李四白眼巴巴的接過托盤，左手是一副金銀錯花筆硯墨盒。硯臺上刻有鄉試年份及名次。拋去價格不談，也極具紀念意義。
右手邊則是一套青緞圓領袍，配以紗帽皂靴。
相對於秀才的素色襴衫。圓領袍已經和官服同等制式。只是沒有補子而已。
紗帽也和官帽類似，比起儒巾檔次高了不止一籌。
近似官服的設計，昭示著舉人預備官員的地位。
接過幾樣禮品，李四白心潮起伏，自己八年寒窗，圖的不就是這一身麼？
贈禮完畢，隨著眾位上官先後退場，鹿鳴宴正式結束。一百多舉子一鬨而散。
李四白沒急著回會館，而是讓赤塔趕著馬車，到宣武門找了個成衣鋪子。
照著新發的行頭，量身定做了兩套新的。李四白已經打定主意，以後這套穿戴片刻不離身。畢竟這是身份的象徵，能避免很多麻煩。
回了會館之後，李四白一下閒了下來。雖說幾個月後就是會試，他卻連讀書的勁頭都提不起來。
李四白心知肚明。憑自己的水平，原本是舉人無望的。
託了今科禮部加額的福，疊加遼東專額才搭上末班車。
而會試分為南卷、中卷、北卷。遼東再沒有專屬名額，而是要和北方各省競爭，佔總數35％的進士名額。
現在光是直隸，就有148個比他強的舉人。加上山東山西河南的考生，考上進士那都不能叫運氣，而是不折不扣的奇蹟。
明知道是痴心妄想，還指望虛無縹緲的奇蹟。這種情況下還能學進去才怪。
李四白在房間悶了兩天，正心煩意亂時，忽然小孟敲門進來：
“老闆，找到合適的院子了！”
李四白把筆一丟喜上眉梢：
“太好了，說說是甚麼地方？”
小孟嚇了一跳，心說至於這麼高興麼，一驚一乍的。
“院子在城西南十里一個村子裡，房主去年搬進城裡，房子就一直空著”
“三正四廂七間屋子雖然不多，但有您指定要的暖洞子！”
李四白聞言大喜。此時天氣轉寒，他手裡一麻袋玉米幾十斤土豆。放在屋外就得凍壞，放在屋裡時間長了就得發芽腐敗。正愁的沒法呢！
“走，咱們現在就去看房！”
喊上赤塔，馬車出城一路疾馳到了城西一條村子。找到房主的兄弟開啟房門，李四白終於看到院子的全貌。
結果比他想的還要好。院裡除了熱洞子，還有一個地窖。完全符合他的要求。
李四白略感奇怪：
“小孟，這戶人家做甚麼的？”
小孟頑皮一笑：
“您不覺得這地方有點眼熟麼？”
李四白聞言一愣。他這新腦子不可能記錯，這村子他肯定是第一次來。不過來時的路好像的確走過。他出京城就那麼一次，瞬間就回想起來：
“這也是個菜戶屯？”
小孟笑著點頭：
“沒錯，就挨著咱們上次借宿的村子。這裡家家菜戶，挖地窖和暖洞子是慣例”
“去年主家兒子中了秀才，免了雜役搬進城了。有幾個兄弟來討飯時，剛好碰上他家擺流水席，所以知道這麼清楚…”
沒想到其中還有一番曲折，李四白也是連連感嘆，這時候的叫花子，堪比現代的外賣小哥，各個都是包打聽。
既然身家清白，李四白再不猶豫，當即和房主兄弟談起價錢，約了明日立約交錢。
次日上午，房主帶了牙人回來。聽說租客是個舉人，立刻主動降價，以半年八兩的價格籤契約。竟是比遼陽的房子還便宜。
雖說這是城外，但這可是京城。可見舉人的牌子含金量十足，哪怕只是初次見面，都上趕著降價結善緣。
拿下院子當天，李四白就從遼陽會館退了房，拉上他的家當搬進南瓜營。
一下車李四白啥也不顧，先指揮赤塔，把玉米和土豆搬進地窖。然後才慢條斯理的開始收拾屋子。
早前李四白還上上手，自打中了舉人。小孟和赤塔說啥都不讓他幹活，在一邊動動嘴就行。
赤塔是他的人還好，他找小孟是幫忙租房的，人家可沒義務幹這些。
李四白很過意不去，略微沉吟就提出建議：
“小孟，要不你到我這幹吧？”
“我每月給你二兩銀子！”
小孟正低頭擦桌腿，聞言手裡抹布啪嗒掉在地上：
“老闆，你是要買下小人麼？”
李四白頭搖的像撥浪鼓：
“我可不買家奴，咱們是僱傭關係！”
小孟聞言略顯失望，不過很快又興奮起來：
“僱工？那我也願意！”
掏出二兩銀子給小孟，李四白不解的問道：
“小孟，做奴才那麼慘，怎麼我看你好像很失望的樣子？”
美滋滋的揣起銀子，小孟笑著解釋道：
“慘不慘那得看跟甚麼主子。去年河南大災，我寧肯逃荒都不肯做人奴才。因為那幫畜生真會買了人吃掉！”
“老闆您就不一樣了，誰能當了您家生子，那可真是八輩子修來的福氣”
一旁的赤塔點點頭，也甕聲甕氣的附和：
“沒錯，我也想跟老闆你姓李！”
李四白哭笑不得。說到底還是底層民眾太苦了。雖然都極度憎恨奴隸制，但在不受凌虐的前提下，很多人巴不得能賣身豪門。當奴才雖然慘，起碼不至於餓死。
房子本身也只有些浮灰，小孟和赤塔忙活半天，幾間房子煥然一新。三人就此在南瓜營住了下來。
赤塔鼾聲如雷，照例住在東廂。負責管理車馬牲口。
小孟則充當書童僕人，住在正房西屋，負責燒火煮飯日常雜務。
李四白仍是無心學習。次日起就鑽進熱洞子，參觀起明朝的溫室大棚。
南瓜營的暖洞子有兩種。一種是純地窖室，火炕火道都設在地下，只有頂部開口處加蓋草蓆秸稈。
另一種除了地下設施，地面東西北三面砌牆，南向鋪設傾斜窗戶，以桑皮紙覆蓋採光。
院裡的暖洞子就是後者。村裡人一般用來培植反季蔬果和名貴花卉。
李四白不需要那些。他之所以出來租房，目的就是為了培育更多土豆。
略微研究一番後，李四白買來木柴煤炭，開始嘗試給熱洞子供暖。
溫度一升上來，立刻開始嘗試種植土豆。