瘴癘丘陵，名副其實。
王錚的遁光穿過一層稀薄但色彩斑斕的毒瘴，正式踏入這片屬於他管轄的區域。空氣中的靈氣明顯變得稀薄而駁雜，混雜著腐葉、溼泥以及各種毒蟲分泌物的腥甜氣息。下方是連綿起伏的、被各種扭曲怪木和深紫色藤蔓覆蓋的丘陵，其間點綴著大小不一的、水色渾濁的沼澤水窪。放眼望去，一片蠻荒景象，與蟲皇殿主宗的鐘靈毓秀截然不同。
按照地圖指引，他飛向區域中心，那裡有一座依山而建的小型城池——癘城。此城是這片丘陵地帶唯一稍具規模的修士聚集點，也是管理此地的中樞。
尚未靠近城池，王錚便察覺到數道神識小心翼翼地掃過，帶著敬畏與探查之意。他並未掩飾自身元嬰期的氣息，那磅礴的威壓如同無形的宣言，昭示著新任長老的降臨。
當他降落在癘城那簡陋的、由粗大黑木搭建的城門口時，早已有數十人恭敬地等候在此。
為首的是一名面容精悍、面板黝黑的金丹中期修士，身著蟲皇殿執事服飾，見到王錚，立刻帶領身後眾人躬身行禮，聲音洪亮卻帶著一絲不易察覺的緊張：
“屬下癘城執事趙乾，攜城內各位管事、衛隊長，恭迎王長老大駕！”
其身後眾人，修為從築基到金丹初期不等，約莫二三十人，皆是此地各個方面的負責人。他們低著頭，眼神卻忍不住偷偷打量著這位傳說中的新任長老。年輕、面色有些蒼白，但那雙眼睛深邃得讓人不敢直視，周身那若有若無的威壓，更是讓他們心頭髮緊。這就是那位剛晉升元嬰，便在外界掀起滔天波瀾，據說親手斬殺了黑水商會會長的狠人？
王錚目光平靜地掃過眾人，將他們的神態盡收眼底。他微微頷首，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“免禮。”
“謝長老！”眾人齊聲應道，這才直起身，但依舊垂手恭立，不敢有絲毫怠慢。
“趙執事，帶路，去議事廳。”王錚語氣平淡，沒有絲毫寒暄客套的意思。
“是！長老請隨屬下來。”趙乾連忙側身引路，態度恭敬至極。
一行人穿過不算繁華、甚至有些簡陋的街道，路上的修士紛紛避讓，投來或好奇、或敬畏的目光。城池不大，很快便來到位於山腰處的一座最為高大的石殿前，這裡便是癘城的核心，也是長老處理事務之所。
殿內陳設簡單，主位是一張寬大的黑石椅。王錚徑直走到主位坐下，趙乾等人則分立兩側，垂首聽令。
“本座王錚，奉殿主之命，管轄此地。以往如何，本座不予置評。從今日起，一切依宗門法度，若有陽奉陰違、翫忽職守者，嚴懲不貸。”王錚開門見山，沒有多餘的廢話，冰冷的語氣帶著不容置疑的威嚴。
眾人心頭一凜，齊聲應道：“謹遵長老法旨！”
“現在，將此地近況，人員、資源、防衛、以及與萬毒沼接壤地帶的情況，詳細報來。”王錚看向趙乾。
“是！”趙乾顯然早有準備，上前一步，開始條理清晰地彙報起來。無非是資源產出匱乏，稅收艱難；防衛力量薄弱，僅能勉強應對小股流竄妖獸；與萬毒沼交界處時有毒瘴溢位，侵擾邊緣村落等等，皆是些預料之中的難題。
王錚靜靜聽著，不置可否。直到趙乾彙報完畢，他才緩緩開口，問出了一個關鍵問題：“前任劉長老，是因何調離？”
此言一出，殿內氣氛瞬間變得有些微妙。趙乾臉上閃過一絲猶豫，與其他幾位管事交換了一下眼神，這才硬著頭皮回道：“回稟長老，劉長老他……並非調離，而是一個月前，前往西部邊境巡查，至今……音訊全無。”
“音訊全無？”王錚目光一凝，“詳細說來。”
趙乾深吸一口氣，道：“大約月餘前，西部與萬毒沼接壤的‘黑風隘’附近，接連有兩個小村落報告有村民離奇失蹤，現場殘留有打鬥痕跡和淡淡的魔氣。劉長老聞訊後，便親自帶了兩名弟子前往查探。臨行前曾說，快則三五日，慢則七八日便回。可如今已過月餘，非但劉長老未曾歸來，連他帶去的兩名弟子也未傳回任何訊息。我們曾組織人手前往黑風隘附近搜尋，只找到了一些零星的戰鬥痕跡，以及……以及一小片劉長老法衣的碎片，除此之外，再無發現。”
殿內一片寂靜，落針可聞。幾位管事的臉色都不太好看，顯然此事如同陰雲，一直籠罩在癘城上空。一位元嬰長老的失蹤，絕非小事！
王錚手指輕輕敲擊著黑石椅的扶手，發出篤篤的輕響。他面色不變，心中卻已翻騰。弟子失蹤，前任長老巡查失蹤，現場殘留魔氣……這一切，都與玄骨殿主當初提及的任務，以及黑水商會的陰影隱隱重合。
“黑風隘……”王錚重複了一遍這個名字，目光掃過下方眾人，“除了劉長老，近期可還有其他異常？尤其是與萬毒沼方向相關的。”
一位負責情報收集的築基後期管事遲疑了一下，上前一步道：“回長老，近幾個月，萬毒沼方向的毒瘴似乎比往年更加活躍，溢位範圍也更廣。另外，有零星冒險深入沼澤邊緣採集資源的散修回報，說是在沼澤深處，偶爾能看到不似天然形成的幽光閃爍，但無人敢深入查證。”
幽光閃爍？魔氣殘留？長老失蹤？
王錚幾乎可以確定，這瘴癘丘陵的西部邊境，萬毒沼的方向，定然隱藏著不小的秘密，而且很可能與那失蹤的黑水商會餘孽，或是其他敵對勢力有關。
“本座知曉了。”王錚站起身，打斷了眾人的思緒，“從即日起，加強西部邊境巡邏，但沒有本座命令，任何人不得擅自進入萬毒沼範圍。趙執事，將劉長老失蹤區域的詳細地圖，以及所有相關卷宗，送到本座靜室。”
“是！長老！”趙乾連忙應下。
王錚不再多言，轉身走向大殿後方的靜室。留下身後一眾心思各異的管事。
這位新任長老，似乎與那位溫和的劉長老截然不同。他的到來，是能撥開迷霧，釐清亂局，還是會讓這本就暗流湧動的瘴癘丘陵，陷入更大的風暴之中？
無人知曉。
但所有人都明白，這片荒僻之地的天，從這位王長老踏入的那一刻起，就已經變了。而西部那片吞噬了前任長老的迷霧，必將迎來新的探查者。