短鬚男雖一口拒絕，李四白卻是眼睛一亮。從他的說辭可知，對方確實還有土豆，只不過有其他用處不想賣。
李四白再三懇求，又給出高價。短鬚男仍是油鹽不進，甚至連姓名都不肯通報。
“李相公，我只是奉命送還失物。既然已經物歸原主，在下就告辭了！”
李四白看出對方非富即貴，也不敢過多糾纏，連忙掏出一張名帖塞了過去：
“這位大叔有勞了”
“日後若有多餘洋芋，儘可送來給我！”
短鬚男啞然一笑，收起名帖揚長而去。
看著遠去的背影，李四白悵然若失，估摸著這條線算是徹底斷了。
“算求，先把鄉試過了再說！”
李四白甩了甩頭，把土豆的事拋在腦後。拿著房間牌往飯堂去了！
之後幾日，李四白乾脆大門不出。悶在房間臨陣磨槍，寫了幾篇八股文找找手感。時不時還和范文程互相點評文章。
經過幾次辯論，他也不得不承認，這大漢奸的學問才華，均不在自己之下。
轉眼到了八月初七，兩人去了一趟貢院，看了新公示的座位編號。
次日八月初八黎明時分，貢院南門人山人海。李四白一眼望去，估摸著起碼上千的秀才在排隊。
比起童子試，鄉試的搜檢更加嚴格。李四白特製的考籃，每一層每一格，都被開啟詳細檢查。除了物品本身，還要敲敲打打，確認匣格是實心無夾層。
至於考生本人，更是要寬衣解帶。除了搜查夾帶外，還要確認衣襟襯裡，有沒有寫有蠅頭小楷。
如此細緻的搜法，用來對付上千的生員，自然快不起來。
黎明開始點名，李四白直到中午才進到儀門內。領到正卷草卷共24張答題紙。
踏入門內抬眼一看，迎面一條大路直通貢院，左右兩側近百棟筒子房整齊劃一。每棟由大約有百間永久號房構成。百棟就是萬間以上，估計只有院試時才坐的滿。
每棟之間間隔僅數尺，形成無數小巷即所謂號巷。巷子底端設有廁所，所以尾端號房即所謂“臭號” 。
李四白被這壯觀景象震懾，呆了數秒才繼續前行。沒走幾步就聽身後儀門內一陣喧譁：
“麵餅裡有東西！”
“好傢伙，是一本《禮記集說》！”
“抓起來，枷號示眾一個月！”
李四白一個寒顫停下腳步。古代的木枷就是塊大木板挖三個窟窿眼。把人脖子和手腕同時封在裡邊。
所謂枷號示眾一個月，就是讓考生頂著六十斤的枷鎖，跪在貢院門前一個月。每天早七晚五，吃喝拉撒都得頂著這勞什子。
這麼大的羞辱，就是鐵打的臉皮也得直接社死，而且永禁科舉這輩子官路斷絕。
不過秀才一旦中舉，直接就有了選官的資格。堪稱是一步登天，別說枷號示眾，就是砍頭也擋不住有人鋌而走險。
“快走快走！”
身後的號軍一陣催促，李四白緊走兩步進了考棚。前腳走進自己的號房，身後咣噹咔嚓關門落鎖，直接把他關在裡頭。
鄉試就是這個規程，李四白不慌不忙，開啟考籃把用品一一取出。
除了文房四寶和鋪蓋，兩個竹筒的涼白開，一小筐木炭，麵餅臘肉十來斤，一塊油布以防漏雨。
順天府不同遼東，貢院提供的是標準號房。寬三尺深四尺。兩側磚牆上有高低兩道卡槽。
高卡槽一塊木板是桌，低卡槽一塊木板是椅。兩塊板放進一檔卡槽，就成了一張小床。
除了常規的不淨壺，椅下還藏有炭爐，用來加熱乾糧之用。
安置了鋪蓋和用品後，李四白就吃住不離號房，當晚像蝦米一樣，蜷縮在長不到一米三的小床睡了一夜。
次日天明一睜眼，腰痠背痛那叫一個酸爽。打溼毛巾擦了臉漱了口，點燃炭爐熱兩張麵餅做早餐。
折騰了不知多久，終於熬到一聲炮響，有號軍來開啟房門送來試題。
密封的劵袋頂部，印著一個碩大的“邊”字。代表考生來自遼東。若是順天本地學子，卷袋上則該是個“貝”字。
首場一共七道大題。四書三道五經四道。且五經的四道五經選一。
意思就是原本20道五經題，考生可選本經四道作答。
這也是鄉試不口述試題的原因之一，字數太多考官金嗓子也吃不消。
本經類似於現代大學的專業。李四白的本經是《詩經》。所以他的四道五經題就全是詩經內容。
單就題目來說，鄉試比院試難不到哪去。但真落在文章上，卻是極大的考驗。
童子試的八股文，一般限五到七百字。雖不能太多，卻也不能太少。
而鄉試即使是同一道題，字數要求卻在二到三百字。壓縮一半以上的字數，卻要具備同樣的八股結構，那就必須做到“辭約旨豐”，語言精煉到極致！
李四白八年寒窗，淨學文言文了。今天搜腸刮肚，把所有的本事都掏了出來。
從日出寫到日落，累的一腦門子汗。飯都沒顧的上吃，才把七道題全部答完。
此時開鎖聲響，號軍送來三隻尺許長的牛油大臘。
李四白一陣頭昏眼花，連忙含了一塊飴糖。點亮燭火開始謄抄卷子。
順便把接近字數上限的文章，一一壓縮到三百字左右。
蠟炬成灰，轉眼第三支蠟燭只剩小半截，李四白終於把卷子全部抄完。忍不住嘆了口氣。他實在沒本事把一篇小論文，壓縮到二百多字。雖比起大部分生員，他這就算不錯了！不過鄉試的人實在太多，不錯可沒甚麼卵用！
此時他又累又餓，肚子裡又憋著兩泡。反正沒有考官在場，乾脆毫不客氣的咣咣砸門。
交了卷子之後，立刻在號軍的監督下，跑去底號五穀輪迴。
雖然跟著個大活人很不習慣，不過只要不蓋屎戳子，李四白都無所謂。
李四白卸了貨，回到號房正狼吞虎嚥。外邊喧譁聲起，考生們陸陸續續開始交卷。
李四白剛噎下一片饅頭，忽聽隔壁一陣慘嚎：
“就一個字，再讓我寫一個字吧！”
號軍可不慣他們，凡是燭光熄滅不交卷的，通通厲聲斥罵開門就搶。誰敢反抗，那就又是一個枷號示眾。
聽著號巷兵荒馬亂，李四白一陣幸災樂禍。沒寫完的人似乎不少，他的機會又多了一分。
也不怪他心思陰暗，但凡誰真多寫了一個字，對其他考生都不公平！
這種時候講甚麼溫良恭儉讓，那不是高風亮節，是腦子裡生有大病！