“四公主殿下已傳訊告知老夫，會長在此探查魔物異動。我軍奉王命前來穩固西北防線，不知會長可有何高見？”
葉雲韻沒有在意他語氣，直接切入主題：“伯爵閣下，情況緊急，客套話就免了。”
“黑戈壁深處存在一個直徑超過百米的穩定空間裂縫，由深淵低語者頭目及大量邪教徒守護。”
“我們之前雖成功破壞了部分儀式場，延緩了其擴張，但它們正在修復。一旦裂縫徹底穩固，領主級魔物乃至更可怕的存在降臨，西北防線將瞬間崩潰，星輝王國腹背受敵。”
說罷，她將一份簡略繪製的地圖遞給霍恩伯爵，上面標註了裂縫山谷的位置、邪教徒營地以及魔物巢穴的疑似點。
霍恩伯爵看著地圖，眉頭緊鎖，臉色更加凝重：“百米裂縫，深淵低語者，這確實遠超預期。”
“不過，夜鶯會長，我軍初來乍到，糧草輜重需要整頓，對當地地形、敵情尚不熟悉，貿然進攻，恐非良策。”
“依老夫看，應先穩固鐵巖堡防禦，建立前哨，逐步清剿外圍魔物，再圖……”
“我們沒有時間逐步清剿！”葉雲韻打斷他，語氣帶著不容置疑的緊迫感。
“伯爵閣下，魔物和邪教徒的修復工作不會停止。每拖延一天，裂縫就穩固一分，我們的危險就增加一倍。”
“我需要你的軍隊立刻向山谷方向推進，至少形成威懾，牽制住它們的主力，為我創造再次潛入破壞的機會。”
“胡鬧！”霍恩伯爵身邊一名年輕的副官忍不住出聲。
“會長大人，您想讓伯爵大人用王室寶貴的禁衛軍和星輝騎士去正面吸引火力，為您個人的冒險行動做鋪墊？萬一中了埋伏，損失慘重，誰來負責？”
葉雲韻冷冷地瞥了那名副官一眼，目光如冰刃般讓他下意識後退半步，隨即她重新看向霍恩伯爵：“這不是個人的冒險，這是為了阻止一場可能毀滅王國的災難。”
“正面強攻損失當然大，但若等到魔物大軍成型，損失將是現在的千百倍！”
“我需要的是戰略配合，而非讓士兵們去送死。軍隊可以穩紮穩打，步步為營，在外圍構建防線，清剿小股敵人，製造大軍壓境的假象。”
“同時，派出精銳小隊，配合我的行動，定點清除關鍵目標。”
霍恩伯爵沉吟不語，手指無意識地敲擊著劍柄。
他承認葉雲韻說得有道理，但王室內部的傾軋和此次任務的象徵性意義，讓他不敢行差踏錯。
一旦失敗，大皇子和三公主必然藉此攻訐四公主，他也會跟著倒黴。
良久，霍恩伯爵才緩緩開口：“會長之言，老夫明白了。”
“但軍國大事，需謹慎行事。這樣吧，我軍明日開始，向你所指區域逐步推進，建立前沿營地，並派出斥候詳細偵查。”
“若情況如你所說，老夫自會酌情加大壓力。至於會長你的行動……請務必小心，若有需要，可向我軍求援。”
這已經是霍恩伯爵能做出的最大讓步。
葉雲韻知道再逼也無用，點了點頭：“可以。我會繼續監視山谷動向，並尋找機會。希望伯爵的動作能快一些，時間不等人。”
離開援軍大營，森林祭司低聲問道：“會長，他們靠得住嗎？”
葉雲韻望著遠處山谷方向瀰漫的淡淡邪能霧氣，眼神深邃：“不能完全指望，但至少他們來了，能分散一部分敵人的注意力。”
“這樣一來，我們的行動要更快，更隱蔽。”
“走吧，先回據點，等夜行和暗影回來，我們需要制定新的計劃。”
……
就在葉雲韻與霍恩伯爵會面的同一時間，烈陽帝國的“炎君”焚天，已經帶領著他精心挑選的二十人炎牙親衛小隊，悄無聲息地穿越了混亂的國戰緩衝區，潛入了星輝王國的西北邊境。
他們一行人身著偽裝，行動迅捷，顯然都是潛行和野外生存的好手。
焚天壓抑著心中的怒火與復仇的渴望，根據那份意外獲得的情報，朝著黑戈壁深處疾行。
“炎君，前方發現星輝王國軍隊的蹤跡，規模不小，正在紮營。”一名負責偵查的刺客回報。
焚天眼神一凝：“星輝的軍隊？他們來這裡做甚麼？難道也是為了那裂縫？”
想到這，他嘴角勾起一抹殘酷的笑容，“正好，一鍋端了！傳令，繞開他們主力，繼續尋找夜鶯的蹤跡！首要目標，是夜鶯的人頭！”
……
夜色籠罩黑戈壁。
葉雲韻的臨時據點內，外出偵查的夜行閃爍和暗影之刃小隊均已返回，帶來了更詳細的情報。
“會長，西面的邪教徒營地防守嚴密，他們在開採一種暗影石，似乎是用於修復儀式場的能量源。”夜行閃爍彙報。
“北面的魔物巢穴確認了，裡面有一種能鑽地的潛伏者，數量不少，而且我們發現有一小隊邪教徒定期前往巢穴，似乎是在引導或控制這些魔物。”暗影之刃補充道。
葉雲韻看著彙總的資訊，大腦飛速運轉。
邪教徒在修復儀式場，需要暗影石；他們還能控制魔物。
如果能切斷他們的資源，或者干擾他們對魔物的控制，無疑能大大延緩他們的進度。
“我們分頭行動。”葉雲韻做出決定。
“夜行，你帶原班人馬，再去西面營地，找機會破壞他們的暗影石開採或者儲存點，動靜鬧大點沒關係，吸引注意力就好。”
“暗影，你和我，帶上符文和森林祭司，去北面魔物巢穴。既然他們能控制魔物，或許我們能找到反制的方法，或者至少弄清楚他們的控制方式。”
“明白！”眾人領命。
就在這時，負責外圍警戒的守護騎士突然低喝：“誰？！”
在低喝的同時舉起了盾牌。
一道熾熱的火球毫無徵兆地從黑暗中射來，轟在守護騎士的盾牌上，爆發出強烈的光芒和衝擊波！
“敵襲！”
幾乎在火球爆開的瞬間，葉雲韻已經動了。
永夜瞬間切換至弓形態，看也不看，憑藉著感知盲射一箭，星光箭矢沒入黑暗，傳來一聲悶哼。
十幾道身影從周圍的岩石後、沙丘下躍出。
他們身上湧動著烈陽帝國特有的烈焰鬥氣或火系魔法波動。
為首一人，身材魁梧，手持燃燒著熊熊烈火的巨劍，不是炎君焚天又是誰？