朝堂上，蕭柏桓就西部敵軍壓境的情形展開商議。
西越在與墨城的交戰中，連失幾城，為挽回顏面，已調遣大批軍隊赴往邊境。
北冀作為西越的鄰國之一，更是忌憚西越的精銳戰馬，自然恐慌。
朝廷雖已派出援軍趕往邊境，但仍需嚴防敵軍突然進攻。邊境遙遠一旦發生變故，朝廷難以迅速應對。
此前交戰導致遙州百姓傷亡慘重，倖存者早已遷入雲州安置。但安撫流民、徵兵養兵都需要大量銀兩，朝廷壓力巨大。
此外，遙州仍在西越控制之下。
樁樁事情，皆令蕭柏桓深為憂慮。
蕭柏桓端坐龍椅，目光掃過階下垂首的眾臣，指節在扶手上輕輕一扣，打破了殿中的沉寂。
“邊境告急，流民待哺，國庫卻捉襟見肘。諸位愛卿，且說說，這局該如何破解？”
他的聲音不高，卻字字沉重，在群臣中激起層層漣漪。
但眾人卻無一人應聲。
錢能通神，亦能活國，可這空虛的國庫，已非一日之寒。
蕭柏桓的視線精準地落在了佇列中的一人身上。
“歐陽愛卿，你執掌度支，錢糧之事，你先說說。”
被點名的戶部尚書歐陽簡身子猛地一顫，慌忙出列，額角已滲出細密冷汗。
他深深吸了一口氣，聲音帶著微顫：“回…回陛下，微臣…微臣愚見。眼下各處都需用錢，或可…或可在原有田賦之上，略增稅額，以解燃眉之急……”
他話音未落，一個蒼老卻洪亮的聲音便斬釘截鐵地打斷：“陛下，此事萬萬不可！”
只見陳閣老手持玉笏，大步出列，眉宇緊鎖。
“陛下明鑑！先前北地大旱，三清江一帶又遭時疫，百姓已苦不堪言。
此時若再行加賦，無異於竭澤而漁，只怕民變一起，烽煙遍地，屆時內憂外患，局面將一發不可收拾啊！
“陳閣老所言甚是！”幾位大臣紛紛出聲附和。
蕭柏桓目光掃過群臣，聲音沉穩：“既然此法不妥，諸位愛卿可還有其他良策？”
這時，陸禹安持笏出列，躬身道：“回陛下，微臣以為，值此非常之時，可制定相應標準，鼓勵商賈富戶透過捐納錢糧，換取朝廷授予的榮譽虛銜，或是在經商通關時予以適當便利。”
此言一出，不少大臣微微頷首，顯然認為此法較為可行。
然而也有人當即質疑：“那些商賈個個精於算計，已入囊中的錢財，豈會輕易掏出？”
殿內一時陷入沉默，眾人面面相覷，都覺得此事難為。
陸禹安卻不慌不忙，從容奏對：“陛下，商人雖富，卻歷來地位卑微。若能以虛名換實利，必有人心動。此舉並未是授官職，不過是個名頭罷了。”
“以陸卿之言，是要孤公然賣官鬻爵？”蕭柏桓面色一沉，語氣中透出不悅。
“陛下，此舉也不叫賣官。乃是給予那些願為國出力的商賈一份體面，既全了他們光耀門楣的心願，又解了朝廷燃眉之急，可謂兩全其美。”謝南通道。
“謝大人言之有理。”幾位大臣齊聲附和。
蕭柏桓沉默了片刻，又開口道：“渝兒，淮兒，你們二人可有見解？”
蕭渝聞言出列，眉眼微垂，聲音平靜：“回父王，兒臣並無。”
他連自己府中用度都捉襟見肘，哪裡還敢妄議這朝廷大事？
蕭淮緊隨其後躬身，聲音清朗：“父王，兒臣覺得陸大人提出的法子可行。雖是權宜之計，卻可解燃眉之急。商賈求名，朝廷需財，各取所需，未嘗不可。”
蕭柏桓看著階下意見相左的臣子與兒子，揉了揉眉心，終是揮袖道：“今日暫且到此，容後再議。”然後離開了。
眾大臣在蕭柏桓離開不久後，也紛紛退朝散去。
——
姜子鳶在北明堂待了一上午也沒有查到自己想要的線索，蕭渝說下朝後會來接她，可眼看午時臨近，卻不見他的人影。
為免惹人生疑，姜子鳶沒有乾等，而是自行往宮門走去，心想或許半路能遇見他。
誰知王宮殿宇重重、路徑交錯，她才走出太醫署不遠，就在一處岔路口迷了方向，不知不覺竟拐進一處陌生的宮苑。
心叫暗道不好，姜子鳶生怕亂闖惹禍，連忙轉身想循原路返回，步履匆匆，幾乎是小跑起來。
就在穿過一道迴廊拐角處，她猝不及防撞上了一個人——
還沒等她反應過來，便聽到一聲呵斥：“大膽奴才！敢衝撞陛下！”
姜子鳶心頭一緊，立刻跪伏在地，顫聲道：“陛下恕罪！奴才不是有意的。”她頭垂得很低，雖然改變了聲音，但也怕被蕭柏桓認出。
蕭柏桓似乎並未動怒，只淡聲道：“無妨。”說罷便要離去。
姜子鳶鬆了一口氣，立即起身，想著趕緊離開。卻不想蕭柏桓突然轉身叫住她：“站住！”
她渾身一僵，連忙躬著身子低頭。
“你轉過來。”蕭柏桓命令道。
姜子鳶只得依令轉過去。
“抬起頭來。”蕭柏桓怔怔地看著她。
他該不會是認出自己了？姜子鳶心中思忖著，手心在冒汗。
她緩緩抬起頭，卻斂著眉眼，不敢直視天顏。
蕭柏桓目光在“他”臉上停留片刻，眼中掠過一絲不易察覺的怔忡——這眉眼他怎麼覺得有些熟悉，好像在哪裡見過？
“你是哪個宮的人？孤怎麼從未見過你。”他語氣平穩，卻帶著不容閃躲的審視。
“回陛下，奴才是新入宮的，如今在桂祥公公手下當差。”姜子鳶淡定道。
“既是桂祥的人，便隨孤來。”蕭柏桓丟下一句話就轉身走了。
福順公公趕緊跟上。
姜子鳶心頭一跳——若真跟去了，還怎麼離開宮裡啊？
眼見姜子鳶沒動，福順公公回頭低聲催促：“還愣著做甚麼？還不快跟上！”
姜子鳶暗歎一聲，只得斂目垂首，默默跟了上去。
蕭柏桓走在前面，眼底掠過一絲思量。
這小公公方才言語雖顯惶恐，可那雙眼卻澄澈鎮定，不見半分畏怯，不像尋常內侍。
更讓他在意的是，那眼神……竟讓他覺得無端熟悉。
他這才喊他隨自己去衍慶殿。