“誒？”希爾薇愣住了。
“我的製造者們並非高等人類，而是『微光紀元』的『學者議會』的『學者們』。”嚮導用平緩的語氣解釋道，
“這麼說吧，他們或許是最早一批系統性地挖掘、嘗試逆向工程高等人類遺留物的先行者們，
“或者說，他們是從魔法的荒漠中，重新找尋奧術源泉的那一批人。
“但本質上，我們和你們一樣是那個時代的學生啊！”
“誒誒誒？！”希爾薇緩緩瞪大了眼睛，她突然有一種貌似誤會鬧大了的感覺。
而眼前正在充電的嚮導，看著也難得正經了起來：
“真正的高等人類造物，或許擁有你無法想象的精妙與力量。
“而我們，包括這個避難所的大部分設施，都是後來的『學生』們，依據殘缺的藍圖和理解，仿製、改進或重新詮釋的產物。
“我們之間，隔著數以幾千年的傳承斷層與技術鴻溝。
“我們只是最接近那個輝煌時代影子的繼承人而已，但本質上和你一樣，在某種程度上都是高等人類的學生哦。”
“怎，怎麼會這樣？”一陣頭暈，希爾薇伸手撐住了牆壁才避免了癱軟了下來。
揮舞著僅有的三條機械臂，嚮導無不向往地說：
“真正的高等人類，非常擅長生物科技…能輕鬆做到你想象中那種逆轉生死、令血肉永駐的奇蹟之力。
“畢竟，他們連『移動城』那樣堪比堪比神蹟的巨大存在都能創造。
“而我們…只是個連混沌浸染都治不好的後來者而已。
“說實話，我本來還指望以目前人類的科技，說不定已經能治好這個了，還想向你尋求幫助呢…唉…”
說著說著，嚮導的手臂也垂了下來，一臉喪氣。
兩人尷尬得…活像想互相借錢的老朋友。
失魂落魄地後退了幾步，希爾薇像洩了氣一般隨便地找了把椅子坐下來，不可置信地撓著頭。
“怎麼會這樣……”她喃喃自語，聲音乾澀，
“就算中間隔了幾十上百代人…可是…你們都不是已經找到了他們的遺蹟和資料了嗎？
“又不是讓你們從頭開始，只要潛心研究，總該能恢復個七八成吧？
“為甚麼會……衰退得這麼厲害？連邊都摸不到？
“你們到底繼承了些甚麼啊？！”
猛地抬頭看向『嚮導』，希爾薇眼中噙著淚水，臉上寫滿不甘。
小時候，母親曾經教導她…
…遇到不好的事情不要不講道理地『遷怒』他人，但現在的希爾薇做不到，真的做不到啊！
嘎吱~
嚮導那三條腿的輪子滾動，來到她面前，伸出機械臂溫柔地拍了拍希爾薇的肩膀…
…一般來說它的身高是做不到的，不過現在希爾薇坐下來了。
“可憐的孩子啊，”它的聲音突然就多了一種長輩般的關心，
“你這個時代的人…是否已經完全遺忘了『灰燼紀元』的事情了？”
“誒，灰燼紀元？”希爾薇抬起頭，眉頭緊皺，
“那是甚麼東西？沒聽過，完全……”
她本來想脫口而出“完全沒聽說過”，但話到嘴邊，她突然咬住了食指關節。
等等。
灰燼紀元…這個陌生又熟悉的名字…
她貌似真的聽過。
而且遠在天邊…近在眼前…
『阿什蘭』（Ashland）。
那就是她的姓氏，以及國名。
那是她的姓氏，亦是帝國的國名。
在古老的語源中，『阿什蘭』一詞，本意正是“灰燼之地”的意思！
這一切…難道是巧合嗎？
……
在被父皇冊封為『白銀公主』後，希爾薇就等於有了正式的皇家編制了。
這個可不是胡亂冊封的，阿什蘭皇家有『金』、『銀』、『鐵』三個主要家系。
他們分別掌管『財政與貿易』、『魔法與神術』、『軍隊與法律』。
比如當時她的父皇卡斯塔·阿什蘭二世就屬於在軍隊深造和出身，在繼承權之戰上擊敗了其他皇兄而繼位的。
因此，他統治的時代，也會被稱之為『鐵冕皇朝』。
而希爾薇則因為極為出色的魔法天賦，被父皇分到了『銀』的家系裡，得到了幾乎無限的魔法修煉資源。
這當然也包括了…她被允許進入皇城那高大宏偉的『皇立國家圖書館』之中進行學習，畢竟…
…那裡有著大量不允許在民間流傳的魔法典籍。
那是平民出身的她，過去想都不敢想的尊榮。
在那裡學習期間，希爾薇發現這座圖書館裡面，到處都有在優雅地閱讀著年輕貴族…
…甚至還能遇到彬彬有禮的公爵之子向自己行禮，還真是…好多帥哥呢…
…咳咳咳。
當然，重點是希爾薇甚至得到了只有皇帝和極少數核心宗室成員，才被允許進入的館中之館——『皇家檔案館』的許可權。
而在學習魔法之餘，希爾薇最喜歡閱讀的，便是野…咳咳，歷史啦歷史。
根據皇家檔案館最古老的史書原本記載，阿什蘭家族的先祖，正是從一片被稱為“灰燼之地”的荒蕪廢土中崛起的。
在這之後，他們歷經了無數征戰，最終統一暮光大陸，建立了強盛無比的阿什蘭帝國。
為了銘記那充滿犧牲與磨難的起源，初代皇帝將『阿什蘭』作為了皇族姓氏與帝國的永恆之名，警示後人勿忘來路。
但問題…這個“灰燼之地”究竟位於何方呢？
為何現今的暮光大陸全境，都找不到任何被明確標註為此名的地方，甚至曾用名也沒有？
帝國官方的學者與史官們，對此一直諱莫如深，語焉不詳。
一種在民間和某些邊緣學者中流傳的說法認為，所謂的“灰燼之地”…
…就是如今位於無盡海西部邊緣、由大量奇特灰燼質土壤群島構成的海域。
是的，就是那個突兀地存在於大海中，必須靠海棲移動城才能到達的奇怪國度——『燼海城邦』。
當然，這一說法被帝國史學界和宮廷學者們堅決駁斥。
畢竟雙方信仰體系完全不同，若承認此說，無異於承認帝國正統源於海外異教之地。
就等於承認帝國的起源與法理宗主權來自海外一個城邦勢力，這在政治和意識形態上是絕對無法接受的。
往重了說，這甚至會動搖了阿什蘭帝國作為“大陸原生正統帝國”的根基。
因此，他們堅持認為“灰燼之地”是真實存在過的，並且此刻就在暮光大陸上的某處。
只是後來因劇烈的地質變遷、滄海桑田，才被徹底掩埋了起來。
隨著勘探技術的發展，那片失落的區域遲早會被重新發現的。
但是…真的是那樣嗎？
灰燼紀元，灰燼之地…
…兩者之間，難道真的有甚麼關聯？！
……
“孩子，你怎麼了，怎麼從剛才開始，你就不說話了呢？”『嚮導』再次輕拍了下希爾薇的肩膀。
“啊這…”從漫長的沉思中驚醒過來，少女忍不住吐槽，
“那個，能不能別叫我孩子，我的名字是希爾薇。”
這個魔導傀儡的體型不大，被這玩意叫孩子，總感覺怪怪的。
“好吧，希爾薇小姐，你剛才想甚麼想得那麼入神啊？”
“這個嘛…”遲疑了一下，希爾薇最終還是謙虛地向『嚮導』請教，
“我還真沒聽過甚麼『灰燼紀元』，請告訴我。”
“當然沒問題，你何必客氣呢？”
『嚮導』豎起了大拇指——雖然它三根手指其實都是一樣長的。
“那麼，我要開始了，咳咳咳！”
它清了清嗓子——雖然機械不需要清嗓子，但它還是做了這個動作。
“簡單的說——
“『灰燼紀元』，是這顆星球歷史上一段漫長至暗的時期。
“在此期間，大氣與地脈中的『魔素』平均濃度，下降至前所未有的低谷，在某些階段，甚至無限趨近於徹底的零。
“它持續了數以千年計，彷彿整個世界被抽走了『魔力』的血液，整個魔導文明陷入了一種徹底的死寂。”
“等等，你是說魔素的含量…會變低？甚至徹底消失？”
緩緩瞪大了眼睛，希爾薇一臉的難以置信。
這並不怪她，因為這個訊息對泰坦星的土著而言，簡直如同被告知“空氣中的氧氣突然消失了”一樣離譜。
如同『在拉瓦錫發現氧氣之前，大家都在拼命憋氣』一樣搞笑。
放肆！
沒有了魔素，那他們想施展魔法的話，用甚麼啊？！
希爾薇擺了擺手，阻止了『嚮導』繼續說話：
“等等，你讓我緩緩…
“魔素消失了…這種事情……怎麼可能呢？
“它不是如同空氣、水流、陽光一樣，是自然存在、總量恆定、永恆迴圈的基本要素嗎？
“你倒是告訴我啊，它要怎麼個衰竭法？”
滋滋滋~
“真的哦~請看這個~”只見『嚮導』的兩個眼睛投射出淡淡的光束，前方投影出了一幅波動劇烈的時間軸影象，
“以上資料記錄來自『學者』們的發掘隊伍，上面記錄著的，是地質與魔素濃度沉積層分析證實，請看這陡然跌入深谷的曲線。”
“我，我，我…”看著這稀奇古怪的圖，希爾薇氣得跺了跺腳，
“我看不懂啦！”
沒轍，那時很多圖表還沒發明，她只看到了很多格子和一條曲曲折折的線。
“好吧，根據『學者』們的調查，他們認為事件的直接起因，就是在上古典籍中…被記錄為『世界樹凋零』的事件。”
“等等，你在胡說甚麼呢？”希爾薇緊緊地皺起了眉頭，
“照你這麼說…現在在永恆群島上聳立著的那棵世界樹，是新的？”
“是的。”嚮導點點頭，毫不在意希爾薇震驚的表情，
“那個時候，貫穿整個星球的世界樹突然枯萎，讓世界歷史的走向發生了劇變。
“隨著世界樹的最後一片葉子的落下，當時存世的所有精靈同時死亡。”
希爾薇的嘴巴長得彷彿能塞下雞蛋：
“你是說…所有精靈，同時死亡？！”
“是的，”嚮導無比淡定地陳述，
“無論血脈、位階、所處何方，她們的靈魂皆於世界樹隕落的同一瞬間，被強制回歸根源。
“之所以這麼做，是為了凝結一顆能延續其存在的『種子』。
“但只是匯聚了所有精靈們的靈魂還不夠，它甚至還開始了瘋狂地汲取整個泰坦星範圍內的遊離魔素。
“從舊樹徹底凋亡，到新種積攢夠能量進而萌發…根據同位素與魔力潮汐殘留痕跡測算，這個過程足足持續了…
“…約兩千八百年。
“這兩千八百年內，整個世界陷入了一段長達數千年、近乎絕對的魔力真空期。”
“騙人的吧，”希爾薇已經不知道該怎麼反應了，
“那樣的話，人類文明豈不是…”
“沒錯~！”『嚮導』一垂手掌，
“高等人類的文明，是一個將魔導科技發展到極致、並深度融入社會各個層面的文明。
“從能源、交通、建築、醫療、通訊、到日常生活乃至個體的超凡能力，無一不是建立在穩定且充沛的魔素環境之上。
“當魔素濃度的驟降至近乎為零，等同於瞬間抽空了支撐他們整個文明的基石。
“所有的魔導裝置停擺，城市系統崩潰，個體的超凡能力驟降甚至出現生理紊亂…
“…那個讓無數後人嚮往，無比強勢的巔峰文明，就這樣在很短的時間內，徹底崩塌！”
聽到這，希爾薇只感覺到一陣炫目，雙手不知不覺間抓緊了座位的扶手。
原來…世界樹的坍塌…
…這才是高等人類消失的真正原因嗎？
與此同時，她的另一個疑問也搞明白了。
那就是她在『皇立國家圖書館』中學習期間，發現了很奇怪的一點——為甚麼高等人類的時代突然過去後很久很久，都沒有任何的相關文獻記載。
這可不是甚麼很短的時間，而是整整缺失了數千年的記載！
而在史學家中，這也被稱為『失落的三千年』，或者『黑暗的三千年』。
在那幾千年裡…這個世界到底發生了甚麼事情呢？