
丹辰子也不追問，只是淡淡道：“那小子還算有心。”
星漪手一抖，差點把一株百年靈芝捏碎。
“別緊張。”丹辰子語氣依舊平淡，“我是藥王谷的人，不摻和這些事。不過有句話我得提醒你——那小子身上揹著的東西太多，未必有心思回應你。”
星漪沉默。
“當然，這不關我的事。”丹辰子把一株靈草扔進左邊，“你自己想清楚就行。”
星漪低著頭，沉默了很久，忽然開口：“前輩，您年輕時喜歡過人嗎？”
丹辰子手一頓。
片刻後，他繼續幹活，語氣比剛才更淡：“喜歡過。後來她死了。”
星漪愣住。
“所以我才提醒你。”丹辰子道，“修士這條路太長，長到很多時候你以為有機會，其實根本沒有。想說甚麼就早點說，想做甚麼就早點做。等錯過了，就真的錯過了。”
星漪張了張嘴，想說甚麼，卻甚麼都說不出來。
營帳中陷入沉默，只剩下靈草被輕輕放下的聲音。
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營地另一側。
王錚蹲在一群靈蟲中間，眉頭緊鎖。
面前是那五隻僅存的裂宇金螟。它們的傷勢比預想的更重。五隻金螟，甲殼上密密麻麻全是裂紋，有幾處甚至能看見裡面的軟肉。金芒微弱得幾乎看不見，趴在那裡一動不動，只有複眼偶爾轉動一下，證明還活著。
“小金。”王錚輕聲喚道。
最前面那隻金螟動了動觸角，算是回應。它是裂宇金螟的頭領，也跟噬靈蟻皇一樣，被王錚隨口叫成“小金”。此刻它傷得最重，左側半邊甲殼幾乎碎盡，三對足斷了四隻。
王錚從懷裡取出一個小玉盒，開啟。
裡面是一小塊九天息壤。息壤已經不多了，這是最後一點。原本是留著給小白破繭時用的，但裂宇金螟等不了。
他捏下一小塊息壤，分成五份，小心翼翼喂進五隻金螟口中。
吞下息壤的瞬間，五隻金螟同時震顫起來。金色的光芒從它們體內湧出，慢慢覆蓋甲殼上的裂紋。那些裂紋以肉眼可見的速度癒合，雖然沒能完全恢復，但至少不再往外滲體液。
“好好養著。”王錚起身，“別急著出來，養好了再說。”
五隻金螟的觸角齊齊擺動，像是在點頭。
王錚轉身，看向不遠處的一群噬淵雷蟻。
一百七十多隻雷蟻，整整齊齊列成方陣，頭領站在最前面。它們的傷勢基本好了，吞噬魔兵屍體後，有幾隻甚至隱隱有突破的跡象。
“雷蟻頭領。”王錚喚道。
那隻通體深紫、甲殼上雷紋密佈的雷蟻向前幾步，低下觸角。
“接下來幾天，你帶著它們負責警戒。”王錚指了指周圍，“十里之內，有任何風吹草動，立刻告訴我。”
雷蟻頭領觸角擺動，轉身朝雷蟻群發出一陣高頻的嘶鳴。一百七十多隻雷蟻轟然散開，有序地朝營地四周奔去。
王錚又看向另一邊。
五隻幻光陰蠁懸浮在空中，近乎透明的身體在陽光下幾乎看不見。它們是他最得力的斥候，從不正面參戰，但功勞不比任何一隻靈蟲小。
“你們去中州方向。”王錚說，“不要靠近，五十里外就行。看看有沒有魔族的動靜，有沒有增援，有沒有埋伏。小心點，別被發現。”
五隻幻光陰蠁輕輕顫動，表示收到指令，隨即消失在空中。
王錚站在原地，沉默片刻，神識探入混天棒洞天最深處。
那裡，有一個巨大的繭。繭殼佈滿細密裂紋，裂紋中透出幽暗的光芒。光芒忽明忽暗，每一次閃爍都像是心跳。
小白。
噬魂蟲，正在覺醒噬魂帝蟲血脈。
王錚能感覺到，繭中的生命氣息越來越強。那種氣息讓他這個主人都有些心悸——那是專門剋制神魂、剋制魔道、剋制一切邪祟的力量。
“快點醒吧。”王錚默默道，“那老東西可能還活著，我需要你。”
繭殼微微震顫，像是在回應。
王錚收回神識，正要轉身，忽然腳步一頓。
混天棒洞天另一個角落，一道微弱的神念傳來。
是小灰。
那隻拳頭大小、灰撲撲不起眼的神秘靈蟲，沉睡了不知多久，終於有了動靜。
王錚立刻分出一縷神識探入。
小灰還在沉睡，但身體微微顫抖，口器中隱隱有七彩光芒吞吐。那是七彩靈液——能讓靈蟲突破血脈限制的七彩靈液。
“這時候醒來……”王錚眉頭微皺，“是感應到甚麼了？”
他想起小灰的另一個能力——感知天材地寶。
難道中州那邊，有甚麼了不得的東西要出世？
還是說，魔尊那老東西真的還活著，而且在準備甚麼後手？
王錚站在原地，沉默良久。
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傍晚時分，夏芸的營帳中，幾人聚在一起。
“幻光陰蠁傳回訊息了。”王錚鋪開一張簡陋的地圖，“中州城外有魔兵駐守，約兩千人，三名煉虛期魔將。城牆上魔氣濃郁，看不清裡面的情況。”
“三名煉虛？”陳乾皺眉，“咱們這邊能出戰的煉虛，滿打滿算只有你、夏郡主、枯木婆婆、丹辰子前輩，還有凌絕霄前輩。枯木婆婆雙臂已廢，丹辰子和凌絕霄重傷未愈，真正能打的只有你和夏郡主。”
“還有噬火蠊。”王錚道，“它恢復得差不多了。”
“一隻煉虛期的靈蟲，頂一個煉虛修士。”夏芸沉吟，“也就是說，咱們這邊真正能打的，是你我加上噬火蠊，勉強算三個煉虛。對面至少三個，可能還有隱藏的。”
“不對。”王錚搖頭，“是四個。”
眾人一愣。
王錚指了指地圖上中州城的位置：“魔尊分身雖死，但本尊還活著。他在秘境中被封印了不知多少年，出來後又一直在暗中佈局，手裡不可能沒有底牌。我懷疑，中州城內還有第四名煉虛，甚至更多。”
帳中一片沉默。
“那怎麼辦？”星漪忍不住問。
王錚沒有直接回答，而是看向丹辰子：“丹辰子前輩，您和凌絕霄前輩的傷勢，三天內能恢復到甚麼程度？”
丹辰子沉默片刻：“強行出手的話，能發揮出煉虛初期的戰力。但只有一擊之力，一擊之後，必死。”
“足夠了。”王錚道，“我要的就是一擊。”
他指著地圖，開始佈置：
“三天後，聯軍開拔。夏芸帶主力正面佯攻，吸引魔兵注意。陳乾帶鎮北軍老兵從側翼包抄，切斷魔兵退路。星漪帶輜重隊在後方接應，負責救治傷員。”
“那你呢？”夏芸問。
王錚的手指落在中州城後方的某處：“我帶噬火蠊和雷蟻，從這裡繞過去。魔尊若真活著，一定藏在龍脈深處。我直接去找他。”
“你瘋了？”夏芸騰地站起來，“一個人去找魔尊？他就算分身自爆，本尊至少也是煉虛大圓滿，你去送死？”
“不是一個人。”王錚平靜道，“小白快醒了。”
夏芸愣住。
“它覺醒的是噬魂帝蟲血脈，專克一切魔道。”王錚道，“有它在，我對上魔尊有五成勝算。”
“五成……”夏芸喃喃道，“夠嗎？”
“不夠也得夠。”王錚收起地圖，“我們沒時間了。魔尊分身雖死，但他留在中州的佈置還在。拖得越久，他恢復得越多。等他徹底恢復過來，咱們這點人全上也是送死。”
帳中再次陷入沉默。
良久，夏芸開口：“三天後出發？”
“三天後出發。”
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三天後，清晨。
黑風峽外，四百三十二名聯軍修士整裝待發。
王錚站在隊伍最前面，身後是夏芸、陳乾、星漪、丹辰子。再往後，是三百多名原俘虜編成的輜重隊，以及一百多名百戰餘生的老兵。
靈蟲大軍隱在暗處。噬淵雷蟻分散在隊伍四周警戒，裂宇金螟趴在特製的蟲車上養傷，幻光陰蠁已經提前出發探路。
混天棒洞天深處，噬火蠊睜開眼，背甲的火焰紋路亮得刺眼。
更深處，那個佈滿裂紋的巨繭中，幽光吞吐不定，彷彿有甚麼東西正要破繭而出。
王錚深吸一口氣，眼中金銀異色一閃即逝。
“出發。”
隊伍緩緩開拔，朝中州方向行去。
前方，是那個從秘境中逃出的上古外魔，是那個殺了無數人的噬界魔尊本體。
王錚握緊混天棒，腳步沉穩。