東方懷柔望著這一張張粗獷卻真誠的面孔，心頭一暖。
她沒想到這群看似凶神惡煞的漢子，竟有這樣一副熱心腸。
這一路上，他們見她年紀小，處處關照；如今識破她的女兒身，非但沒有將她趕走，反而誠心收留，言語舉止皆守禮尊重。
她喉間微哽，鄭重一禮：“多謝大當家，多謝各位！若來日小女尋得親人，…定當厚報！”
譚龍朗聲一笑，擺手道：“姑娘客氣了。出門在外，誰沒個難處？我譚龍今日就當交了你這個朋友。不知姑娘如何稱呼？”
“叫我小柔就好。”
“好，小柔妹子！往後就叫我譚大哥。我們這群人粗手粗腳慣了，你若有甚麼需要幫忙的，儘管開口，不必見外。”
東方懷柔點頭應下：“我記下了，譚大哥。”
譚龍隨即為她一一引見了商隊眾人。
這十餘個漢子個個笑容爽朗，言辭樸實。離宮以來，東方懷柔第一次在異鄉感受到這般毫無保留的溫暖，一直懸著的心，終於安安穩穩地落了下來。
自此，東方懷柔便隨著譚龍的商隊，一路前行。
——
兩日後，蕭柏桓終究還是採納了陸禹安提出的“賣官鬻爵”之策。
訊息一經傳出，各地富商聞風而動，紛紛斥重金競購那些徒有虛名而無實權的虛銜。
官銜高低不同，價碼亦有天壤之別，高位者自然價高者得。
為爭一個“大夫”或“卿”字頭銜，不少人明裡競價、暗中較勁，甚至不乏在官府門前爭執不下、幾乎動手的場面。
所幸朝廷對此早有預料，每地放出的名額寥寥無幾——物以稀為貴，若是氾濫了，反而失了這份“虛榮”的份量。
不過短短五日，各地官府便收上了數額驚人的銀子。
然而銀子從地方層層上繳至京城，途中難保不被經手官員層層盤剝，等最終入庫時，竟已少了近四成。
蕭柏桓雖心知此事難以根除，也只能默默接受。
畢竟，即便折損近半，國庫依舊因此進賬了一筆鉅款。
這些銀子，可作軍餉，可賑災民，可修水利——於捉襟見肘的財政而言，終是解了一時之急。
——
清晨，李府。
門外的人遠遠聽見屋內的歡聲笑語，臉色早就變得陰沉。
他邁步跨過門檻，一眼看見坐在姜子鳶旁邊的人，眸光更是冷得像冰。
“喲，二公子來了。”白辰的位置正對門口，第一個瞧見蕭渝。
蕭渝默不作聲，只一記如刀的眼神，冷冷剜了過去。
眾人聞言，紛紛起身。
只有白辰仍端坐不動。
“你怎麼來了？今日不用上朝嗎？”姜子鳶對蕭渝的突然到來有些意外。
他很少一早來找她，更不用說陪她用早膳了。
“怎麼，不歡迎我？”蕭渝淡淡瞥了她一眼，語氣裡透著一絲若有若無的醋意。
這幾日白辰總是往這兒跑，找姜子鳶一起用飯，他也是今早才得知。
他忍不住在心裡暗罵負責保護姜子鳶的暗衛和破九——這麼大的事，居然沒人告訴他！
可破九與暗衛也覺委屈，他們奉命保護姜子鳶安全，哪知道連這種事也要一一稟報？
蕭渝冷冷地瞪了破九一眼，破九趕緊低下頭。
姜子鳶察覺他神色不對，雖不知道緣由，卻也不願因他一人壞了氣氛，便含笑打圓場：“怎麼會呢，我只是怕耽誤你正事。用過早膳了嗎？要不要一起？”
“還沒。”蕭渝語氣依舊淡淡的。
其實他早就吃過了。他起得早，練完武便吃了早飯。
而姜子鳶習慣晚起，吃得也晚，大夥都習慣陪她一起。
“破九，快給二公子備一副碗筷。”姜子鳶連忙吩咐。
原本坐在姜子鳶身旁的寶蟬，只得起身讓位給蕭渝。
蕭渝一落座，氣氛頓時凝滯。左鋒等人都不敢出聲。
他們怕蕭渝，白辰卻不怕。
他輕笑道：“沒想到二公子竟肯屈尊，與我們一同用膳。只是這麼個小膳廳，怕是委屈您了。”
這話的意思再明白不過——是讓蕭渝回他自己的地方去。
蕭渝豈會聽不出來，只冷聲回應：“為了子鳶，做甚麼本公子都願意。”
想趕他走？他偏不。
“二公子對別的女子，恐怕也是這麼說的吧？”白辰語帶輕蔑。
這傢伙屢次讓子鳶傷心，若不是顧及她的感受，他早就……白辰眼底掠過一絲厲色。
姜子鳶的臉色頓時有些不好。
白辰這才意識到自己說錯了話，讓姜子鳶想起了葉天漫。
他一時不知所措，不知如何挽回。
蕭渝恨不得想拍死他。
前幾日他好不容易讓姜子鳶氣消。若是再讓她生氣，怕是很長一段時日都不理自己了。
左鋒等人自然也知道小姐很介意葉天漫這人，不由得屏息緊張起來。
姜子鳶卻很快神色如常，唇角微揚，輕聲道：“你們都快吃，飯菜要涼了。”
眾人這才紛紛動筷，席間一時無聲。
可剛吃到一半，功一便匆匆找來。
“公子……”他看著蕭渝欲言又止，蕭渝立刻會意，輕聲道：“子鳶，我還有事，就不陪你了。”
“二公子放心去吧，我會照顧好子鳶的。”姜子鳶還沒開口，就被白辰搶先道。
“白公子還是擔心擔心你自己吧！”蕭渝冷哼一聲，轉而溫柔對姜子鳶道：“等晚些，我來找你。”
說罷，這才起身離開。
蕭渝一走，眾人都鬆了口氣，用膳時不再那麼拘謹，與往常那般，愉快地吃完了早飯。
另一邊，蕭渝回到府中換了身衣裳，便從後門悄然騎馬離開了。
他一路策馬出城，起初還有尾隨者能勉強跟上，可轉眼間就被他甩得無影無蹤。
“師妹情況如何？”蕭渝看著床上昏迷不醒的龍意綿，眸中充滿擔心。
“師妹從來沒有昏迷這麼久。師兄，我有些擔心。”孟北棠語氣沉重。
龍意綿自昨日午時暈倒，他本以為睡一覺便會轉醒，可直至今晨仍未見動靜。
戚景卓不在莊中，他只能讓人急忙傳信請蕭渝過來。
“藥餵過了嗎？”蕭渝問道。
此前姜子鳶為龍意綿配製了不少藥方。
“已經服下了。”孟北棠答道，又低聲詢問：“師兄，是否請姜小姐過來一趟？還有戚先生……要不要召他回來？”
“我已傳密信給戚先生，他正在趕回的路上。等我回城，會安排姜子鳶過來。”
“好。”孟北棠只能應下。
他知道著急也沒用。
蕭渝既然獨自前來，便不可能與姜子鳶同行。