莊頭烏進孝在賈府這邊遞送年貨，年節下事務繁忙，尤氏忙得筋疲力盡，卻見賈珍依舊專注於那塊玉佩。
走近一瞧，尤氏不禁驚訝地發出一聲“哎呀”，詢問：“老爺手裡這玩意兒，為何如此眼熟？這不是蓉兒的那塊玉嗎？製作精緻，不知是從哪裡得來，怎麼到了老爺手裡？”
賈珍聽到尤氏的聲音，不耐煩地嗤笑一聲，沉聲說道：“蓉兒？哼！蓉兒的父親是我，她的房間裡的每一針一線，每一株一木，哪一樣不是我的？只是一塊玉罷了，為何不能在我手中？”
他說話毫不顧忌，顯得霸道又缺乏準則，卻又帶著一股理所當然的邪惡氣息。
尤氏被這話堵得說不出話來，只能轉移話題，再次問道：“我那兩個尤家外族兄弟……”
賈珍此時心思猶如煮沸的油鍋，噼啪作響，翻騰不已，完全不顧尤氏在說甚麼：“你尤家那對廚子能做些甚麼，既然在清河縣做得不錯，就繼續做下去吧？以後再說。”
賈珍回想起夏日時參加北靜王的宴會，眼前浮現出那些龍子鳳孫，腰間懸掛著類似的玉佩。玉料、紋路、那隱約的龍氣，都無可否認！
賈珍皺眉思索：“老殺才從養生堂弄來一個丫頭，究竟有何來歷？怪不得……怪不得那秦可卿的模樣立刻浮現在他的腦海中：那身材，婀娜多姿，步履婀娜，
天生的嫵媚。
正是這無法抑制的貪慾，使他採取了極端的行動——將這位天仙般的女子硬生生嫁給了自己那不合適的兒子賈蓉！原本以為水能載舟，近水樓臺，早晚能如願以償。
誰知……誰知竟還有這塊玉佩！
賈珍收起玉佩，換上新的靴帽，讓賈薔拿著裝著銀子的袋子，先去向賈母、王夫人問安，然後到另一邊向賈赦、邢夫人問好，才返回賈府。
回到家後，讓人取出銀子，將空袋子在宗祠的大銅爐旁點燃，青煙嫋嫋，也算了結了這段尷尬。
他走到廳上，看著僕人們忙著搬運屏風，擦拭擺放在桌案上金燦燦的器皿。正在觀看時，一個僕人手持著一張紅色通知和一卷賬本走過來，說道：“黑山村烏莊
頭來了。”
賈珍哼了一聲，罵道：“這老砍頭殺才的，耽擱到現在才來！”
賈薔忙接過通知和賬本，開啟看著。賈珍則背手走過去，湊到賈薔身邊仔細檢視。通知上寫著：“門下烏莊頭烏進孝恭請爺奶奶安康。新春大吉大利，榮耀平安，官
運亨通，諸事順遂。”
賈珍撇撇嘴，說道：“每年都一樣，一幫拿槍耍棒的也會說幾句客套話。”賈薔也笑著說：“不管文不文雅，就是求個吉利罷了。”他一邊展開那長長的清單，上面密密麻麻地寫著各種食材和物品。
大鹿、獐子、磨子各五十隻。
暹豬、湯豬、龍豬、野豬、家臘豬各三十隻。
野羊、青羊、家湯羊、家風羊各三十隻。
鱘鰉魚兩百尾，各種雜魚兩百斤。
活雞、鴨、鵝，風雞、鴨、鵝各兩百隻。
野雞、野貓各二百對。
熊掌二十對，鹿筋二十斤，海參五十斤，鹿舌五十條，牛舌五十條。
蟶乾二十斤，榛子、松子、桃子、杏仁各兩口袋，大對蝦五十對，幹蝦兩百斤。
銀霜上等一千斤，中等二千斤，柴炭三萬斤，御田胭脂米兩擔。
碧糯、百糯、粉杭、各色梁谷各五十斤，常米一千擔，各種乾菜一車，外賣梁谷牲口各項折銀五千五百兩。
賈珍一一檢視完畢，不滿地嘟囔：“讓他進來！”
很快，烏進孝低著頭走進來，跪在院子裡磕頭請安。賈珍讓人扶他起來，微笑著問道：“老弟，身體還好嗎？”
烏進孝笑盈盈地回答：“多虧爺的庇佑，小的們雖然勤勞，但身體硬朗，走慣了路，不磕頭就覺得渾身不自在！莊子裡的年輕人都渴望到京城見識天子的富貴氣象，
只是他們年輕稚嫩，怕路上有意外，再熬幾年，小的們就能放心讓他們來了。”
賈珍緩緩問道：“這一次，用了多少時間？”
烏進孝連忙鞠躬回答：“回爺的話：今年的雪下得大！道路上積雪四五尺深，幾天前突然回暖融雪，路上泥濘不堪，簡直無法行走，耽擱了好幾天。趕緊走，花了一個月零兩天。擔心爺等急了，雪停下來就加速前來！”
賈珍冷笑道：“我早就猜到，怎麼才到現在！”他轉而瞥向烏進孝，問道：“看看這份清單，老弟，今年又來和我比試、耍花樣了嗎？”
他突然想起了甚麼，對旁邊立著的僕人說：“去，到天香樓請璉二奶奶過來，說我這邊莊頭送年貨來，有幾處計算不清楚，麻煩她來幫忙核對，她那雙眼睛最是犀利。”
不多時，外面傳來環佩聲響，王熙鳳裹著大紅斗篷，帶著香風走進來，聲音先至：“哎呀，珍大哥找我？難道有甚麼大事嗎，竟然親自派人到天香樓來找我？”賈珍的眼神像沾上了蜜的蒼蠅，立刻停留在王熙鳳那搖擺著的豐臀上，包裹在綢緞中，每一步都盪漾著驚心動魄的魅力。
賈珍覺得喉嚨發乾，心裡暗歎：“這個辣妞，真是個絕世美人！”他強忍著內心的激動，臉上堆起笑容：“麻煩大妹妹過來一趟。這裡莊頭烏進孝送來年貨，單子我看得有些模糊，想到大妹妹在財務方面頗有經驗，請你來核對一下。”
王熙鳳早就察覺到賈珍那黏糊糊的眼神在自己身上打轉，心中冷笑，表面卻毫不顯露，裝作視而不見。
她徑直走到炕前，站在那裡，接過貨單，目光如刀般掃向烏進孝：“烏莊頭？來勢洶洶！這時候了還不清楚？上次說賬本燒掉了，如今又到了除夕，府上等著米下鍋，等著銀子花，你這年貨是臨近年關才送來的？說說看，為何耽擱到今天？”
烏進孝偷瞄了一眼賈珍，趕緊訴說：“二奶奶，實在是天災人禍，難以前行啊！我們府上的十幾個莊子，靠近遼軍地界的幾個，現在那邊局勢不穩定，時常發生衝突，莊子上僱傭的佃戶、獵戶都受到驚嚇，不敢進山採摘打獵，擔心被誤認為間 諜抓走！收成已經受到嚴重影響。趕緊收拾出發，又遇到數十年不遇的大雪封路，積雪深可埋人！雪消之後，路面泥濘如塘，車子輪子一陷進去就無法移動，又耽擱了十多天！這還不算。 www★тTk Λn★C〇
王熙鳳挑眉打斷他：“哦？天災是事實，那‘人禍’呢？你剛才說還不算，是指甚麼？”
烏進孝擦著汗，偷偷看著王熙鳳的表情：“二奶奶明鑑！最棘手的是……是道路不通暢！我們那十幾個莊子原本連成一片還好說。但現在中間被幾個大莊子阻隔了！祝家莊、李家莊和扈家莊為頭，他們人多勢眾，還有莊兵，像土皇帝一樣，向北擴地，向南侵界，將我們的莊子夾在中間，東西一分，連路都被他們佔據、破壞了！運貨的隊伍根本無法繞道，要借路，過路費比山賊還貴！今年竟然霸佔了我們靠近他們地界的幾塊肥田！我們雖怒而不敢言啊！”
“哼！祝家莊、李家莊、扈家莊！竟成了路障！”王熙鳳冷笑一聲，那笑聲如同冰珠落在玉盤上，清脆而尖銳。她不再看向烏進孝，低頭專心檢視那份清單，手指如蔥管般依次點著。
“烏莊頭啊，你以為我是瞎子嗎？還是覺得珍大爺容易騙？看看這份單子，過去送來的‘鱘鯉魚王’，至少百十來斤，活蹦亂跳的冰鎮鱘鯉魚。而今年呢？‘鱘鯉魚二百尾’？數量倒是不少，但為何沒有寫上重量呢？剛才我去後面看了一眼，簍子裡裝的是甚麼？不過是尺把長的小魚！這也配叫‘鱘鰉魚王’？醃鹹魚都嫌肉少！”
“還有這‘熊掌’，王熙鳳的聲音忽然提高了，“以前都寫明‘前掌’、‘後掌’，大小成色俱佳。今年怎麼了，只剩下光禿禿的‘熊掌’？我隨手翻看了一下，裡面混進了多少不成對的？還有那些掌面發黑發蔫的，是陳舊貨物還是死熊身上割下來的？這樣的味道能讓人滿意嗎？”
“鹿筋呢？以前單子上寫著‘上等梅花鹿筋五十斤’，而今年只簡簡單單寫‘鹿筋’？是梅花鹿還是普通麂鹿？筋的粗細程度差別如此之大！”
“野雞、野免、獐子、狍子，看起來數量比去年多了？”王熙鳳嘴角勾起譏諷的笑容，“但我看那籠子裡撲騰的，大多是家養的吧？毛色、膘情，能瞞過誰呢？還有這‘榛、松、桃、杏穰各二口袋’，口袋有多大？以前用的是能裝兩石糧的麻袋，今年卻換成了裝米糠的布口袋，我難道瞎了眼？”
每當王熙鳳指出一項問題，烏進孝的汗水就多了一層，臉色由紅變白，最後變得蒼白如紙，嘴唇哆嗦著，一句完整的話也說不出來，只能連連作揖：“二奶奶，您真是洞察一切……小的……小的確實是……”王熙鳳將那貨單子往炕几上一甩，紙張發出嘩啦響聲。
她斜眼瞥向烏進孝，又掃視了賈珍一眼，嘴角帶著冷笑，聲音卻又銳利又明亮：“烏莊頭，寧國府這裡，珍大哥哥是正經主子，他寬容大度，體諒你們的困難，我王熙鳳只是一個管家奶奶，自然管不著，也沒有資格管！”
她話鋒一轉，“但我們榮國府的孝敬，寫得清清楚楚！如果只拿著這些小魚、發蔫的熊掌、短斤少兩的雜貨來忽悠我？哼！難道我就是那廟裡的泥菩薩，只會接香火不睜眼嗎？”
烏進孝被這番話砸得頭暈目眩，冷汗順著太陽穴往下淌，急得發誓：“哎呦我的好二奶奶！天地良心！小的若有半句虛言，叫天打雷劈！小的決不是隨口編造！這條路的艱辛，莊子的狀況，確實是千難萬險！二奶奶、珍大爺若是不信，只需派人去莊子檢視！若果小的說謊，願將頭顱擰下來讓二位踢球！”
王熙鳳聽後，並未消氣，反而嗤笑一聲，笑聲尖銳到能刺破耳膜：“去檢視？呵！珍大哥哥，你聽聽！烏莊頭是想請我們去巡視！恐怕我還沒踏上那莊子地界，”她眼神流轉，含混地瞥了賈珍一眼，言語中帶著暗示，“也不知哪本陳舊的賬簿自己著了火，燒得乾乾淨淨，或者哪個重要的庫房發生了意外，倒塌得一片狼藉！這種天災，我們榮國府的小門小戶，可經受不起幾次火災！”
說完，她沒有等待賈珍和烏進孝的回應，乾脆地轉身離去，只留下一句堅定的話：“這事，我得去向太太稟報！無論榮國府再窮，也不能被人當成受騙的傻子！”話音未落，她帶著一陣香風，腳步掀簾而出。
屋內陷入寂靜。
“咳，”賈珍清了清嗓子，轉頭對還彎著腰、臉色蒼白的烏進孝說道，聲音壓低，帶著一絲默契，“你啊，”
烏進孝像是得到了大赦，趕緊湊近一步，更低下了腰：“爺，請吩咐！”
賈珍慢悠悠地說：“璉二奶奶的脾性，你清楚的，她不容許任何差錯，管理著西府的大小事務。以後你……”
他頓了一下，看向烏進孝：“你是個聰明人。把賬目……弄得更漂亮些。今年，多留些優質、數量充足的……送到西府去。務必讓璉二奶奶‘滿意’。”
烏進孝立刻明白了賈珍的意思，連連點頭哈腰：“明白！明白！爺放心！小的懂了！一定把賬目辦得有條有理，西府的孝敬，保證讓璉二奶奶挑不出一點錯來！一定叫她‘滿意’！”
賈珍皺起眉頭：“不過話又說回來，這些東西足夠做甚麼用？你們現在只剩下十幾處莊子，今年有兩處報了旱澇，你們還在拖延，引發饑荒，你們是真的不想讓主子過年了？”
烏進孝趕緊辯解：“爺這邊的莊子還算好的呢！小的兄弟管理的那幾處，離小的這兒只有一百多里，今年的收成更是糟糕透頂！他管理府上八處莊地，比爺這邊多幾倍，今年送來的物品，價值頂多二三千兩銀子，窮得叮噹響，無法填補！”
賈珍哼了一聲：“我這邊還好，沒甚麼大開銷，只是一年的食用。我多花點自己受點委屈，省些開支。再者，年節時送禮招待客人，我寧願出面，也不願讓家裡的財政受影響。但是西府這幾年花銷增加了多少？每件事都是不可 節省的開支，可是收入並沒有增加。這兩年，賠進去多少？不找你們這些管事的莊頭，我難道要變賣家當來填補？”
烏進孝觀察著賈珍的表情，賠笑道：“府裡現在雖然增加了夫人的花銷，但是也有支出和收入。夫人在皇宮，皇上難道不會獎賞？”
賈珍聽了，彷彿聽到了一個天大的笑話，扭頭對著賈薔等人說：“你們聽著！這老貨說的甚麼話？”
賈薔笑著說：“你們這些鄉下人，不懂這裡面的門道。夫人可能把皇上的內庫都給我們嗎？即使她想，也無法實現！”
“獎賞當然有，但只是一些綵緞、古董、器物而已。即使是賞金，最多也只有一百兩，換算成銀子也只是一千多兩，能解決甚麼問題？這兩年，有哪一年沒有花費幾千兩銀子？不久之後貴妃會回宮省親，連同那座大園子，你算算那一大筆銀子花了多少？只要再省親一次，怕不是所有的家當都要賠光！”
賈薔笑著靠近賈珍說：“我聽說府裡似乎有些困難。前些日子聽到璉二嬸和鴛鴦姐商議，似乎要偷老太太的貴重物品換取銀子！”
賈珍罵道：“少聽風就是雨！那一定是王熙鳳又在搞鬼！怎麼會窮到這個地步？她只是覺得開銷太大，賠的心疼，不知道想要削減哪項支出，先放出這個風聲來，好讓人知道他們‘窮’了。我有自己的計劃，絕不至於如此。”
說完，他讓人帶走烏進孝，好好款待，不再多言。
西門大宅後院此刻猶如熱火朝天的廚房。
碗盆雜亂，火光熊熊，油煙瀰漫。
孫雪娥穿著油膩的圍裙，正指揮著幾個使女剁肉洗菜，忽然看到宋惠蓮帶著一隊人進來，佔據了一半的灶臺。
孫雪娥內心燃起了一團無名火，這個煩人的女人又來了！
她仔細看著宋惠蓮，越看越氣。今天這女人穿著一件全新的水紅色小襖，勒得胸前鼓鼓的，下身一條翠綠綢裙，卻特意做得短俏，行動時裙襬露出一雙穿著紅色高底繡花鞋的金蓮小腳。
這雙腳不足三寸，尖尖翹翹，包裹在綾羅襪子裡。再往上看，粉嫩的臉龐，眼波流轉間透露出一絲嫵媚，腰身扭動如風中嫩柳，活生生就是一個勾魂肉團！
就在這時，孟玉樓優雅地走了進來。她身材高挑，比宋惠蓮還高出半個頭，一雙修長的腿在裙襬下若隱若現，走路輕盈，裙襬搖曳之間，勾勒出修長筆直的腿線，引人遐想裙下之風光。
她臉上帶著溫柔的微笑，聲音柔和：“孫姑娘，大娘讓我來傳達訊息。宋姑娘已經得到老爺的許可，算是正式成為府上人，以後就和你一起在廚房工作。不過現在廚房還不夠大，等後院廚房擴建好了，就分為東西兩廚。到時候，你負責東廚，惠蓮妹子負責西廚，各司其職，也可以減輕你的負擔，不用日夜看著灶火，也不會被打擾休息。”
孫雪娥聽後，如同被踩了尾巴的貓，尖聲道：“甚麼？！掌西廚？和我平起平坐？我在西門府伺候了多少年？從大娘還沒有如附我的時候就一直跟著老爺！灶上灶下，煙火煙火，哪樣活兒不是我帶著人幹出來的？她宋惠蓮算個甚麼東西？不過是憑藉一點外表，才進府幾天？憑甚麼和我同掌廚房？”她怒氣衝衝，眼神死死盯著宋惠蓮那扭動的身姿和那引人注目的小腳。
宋惠蓮聽了一陣責罵，默默忍受，心裡卻冷笑得意，暗自詛咒：“為何呢？唯因老爺鐘情於我這張懂得逢迎的口才，鍾愛我這雙讓他玩味不盡的金蓮腳，更鐘情於我那令他神魂顛倒的身段！你這老氣橫秋的女人，渾身油膩味，老爺甚至都快忘了你是哪扇門開的，何來資格與我相提並論？”她臉上卻掛起一抹過於甜蜜的笑容，扭動著纖細的腰肢朝著孫雪娥走去，不經意地將尖細的小腳湊近了些，嬌聲說道：“唉呀，我親愛的姐姐，您息怒吧。我們都是為了侍奉老爺和主子，何必計較高低？姐姐，麻煩您把灶臺讓給我用一下好嗎？老爺剛才特意吩咐，今晚非得品嚐我手藝獨到的絕活——一根柴不可呢！”
孟玉樓在一旁掩嘴輕笑，介面道：“沒錯！這府中大小，誰不知道惠蓮妹子那一手‘一根柴’的烹飪絕技？唉，無論是那堅硬的豬頭肉，還是筋道的牛腱子，即便是需要長時間燉煮的鹿筋、熊掌，只需一根優質的硬柴火，文火慢燉，就能烹飪得酥爛入味，入口生香，那味道，彷彿神仙也要降臨凡間品嚐一口！我來到府上尚未有幸嘗過，今晚定要好好品嚐一碗！”
宋惠蓮聽到孟玉樓的讚美，更加得意洋洋，胸脯挺得更高，纖腰扭動得更歡快，尖細的下巴也昂揚起來：“玉樓姐姐既然有心品嚐，我保證讓您滿意！”她轉身高聲喊道：“尤聰！尤聰！哪裡跑了？快把備好的硬柴火搬過來給我！要最幹最硬的！”
在角落裡，一個滿臉通紅、醉醺醺的粗漢搖搖晃晃地站起來，正是廚師尤聰。他步履蹣跚，酒意朦朧地答應道：“來了，來了！太太！”他笨拙地去搬那堆柴火，差點一失足。
宋惠蓮眉頭立刻皺得緊緊的，心裡暗自罵道：“這傢伙！不知喝了多少黃湯貓尿！醉得像頭死豬！若非他是老資格的廚師，做事還算賣力，早就該趕出去餵狗了！”她強忍著厭惡，尖聲催促：“快點，別耽誤了老爺的晚飯，小心你的皮！”
孫雪娥冷眼看著眼前的場景：宋惠蓮那撩人心絃的身段，特別是那雙包裹在紅繡鞋裡、勾魂攝魄的小腳；孟玉樓那挺拔優雅、裙襬下引人遐想的修長雙腿；再看看宋惠蓮那得意揚揚、彷彿已是半個主母的面容……再對比自己。
一股巨大的委屈和苦澀湧上心頭，幾乎淹沒了她。她只覺得鼻子發酸，眼眶發熱，心裡又憤怒又痛苦地吶喊：“老天啊！我孫雪娥千錯萬錯，錯就錯在這張臉、這具身子上！錯在無法擁有勾引男人的妖媚外表！”她猛地轉身，對著案板上一塊無辜的豬肉狠狠砍下，刀斧相擊，發出沉悶而憤怒的聲響。