通道里。阿什利對著薛帕德耳語道。
“艦長。”
“我懷疑，董大川，還是在那批合成人俘虜之中。”
“只不過，他用某種方式，逃過了我們的篩選。我有種預感，他會是我們最好的突破口。”
“我早跟你說過了，這不可能。”薛帕德幾乎要跳起來。
“你說，換你是董大川，你都站在權力頂峰了，掌控著獵戶座信託和地聯。”
“整天酒池肉林，美女美食，除了在外星爸爸面前裝孫子之外，可以在任何人類面前裝嗶。”
“你會放棄自己的人類肉體，把意識上傳到正電子大腦和人造軀殼裡嗎？”
“別開玩笑了，要找他，還不如找雅村秀夫呢。”
“我不會。但，薛帕德。這種事情並非沒有先例。”
“尤其是那些腦袋壞掉的傢伙，他們怎麼想的，我們真的不知道。為了規避死亡，或者其他甚麼鬼的原因，萬一這是真的呢？”
阿什利反駁著：“即便這只是一個小機率事件，考慮到寶藏，也至少值得一試吧？”
薛帕德猶豫了良久，才緩緩點頭，只是心裡那股不祥的預感越來越強烈。
“好吧。看在寶藏的面子上。”薛帕德嘆了一聲。
“那你建議我們怎麼嘗試？那是合成人，阿什，你跟他們打過交道，都是硬骨頭。”
“人造軀體沒有痛覺，正電子大腦不畏懼死亡。常規的審問手段對他們毫無意義。破解難度巨大。”
“難道我們要把他們一個一個拆開來，看看裡面有沒有泡在健怡可樂裡的頭髮？”
阿什利臉上，嫣然一笑容再次綻放，甚至比剛才更加明顯。
“是啊，那很難。所以……”她不緊不慢：“我透過俱樂部的特殊渠道，設法弄到了一套裝置。一套出自拉瑟坦人之手的，意識投射器。”
“意識投射器？”薛帕德重複了一遍，還是覺得陌生。
“是的。這種技術，據說是拉瑟坦文明在進行全民意識虛擬化之前，用來讓個體提前體驗虛擬宇宙環境的過渡性產品。”
“技術很古老，但也因此非常穩定。而且，它從設計之初，就致力於創造極度逼真，甚至令人精神上癮的虛擬環境。”
“它可以在使用者與目標合成人之間建立一個臨時的，深層的意識連線，讓使用者的意識潛入目標的數字思維空間。”
“理論上，一個具備強健意志的操作者，繞過其表層的防禦協議，接觸到更核心的記憶資料，甚至與其隱藏的人格直接對話。”
“當然，這個過程極其危險，需要使用者擁有足夠強韌的意志力，才能在深入合成人充滿防禦機制或邏輯陷阱的虛擬意識後，保持自我，全身而退。”
薛帕德不是笨蛋，她瞬間就明白了阿什利的意圖，以及那抹嫣然一笑背後隱藏的危險。
她的臉色唰地一下變了，驚恐地看著面前的大魔王。
“等等……你……你該不會是想……”
薛帕德結結巴巴，貼著牆的腳不由自主地向側方退了一步：“讓我去？”
阿什利保持著那令人毛骨悚然的微笑，向前逼近了一步。
“艦長，你是白騎士艦隊意志最堅定的人。為了能拯救數千萬人的寶藏，為了我們未來的生存和發展，這個風險，值得一冒。”
“而且，你不覺得，親自探索一個合成人的意識深處，是一次……非常刺激的體驗嗎？”
“不。一點都不覺得！”薛帕德幾乎是吼出來的，意識脫離身體，想想就毛骨悚然。
她轉身就跑，逃離這條突然變得無比危險的走廊。
“我寧願去單挑一艘奇恩人的戰列艦！”她邊跑邊喊。
“呵呵呵……”
阿什利邁開步子不緊不慢地追了上去。
“薛帕德，別跑嘛。為了大局著想。你不是常說，作為領袖要勇於承擔責任嗎？”
薛帕德再也沒有回答，只是默默加快了腳步。
兩人一追一逃。
沿途遇到的部下和船員們，看到自家那位在戰場上叱吒風雲，令敵人聞風喪膽的女王，此刻正被她的副官攆得雞飛狗跳，一個個非但不驚訝，反而露出促狹的笑容。紛紛起鬨。
“加油啊，阿什利長官。就差一點了！”
“頭兒，快跑。左邊通道！”
“指揮官，加油，打敗大魔王！”
“喂，小杰克，賭今天午餐配給，我押副官贏！”
“好啊，誰怕誰……”
薛帕德聽著身後的腳步，和周圍看熱鬧不嫌事大的加油聲，心裡又是好氣又是好笑。
跑出幾十米後，她瞥見一個岔路口，心念一動，故意一個踉蹌，速度慢了下來。
幾乎是同時，阿什利的手穩穩地搭上了她的肩膀。
“逮到你了，長官。”
薛帕德無奈地轉過身，舉起雙手作投降狀。
“你贏了。”
“我去，我去行了吧。”
薛帕德裝模做樣地整理衣領。阿什利在一旁笑眯眯的。
“不過阿什，要是我在裡面變成白痴或者出不來，白騎士艦隊就交給你了，記得每年給我燒點奇恩人的牙齒當祭品。”
阿什利聞言，笑容收斂，比平常還要認真。
“您一定會成功的，長官。而且，我和您一起進去。您不會孤立無援的。”
“阿什，這不……”
“沒甚麼不行。裝置已經準備好了。跟我來。”
眾多船員齊齊翻了個白眼，又是如此，但凡一件事情關乎大局，兩個頭兒就沒躲過。
只有涉世未深的小杰克，一臉惶恐，看著自己欠下的鉅債，被旁邊兩個光頭肥佬一邊嘿嘿笑著，一邊捏住了命運的後脖梗子。
那可是好幾頓午餐。其中還有兩頓是能吃上肉的配額……
小杰克的眼淚下來了。
…………
香格里拉恆星系統。邊緣。大紅帽號艦橋。
江鋒聽到這裡，再也忍不住，猛地抬起手，打斷了薛帕德繪聲繪色的講述。
“哦哦哦，薛帕德，你別告訴我，你真的進去了？”
“進到那些合成人的意識裡去了？”
“把身體留在外面，任人擺弄？”
光幕裡，薛帕德正講到興頭上，被他這麼一打斷，頓時不滿地用眼白盯著他。
“嘿！我說江大老闆，聽故事就好好聽，打斷說書人多不禮貌？”
“正到精彩的地方呢。你這人怎麼一點耐心都沒有？”
江鋒看著薛帕德那副高高在上的樣子，知道她是故意拿捏，只得按捺住心中的驚濤駭浪，無奈地靠回椅背，抬手做了個抱歉的手勢。
“好吧，好吧，我的錯。你繼續，我保證不再打斷。您請……”
薛帕德這才滿意地哼了一聲，清了清嗓子，一臉傲然。