程薇沒想到她動作這麼快，忍不住冷笑：“光快沒用，中午做不出來，照樣丟人。”
阮時苒抬頭，淡淡掃她一眼，聲音不高：“要不你上來試試？”
程薇被堵得臉一僵，硬是憋住沒吭聲。
等到備菜時，幾筐土豆和胡蘿蔔被人故意和泥巴攪在一起，連根都沒掐。幾個女知青嘀咕：“這下她得慢半天。”
阮時苒看了一眼，沒慌，直接吩咐：“先燒一鍋熱水，把泥巴燙松，再統一刷，快得多。”
她說幹就幹，很快把人手調動開。菜洗得乾淨利落，速度還比平常快。幾個原本看笑話的知青反倒被她帶動，不知不覺配合起來。
等火候到了，她按順序下鍋，鍋裡香氣撲面而出。
快到開飯時，廠裡工人陸續排隊。一個個端起飯菜嚐了幾口，驚訝地說：“味道比昨天還好！”
有人笑著喊：“小丫頭不光手快，腦子也快。”
還有人點頭：“這才叫能幹，遇到爛攤子也沒慌。”
笑聲和誇讚聲一片，傳到程薇耳朵裡，每一個字都像針一樣扎心。她氣得指甲掐進掌心，卻一句話也反駁不出來。
宋斯年中午特意趕過來，端著一碗湯湊到阮時苒面前：“嚐嚐你自己做的，今天更香。”
阮時苒看他滿頭汗，聲音壓低：“你忙了一上午，先喝吧。”
他笑了笑，乾脆把碗推過去：“我喝不喝無所謂，你喝了我心裡踏實。”
這句話惹得幾個工人起鬨：“哎喲，小夥子疼人呢！”
阮時苒耳根微微發燙，卻還是接過碗，低頭喝了一口。
顧孟舟站在人群裡，冷眼看著這一幕，心口一陣發悶，轉身走了。
廠裡的日子過得緊湊，每天都是機器聲、鐵錘聲、喊號聲。沒幾天，月度工分考核的訊息就傳了出來。
“這回是全廠統一考核，工分多少直接決定伙食和補貼。”有人小聲議論，眼神閃爍，“幹得差的，不光沒飯吃，還可能被退回去。”
這話立刻讓不少知青心頭一緊。
阮時苒心裡明白，這是廠裡的一道坎。對老工人來說不過是例行公事，但對他們這些新來的知青，卻是第一次真正的試金石。
考核當天，廠裡把人分到各自崗位。搬運組、機修組、食堂組，所有人都得在限定時間內完成額外的任務，幹得好，工分就上；幹得差，當眾丟臉。
食堂這邊的任務是：在兩個時辰內，為全廠人準備一頓完整的飯菜，要求飯熟菜齊，不能誤點。
老廚娘一早就被叫去幫忙盯著，她看著阮時苒，語氣不無期待：“這回可就看你了，前兩次你撐得住，今天工分怎麼分，關鍵在這一場。”
阮時苒點點頭，沒多說話，立刻安排人動手。
程薇今天也被分在食堂。她嘴上答應得好好的，心裡卻暗暗盤算：只要抓住一個機會，讓阮時苒出差錯，所有人都會罵她。
菜已經備好，米也淘淨，火苗噼裡啪啦跳動著。眼看一切順利，程薇忽然趁人不注意，把一小碗鹽悄悄倒進鍋裡。
鍋裡的菜翻滾冒泡，鹹味迅速擴散。程薇心口狂跳，眼神閃著快意：等菜一端出去，阮時苒就算再能幹，也要背鍋。
可她沒注意，阮時苒一直在旁邊盯著火候。她鼻尖一動，眉頭立刻皺了起來。
“停！”她忽然喊。
所有人愣住，手裡的勺子停在半空。
阮時苒上前，舀了一勺湯，淺淺嘗了一口，立刻就明白出了問題。她把勺子放下，冷冷開口：“誰動過鍋裡的鹽？”
場面一片死寂。
幾個女知青面面相覷，程薇心裡咯噔一下，強裝鎮定：“鹽不就是放多了一點麼，你至於大驚小怪嗎？菜多點鹹味，誰會計較。”
“會。”阮時苒語氣冷厲，“這是全廠人的午飯，一百多口子要吃。你敢隨便糊弄，別人不罵你？”
老廚娘也走過來，舀了一勺嚐了嚐，當場臉色鐵青：“這麼鹹，哪還能下口？到底誰幹的！”
程薇臉色一白，結結巴巴：“我，我就是順手……”
沒等她說完，院子裡已經傳來工人的喊聲：“開飯了沒？餓死了！”
時間一點點逼近，不能耽擱。阮時苒深吸一口氣，果斷吩咐：“快，把鍋裡的菜先盛出來，用清水沖掉一遍，再下鍋炒！動作快，不然來不及。”
她親自帶頭，把大勺翻得飛快，鍋裡滋滋作響。幾個人被她的乾脆勁嚇住，趕緊跟著動手。
一炷香功夫，幾大鍋菜重新翻炒出來，味道正好，鹹淡合適。
工人們排著隊吃飯，嚐了第一口，紛紛點頭：“還不錯，比平常好吃。”
有人笑道：“小姑娘穩得很，剛才看著差點翻車，結果愣是救回來了。”
阮時苒心頭一鬆，汗水順著鬢角滑下來。
老廚娘看著她，嘆了口氣：“你這丫頭，真是有本事。換別人，早就慌了。”
程薇在一邊，臉色青得嚇人。
她原本以為能把阮時苒拖下水，沒想到反倒讓她當眾立威。
幾個工人小聲議論，說程薇添亂，說她不懂事。
她耳根燒得發燙，恨不得立刻找個地縫鑽進去。
考核結束時，幹部宣佈結果：“食堂組，表現優，工分加兩成。阮時苒，特別記功一次。”
院子裡一片鬨笑和掌聲。
宋斯年遠遠站在人群裡，臉上帶著壓不住的笑意。
顧孟舟神色陰沉，手心攥得死緊。
還沒等眾人緩過勁，公社下來的通知又讓大家炸開了鍋。
幹部在大院裡清了清嗓子：“上頭決定，月底縣裡要舉行一次勞動技能比試，各廠選派代表參加。比試內容包括搬運、加工、炊事三類，優勝的廠子可以拿獎勵，還能直接把代表推薦為重點培養物件。”
話音剛落，工人們議論聲此起彼伏。
“這可是露臉的機會啊！”
“誰能被選中，怕是以後都不一樣了。”
“廠裡能挑誰去？”
有人目光下意識落到宋斯年身上，搬運組第一的成績有目共睹。也有人看向機修組，以為顧孟舟能佔一席。至於食堂，眾人下意識覺得只是副角。
幹部接著念名單：“搬運組代表，宋斯年。機修組代表，老工人李強。炊事組代表——阮時苒。”
場面一瞬間安靜，隨即爆炸。
“啥？食堂的知青小姑娘去比試？”
“炊事比試，那得看手藝。她行嗎？”
“昨天工分考核那一手，已經夠讓人服氣了。”
議論聲中，程薇猛地從人群裡竄出來，臉色慘白，聲音尖銳：“不行！憑甚麼是她？我不服！”
幹部冷冷看她一眼：“有不服的可以報名試手。比試贏了，她就退下來。”
程薇胸口一窒，臉色一陣青一陣白。讓她當眾和阮時苒比？昨天的事剛過去，她心底明白自己根本贏不了。可要就這麼嚥下去，她又不甘心。
顧孟舟臉色也不大好，盯著阮時苒，聲音壓得低沉：“阮知青，你最好別高興太早。縣裡比試不是鬧著玩的，丟臉了丟的可是整個廠。”
阮時苒迎上他的目光，眼神平靜：“能不能丟臉，去過才知道。”
一句話，硬生生把場子壓下去。
宋斯年在旁邊勾了勾嘴角，半開玩笑：“我倒是想看看，誰能在飯菜上比過你。”
工人們哈哈笑起來，氣氛緩和幾分。
幹部最後拍板：“名單就這樣，月底啟程，大家都準備著。”
訊息傳開，全廠的議論更熱。
天剛矇矇亮，廠區大門口已經聚滿了人。
三輛大卡車停在路邊，車廂裡鋪了幾塊木板，坐得不算舒服，卻是趕路的主要工具。
工人們三三兩兩聚在一起，有的笑著嚼乾糧，有的拎著水壺叮噹作響。
阮時苒揹著一個布包，裡面裝的不是衣物，而是幾樣她特意準備的小東西：乾淨毛巾，一隻瓷碗，一點調料粉。她心裡清楚，這一路要去縣裡，比的不只是手上的力氣，更是臨場應變。
宋斯年走到她身邊，把她的布包順手一提：“你背太重，我來。”
阮時苒伸手去奪，卻被他輕輕避開，嘴角還掛著笑：“放心吧，我肩膀寬。”
她白了他一眼，卻沒再爭。
另一邊，顧孟舟站得筆直，手裡提著一個小皮箱，神色冷峻。
他看似在盯著前方，實際上餘光一直落在阮時苒身上。
心裡的煩躁像一團火燒著，讓他握著皮箱的手指關節泛白。
程薇也來了，她換了一件顏色鮮豔的上衣，顯得格外扎眼。她走到顧孟舟身邊，小聲說：“孟舟哥，咱們這次一定要爭口氣。她能被選上，不過是走運。到縣城裡，人多眼雜，不怕她露餡。”
顧孟舟淡淡“嗯”了一聲，並沒接話。
上車的順序很快引起爭執。因為車廂木板有限，有人搶著先上去。幾個老工人不耐煩：“擠甚麼，反正都得走。”
一個知青不服：“先上先坐，不行啊？”
話音剛落，差點推搡起來。
宋斯年一把拎起兩個想搶位置的年輕人，直接放到車廂角落，冷聲道：“都給我安分點。不想走，可以留下。”
那兩人臉漲得通紅，卻不敢再吭聲，車廂裡安靜下來。
有人低聲說：“這小子氣勢真硬。”
車子一路顛簸，沿途塵土飛揚。程薇故意擠到阮時苒旁邊，低聲嘲諷：“你以為在廠裡刷點碗就能露臉？縣城裡比的是手藝，不是小聰明。等到時候丟臉，看你還怎麼得意。”
阮時苒沒回頭，只是淡淡地說：“你倒是希望我丟臉。”
“當然。”程薇冷笑，“你掉下去，我才有機會。”
宋斯年忽然插話，聲音冷冷：“你先管好自己吧。別一上場就切到手，那才是真丟人。”
程薇臉一紅，氣急敗壞：“你——”
話沒說完，車子猛地一顛，整個人往前撲，差點摔出去。還是阮時苒眼疾手快，一把拉住了她。
程薇愣了一下，臉色更難看，甩開她的手，冷聲道：“我不需要你假好心！”
阮時苒不動聲色，把手收回去，心裡卻嘆了口氣。
路上越走越難，前面山路狹窄，車輪陷進泥坑，車子停了下來。司機探頭大喊：“前面上不去，人得下來推車！”
工人們紛紛跳下去，彎腰推車。車輪死死陷著，紋絲不動。
宋斯年率先上前，肩膀頂住車尾，青筋暴起：“再用點力！”
顧孟舟猶豫了一下，也走過去，手掌被車尾磨得生疼，臉上卻硬撐著。
阮時苒心裡明白，這種時候不能袖手旁觀。
她抬起布包塞到旁邊人手裡，跟著推起來。雖然她的力氣比不上男人，但她推的方向準，車輪終於一點點動了。
“起來了！”有人喊。
大車終於從泥坑裡脫出來，吱呀一聲往前走。所有人都累得直喘，滿身是汗。
工人們看了看阮時苒，眼神裡多了幾分敬佩。有人低聲說：“女娃子也肯出力，不容易。”
程薇站在一旁，臉色青紅交替，心裡憋得發狠。
她原本想趁機看阮時苒丟臉，沒想到又讓她贏了一次好感。
一路上顛簸，終於在傍晚時分遠遠看見縣城的輪廓。
燈光在夜色裡一盞盞亮起來，比鄉下熱鬧太多。
道兩邊的燈泡亮得刺眼，賣饅頭的吆喝聲、鐵匠鋪叮噹聲混雜在一起，熱鬧得讓人一時間眼花繚亂。
阮時苒下車時，腳下還有些發麻。她抬頭看著街口掛著的紅布橫幅，上面寫著“勞動技能比試”，幾個大字在燈光下分外顯眼。心裡忽然一緊，彷彿背上壓了千斤。
宋斯年伸手扶了她一把，低聲道：“別怕，咱們是來贏的。”
顧孟舟提著皮箱，冷冷走在前頭，眼神掃過街上的人群，語氣淡漠：“別想得太輕鬆。縣裡高手多，你要真以為能拿第一，只怕要摔得更狠。”
阮時苒沒理他，只是把步子邁得更穩。
他們被統一安排在縣招待所，條件比大隊好多了，有整齊的床鋪和能鎖門的房間。可一進門，幾個來自其他廠的代表已經在屋裡打量他們。
“這就是光明機械廠的人？”一個高個子工人嗤笑，“搬運組的不錯，看著結實。機修那位眼神還行。就是炊事組……一個小姑娘？這要笑死人啊。”