南魏。
曜竺十二年春。
料峭寒意還未散盡，那太監又來了，這次沒帶米糧粗布，只揣著一卷明黃絹帛。
院門吱呀一聲被推開。
姬憐正彎腰在菜地裡除草，聞聲直起背，手下意識在粗布裙上擦了擦，將姬嬗往身後掩。
不知是福是禍。
“公公……”
太監掃過院內，目光落在姬嬗身上，尖細的嗓子扯開：“陛下有旨——”
姬憐拉著女兒跪下，頭深深低下。
“念及龍華國威，澤被蒼生，今各邦質子匯聚，特設質子監，授以教化。”
“凡在冊質子，皆可入學聽講，以彰天恩。”
太監唸完，將絹帛遞到她面前，姬憐怔怔接過。
質子監？
入學？
她猛地抬頭，眼中爆發出一點微弱的光，“公公是說，嬗兒……她能去上學？”聲音帶著不敢置信的顫抖。
太監扯了扯嘴角，算是應答。
姬嬗眼神發亮，可隨即酸楚漫上心頭，哽得喉嚨發疼。
當初。
江奎也曾答應，給嬗兒名分，請老師。
言猶在耳。
人已陌路。
承諾輕飄飄，像這院裡的柳絮，風一吹就散了。
“謝陛下隆恩……”
她伏下身，額頭觸著冰冷溼潤的泥土。
太監繼續說道：“入學，需得繳納束脩。”他慢悠悠補充，“紋銀十兩。”
姬憐身子一僵。
十兩。
對她而言，是天文數字。
姬嬗一直安靜跪在母親身後，聽到這裡，小手悄悄攥緊了母親的衣角。
她睜著黑沉沉的眸子，看見母親黯淡下去的側臉。
“娘。”
她聲音很小，“我不去。”
姬憐回頭。
“去！”
姬憐握住女兒的手，很用力，語氣異常堅定，“嬗兒要去。”
*
從那以後，小院的燈熄得更晚了。
姬憐像是不知道疲倦。
天不亮就起身，伺候那幾分薄田，菜長得水靈了些，她便挑去集市，換回微薄的銅板。
白天有做不完的農活。
夜裡就著如豆的油燈織布。
“吱呀……吱呀……”
織機聲在寂靜的夜裡格外清晰，像是母親無聲的嘆息。
姬嬗躺在小床上，看著母親映在牆上的剪影。
如此瘦弱。
背脊卻挺得筆直。
有時，姬憐累得趴在織機上睡著，姬嬗就悄悄爬起，拿來外衣，踮著腳給母親披上。
“嬗兒？”
姬憐驚醒，撐著沉重的眼瞼道，“怎麼還不睡覺？”
“娘，我這就睡。”
她不再說不去上學的話，只是更沉默，幫母親做些力所能及的活，澆水，餵雞，撿柴火。
*
開學前夜。
姬憐將一小袋碎銀並銅錢倒在桌上，數了又數，剛剛好。
她長舒一口氣，臉上露出許久未見的笑容。
“嬗兒，你看！”
她招呼女兒過來，聲音帶著歡欣，“學費湊齊了。”
姬嬗走過去，小手摸了摸那些帶著母親體溫的銀錢。
“嗯。”
她點點頭，心裡卻沉甸甸的。
比銀袋子還重。
*
質子監在國子監旁，卻矮了一頭。
硃紅大門裡傳來的不是書聲，而是訓誡和斥責。
姬嬗穿著最體面的一身衣服走了進去，然而很快她就明白，這裡不是求學之地。
是囚籠。
先生拿著戒尺，在課桌間踱步，眼神銳利，“爾等蠻邦子弟，蒙受天恩，方得在此聆聽聖賢之道！”
“需得感恩戴德，銘記龍華教化！”
功課稍有差錯，戒尺便毫不留情地落下。
手心紅腫。
可更痛的是侮辱。
“南魏？”
“哼，蕞爾小邦，茹毛飲血之地！”
先生的目光掃過姬嬗，帶著毫不掩飾的輕蔑，“爾等父兄，皆是我龍華手下敗將！能在此學習，是你們幾輩子修來的福分！”
他們被要求背誦歌頌龍華皇帝功德的文章，被灌輸龍華至上，母國卑賤的思想。
甚至被暗示……若能提供母國情報，便可得到優待。
姬嬗抿緊唇，黑眸裡一片沉寂。
她甚麼也沒說。
戒尺打在手心，不躲不閃。
侮辱聽在耳中，不言不語。
*
這天。
姬憐賣完了菜，日頭還高，想著女兒快放學，便挎著空籃子往質子監走。
她想接女兒回家。
腳步有些虛浮，是累的，也是餓的。
嬗兒正是長身體的時候，她把最好的都留給了女兒，自己卻飢一頓飽一頓。
“閃開！閃開！——”
質子監門口。
一輛華麗馬車疾馳而來，車伕呵斥著，揮鞭驅趕路人。
姬憐本想躲開，可馬車速度太快，直接把她撞倒，籃子滾出老遠，人也摔在塵土裡。
馬車停下。
簾子掀開，露出一張嬌蠻的小臉，梳著雙丫髻，珠翠環繞，正是三公主李嬋樂。
她皺眉看向地上的姬憐，“哪來的賤民？驚了本公主的車駕！”
姬憐忍著痛，掙扎著想爬起來。
“大人……”
“民女不是有意的……”
李嬋樂身旁的管家厲聲道：“衝撞鳳駕，還不跪下請罪！”
姬憐臉色煞白。
周圍投來各種各樣的目光，屈辱像冷水澆遍全身。
她慢慢屈膝，跪在冰冷的石板路上。
“民女知罪。”
李嬋樂哼了一聲，似乎覺得這樣還不夠。
“衝撞了本公主，一句知罪就完了？”她揚起小臉，“管家，把她拖到路邊，打！讓她長長記性！”
管家應聲，招呼隨行侍衛。
姬憐閉上眼，身子微微發抖。
“嬋樂。”
一個略顯沉穩的童聲從馬車裡傳出，簾子再次掀開，是太子李重林。
“得饒人處且饒人。”
他看了一眼跪在地上的姬憐，目光平靜，“她也不是故意的，算了吧。”
李嬋樂撇撇嘴，似乎有些不甘，但終究沒再說甚麼。
“哼，算你走運！”
馬車重新啟動，揚長而去。
留下姬憐一人，跪在塵土裡，久久沒有起身。
恰在此時，質子監大門開啟。
姬嬗因頂撞先生被揪出來在門口罰站。
她看見了。
看見母親如何被馬車帶倒。
看見那驕橫的公主如何斥責。
看見母親如何卑微地跪下。
也看見母親被丟棄在路邊，無人攙扶。
先生站在她身邊，揪著她的脖頸。
“看到了嗎？”
先生的聲音沒有一絲溫度，“這就是不尊公主的下場！嬋樂公主何其尊貴，豈是一介小民可以頂撞的？”