數日後，姑蘇城。
這座江南名城，自古便是富庶之地，文風鼎盛，商賈雲集。此時正值午後，街上人來人往，車水馬龍，一派熱鬧景象。
小翠一身幹練的青色勁裝，帶著幾個從山莊帶來的得力手下，出現在了姑蘇城的街頭。
她沒有先去城中，而是將目標首先放在了姑蘇城外的村鎮。
“夫人說了，八歲到十五歲，根骨要好，容貌也要過得去。”
小翠一邊走，一邊在心中默唸著李青蘿的要求。
她深知此事的重要性，夫人要親自教導武功，這些女孩將來必定是夫人的心腹。
她們首先來到了離城最近的一個小鎮——桃花鎮。
鎮子不大，但民風淳樸。小翠等人並未聲張，只是扮作尋常的富戶人家，說是家中要添些丫鬟僕婦。
她們挨家挨戶地打聽，看到有符合年齡段的女孩，便會以看手相、問生辰八字為由，暗中觀察女孩的骨骼、反應和眼神。
對於根骨的判斷，李青蘿早已傳授給小翠一些基本的法門。
比如，要看女孩的手指是否修長靈活，手臂、腿骨是否勻稱結實，走路是否穩健有力，眼神是否清澈靈動。
這些雖然粗淺，卻也能篩掉一大批明顯不合適的人選。
在桃花鎮，她們挨家挨戶地尋訪。
有些人家聽說能進大戶人家當差，待遇優厚，還能學本事，便主動將女兒帶出來讓她們挑選。
也有些人家，或是捨不得女兒，或是對她們抱有疑慮，婉言謝絕。
小翠也不強求，只是耐心地解釋，或者留下些銀兩作為定金，約定日後再來。
她們遇到過一個叫阿桃的女孩，約莫十歲光景，梳著兩條麻花辮，眼睛像黑葡萄一樣，透著一股機靈勁兒。
小翠讓她走幾步看看，她便大大方方地走了個來回，步伐輕快，平衡性極好。
小翠又讓她伸手，摸了摸她的指骨和腕骨，只覺骨骼清奇，確是塊練武的好料子。
阿桃的父母是老實巴交的農戶，見小翠等人不像惡人，又許諾會好好待阿桃，還會給家裡一筆不菲的安家費，便含淚答應了。
離開了桃花鎮，她們又去了附近的幾個村落。
太湖沿岸水網密佈，許多村莊依水而建。她們坐著小船，穿梭於各個水村之間。
在一個叫“菱角村”的地方，她們發現了一個名叫水生的女孩，雖然名字像男孩，但人卻長得眉清目秀，而且水性極佳。
小小年紀便能在水裡來去自如，身體素質遠超同齡女孩。
小翠看中了她的韌勁和爆發力，也將她列入了名單。
挑選的過程並非一帆風順。
有時會遇到一些家長獅子大開口，索要高額的“贖金”；
有時會遇到一些看似不錯的女孩，但眼神閃爍，心性不定，被小翠果斷放棄；
還有些女孩，雖然容貌秀麗，但骨骼纖細柔弱，明顯不適合練武。
小翠一行人不辭辛勞，在姑蘇城周邊的城鎮、鄉村奔波了將近半個月。
她們的足跡遍佈了太湖西岸的大小村落，甚至深入到了一些偏遠的山坳。
餓了，就在路邊攤隨便吃點；累了，就在簡陋的客棧歇腳。
功夫不負有心人，半個月下來，小翠的名單上，終於積累到了近百個符合初步條件的女孩名字。
她們之中，有的來自書香門第，氣質溫婉；
有的來自農戶之家，樸實健壯；有的來自漁獵之村，身手矯健。
年齡最大的十四歲，最小的才剛剛八歲，怯生生地躲在姐姐身後。
小翠對這些女孩進行了初步的篩選和登記，留下了她們的家庭住址和基本情況，並給每戶人家都預付了一部分銀兩，約定了啟程的日期和地點。
她深知責任重大，每一個環節都親自把關，不敢有絲毫懈怠。
看著名單上密密麻麻的名字，想到即將帶著這些未來的“弟子”返回曼陀山莊覆命，小翠的臉上露出了一絲疲憊卻又充滿期待的笑容。
與此同時，劍魔谷之中，晨曦初現，王語嫣、李清露、黃蓉和葉楓四人已收拾好行李，與獨孤求敗辭別。
王語嫣、李清露和黃蓉每人揹著一個小巧的包裹，而葉楓的背上除了一個包裹外，手中還提著一個木籠子。
獨孤求敗凝視著葉楓手中的木籠子，面露疑惑：“葉前輩，您為何要帶上這兩條菩斯曲蛇？”
“若前輩有需要，可修書告知，晚輩自當將蛇送去！”
葉楓擺了擺手，回應道，“這兩條蛇於我有用。”
“我在中都時，‘拾得’一條被人以天材地寶滋養的藥蛇。”
“我便尋思著，尋常蛇類都能被培養成藥蛇，那身為天地異種的菩斯曲蛇又如何呢？”
“此次離開，我需再次前往中都，取來那人培養藥蛇的法門，以培育這兩隻菩斯曲蛇。”
葉楓所言不假，他所說的正是真仙老怪樑子翁。
當時在中都，葉楓竟一時疏忽，忘記向樑子翁“索取”培養藥蛇之法。
直至見到菩斯曲蛇，葉楓才憶起，自己是否能將其培養成藥蛇。
聞得葉楓的解釋，獨孤求敗頓時明悟：“原來如此，那便祝前輩此行順利，成功培養出藥蛇！”
葉楓微微頷首，眼中閃過一絲堅定：“放心，若真能培育出藥蛇，屆時定再來此地叨擾，到時候可不要不歡迎我！”
獨孤求敗笑了笑：“前輩能來，小子自然的歡迎！”
葉楓哈哈一笑：“好，就這麼說定了！”
言罷，他轉過身，目光落在一旁梳理著羽翼的傻雕身上，臉上露出幾分笑意。
葉楓伸手輕拍了拍它強健的翅膀：“傻雕啊傻雕，可願隨我一同外出闖蕩一番，見識見識外面這就精彩？”
傻雕聞言，歪著腦袋，那雙炯炯有神的眼睛滴溜溜一轉，似乎在認真思索著葉楓的提議。
它抖了抖羽毛，發出幾聲興奮的咕咕聲，顯然對“外出闖蕩”這四個字頗感興趣，充滿了嚮往。
然而，當它不經意間抬眼，接觸到身後獨孤求敗那依舊淡漠如冰、不帶絲毫情感的冷冽目光時。
彷彿被無形的寒意所懾，脖子下意識地縮了縮，剛剛燃起的興奮勁兒瞬間熄滅了大半，蔫蔫地低下了頭，不敢再與葉楓對視。
葉楓見狀，無奈地翻了個白眼，輕笑道：“罷了罷了，不去就算了，強扭的瓜不甜！”
葉楓不再勉強，隨即轉頭看向獨孤求敗，拱手作揖：“獨孤小子，那我們便就此別過了，不必相送！”
獨孤求敗微微頷首，算是回應，並未多言，身影依舊挺拔如松，彷彿亙古不變的山石。