那祝家莊莊主祝朝奉，面上堆起詫異，假意拱了拱手，那聲音拖得又慢又粘：“哦？原來李家莊的杜大主管也失陷在那遊家莊了？”
他嘴角扯出一絲皮笑肉不笑，“如此說來，我就越發納罕了。扈莊主，論身手，你絕不是我祝家莊欒教師的對手！論精明，杜大主管也是拔尖兒的人物。怎地偏偏就扈莊主全須全尾、體體面面地回來了？”“扈莊主，這其中的關節，倒要請你細細分說分說，也好教我們這些人，做個明白鬼！”
話音未落，扈太公身後閃出一人，正是扈莊主扈成。
扈成當下冷笑一聲：“哼！兩位莊主唱得好一齣雙簧！前腳趕後腳，鑼鼓點敲得這般齊整，怕是早就商量妥當，專程來我扈家莊興師問罪的罷？何必遮遮掩掩！”
“我扈家莊行事，向來是明堂正道，上對得起天，下對得起地，有何不敢言？那遊家莊之事，且聽我道來！”
扈成也不看祝、李二人臉色，竹筒倒豆子般，將那日遊家莊耶律大石如何設伏，官府如何介入，自己如何僥倖脫身等情由，一五一十說了個分明。
扈成說罷，廳堂一時靜極。
李應眉頭緊鎖，拈著頷下幾根稀須，沉吟不語，目光閃鑠間不知在想些甚麼。
那祝朝奉卻是一聲短促的“嘿”，從鼻腔裡哼出來：“好一篇錦繡文章！只可惜，紅口白牙，盡是你扈家莊的一面之詞！空口無憑，可有人證物證？再者”
他猛地拔高聲音，“那官府既是張網拿人，為何獨獨對你扈家莊網開一面？放你父子歸家吃團圓飯，倒把祝家的欒教師爺、李家莊的大主管，死死扣在牢裡不見天日！天下哪有這等道理？”
他身後橫眉立目的莊客，立時鼓譟起來，刀槍碰得叮噹亂響，一片“休要欺人太甚”、“其中定有蹊蹺”、“先問過俺們外頭幾千條刀槍”的呼喝。
扈太公被逼得麵皮紫脹，鬍鬚亂顫：“祝朝奉！你待怎樣？不如直說！”
祝朝奉笑道：“扈老哥！小弟所求，其實也簡單。三條路，任扈老哥揀選。”
“其一麼，煩請老哥哥拿出真憑實據，當面鑼對面鼓地說清楚，為何獨放你扈家？也好堵住悠悠眾口，解了我與李大哥的心頭之惑。若是這條難辦…”
“那也好辦！前番小弟腆著臉提的那門親事，只要你我兩家，親上加親，結個通家之好，那可不就是打斷骨頭連著筋的一家人了？”
“一家人不說兩家話！老哥哥嘴裡吐出來的，那必然是金口玉言！小弟我自然是…打心眼裡信到腳底板！莫說遊家莊這點子醃攢事，便是天塌下來個窟窿，我祝家莊也必定頂在你扈家莊前頭！老哥哥，你琢磨琢磨…這豈不是兩全其美的好買賣？”
“徜若還不願意，這第三條道麼，也省事，”他眼皮一翻，精光四射，“你扈家莊靠著西河沿兒那片林場，爽利些，劃拉給我與李莊主做個添頭兒”
那扈三娘早聽出祝朝奉話裡藏著的醃膀心思，此刻再也按捺不住，柳眉倒豎，排眾而出，一聲嬌叱：“好個“親上加親’！祝莊主，繞了這半日花花腸子，原來還是惦記著我扈家那片生金的林場！虧你口口聲聲說三個莊子數十年的情誼！真真是賣肉的貼金箔一一裝甚麼慈悲菩薩！畫皮畫虎難畫骨，知人知面不知心！”
她杏眼圓睜，直刺祝朝奉嘴角噙著一絲極冷的譏誚，“只可惜，今日算盤珠子撥得再響，也是白費心機‖”
祝朝奉被這突如其來的搶白噎了一下，旋即惱羞成怒，那點假惺惺的親熱瞬間褪盡，冷笑道：“你這丫頭倒是好利的口！白費心機？哼哼！你扈家莊滿打滿算，不過千把號人馬！我祝家莊與李家莊聯手，數倍於你！三莊數十年的交情，莫非要因你扈家這點不清不楚的勾當，毀於一旦？那可就休怪我等不顧念舊情了！”
他語帶威脅，目光陰鷙地掃過扈家眾人。
扈三娘聞言，非但無半分懼色，反而“噗嗤”一聲笑了出來！
那笑聲又脆又亮，方才還煞氣凜凜的一張俏臉，此刻竟如春棠醉日，百媚橫生！眼波流轉間，水光瀲灩，直看得對面一眾凶神惡煞的莊客都眼直心蕩，愣在當場。
扈三娘笑臉一收，冷嘲道：“好大的威風！好煞的殺氣！數倍人馬？聽著是唬人哩！就怕借你們十個狗膽，也不敢動我扈家莊半根草！信還是不信？”
祝朝奉冷聲說道：“扈老哥，你女兒說話可當真，你這是鐵了心要與我們撕破臉了？”
扈太公雖說是老來才得了一對兒女，之後久不管莊務，莊上大小事務都交給他們，可自家女兒的脾性她也瞭解，絕不是如此魯莽之人，沉聲說道：“我扈家莊，向來與人為善，不願翻臉。可也不是任人揉捏踩踏，欺上門來還要賠笑臉的！”
“好！好的很！”祝朝奉眼中兇光畢露，手指戟指著扈家父女，“好好好！既如此，休怪我等不講情面！今日便叫你扈家莊見識見識…”
“見識甚麼？！”扈三娘陡然一聲斷喝，杏眼圓睜，寒光四射，“見識你們如何狗膽包天，攻打朝廷命官親署、硃砂鈐印治下的保甲團練？”
話音未落，她手腕靈巧地一翻，竟從窄窄的袖管中，“唰啦”一聲抽出一卷物事！
眾人目光如被磁石吸住，死死釘在那物上一一赫然是一卷黃綾裱背、燦然生光，上頭一方鮮紅刺目的硃砂大印，如同血染的一般！
那官氣森森的卷宗一現，壓得整個大廳氣勢洶洶的江湖氣瞬間煙消雲散！
她將文書正面對著祝、李二人，聲音清越，一字一句：
“祝莊主！李莊主！二位睜大眼睛，好好瞧瞧！這是甚麼？！”
眾人齊齊望了過去只見上頭寫著：
京東東路提刑按察使司札付
為札付事：
據濟州府申，京東路以北張萬仙逆反，又有梁山泊賊寇日熾，侵擾州縣，劫掠村坊。
本路提點刑獄司，職在刑名、監察，兼領一路賊盜、保甲、巡防事宜。今值非常，仰承朝廷敕旨及樞密院札子，許以便宜行事，團結鄉勇，綏靖地方。
札到：
著令扈家莊，即日為始，充為京東路提點刑獄司屬下“本路點檢、團結保甲”之倡施行所在。扈家莊莊主扈太公，督率本莊戶丁人等，一體點檢丁壯，編立保伍，團結保甲。務要器械精利，操演勤謹，申嚴號令，晝夜巡防。但有盜賊生髮，火速併力擒剿，以靖閭閻。
仍權委：
該莊少莊主扈成，充任京東路提點刑獄司外差遣押司。給以臨事之權，俾其總轄、提舉、管勾本莊及左近保甲團結一應事宜，並聽候本司調遣，協同防剿賊寇。
所有應行事宜，爾等務須實心辦理。倘有成效，另行敘錄；若仍前懈弛，定行究治不貸！
須至札付者。
右札付扈家莊扈太公、扈成准此。
大宋政和年。
鈐蓋“京東東路提刑西門司印”硃紅大印一方
廳堂死寂！
方才還鼓譟喧囂的祝家莊莊客，如同被掐住了脖子的雞，瞬間噤聲。
那捲黃綾朱印的文書，在搖曳的燭光下，彷彿帶著千鈞重壓，沉沉地壓在每個人心頭！
祝朝奉臉上的兇橫僵住了，他死死盯著那方刺目的硃紅大印，豆大的汗珠從額角鬢邊涔涔而下，砸在光亮的緞面袍子上，咽開深色的痕跡。
身軀微微顫鬥，方才指點江山的手，此刻竟有些無處安放。
他喉嚨裡卻一個字也吐不出來，彷彿被那無形的官威扼住了咽喉。
李應亦是面色劇變！
他號稱“撲天雕”，本是桀驁不馴的江湖豪強，此刻卻也是瞳孔猛縮，下意識地後退了半步。他死死盯著“權委押司”四個字，又掃過那方代表京東東路最高刑獄、治安大權的朱印，心中翻江倒海！
這已不是簡單的鄉紳糾紛，扈家父子頭上，赫然罩上了官身！
尤其是扈成這“押司”名頭，雖非朝廷正式命官，卻是實打實的吏職，有了“徑稟本司”之權，更掌了編練保甲、協理地方治安之責！
這意味著甚麼？意味著扈家莊的刀把子，背後站著的是京東提刑司！攻打扈家莊？那與扯旗造反何異！廳堂內只聞粗重的喘息聲。
燭火不安地跳躍著，在那捲黃綾文書上投下變幻的光影，也將祝朝奉的慘白和李應的鐵青映照得如同鬼魅。
方才還劍拔弩張、欲要生吞活剝扈家的氣勢，此刻被這一紙官文徹底凍結、碾碎！
空氣裡瀰漫著震驚、恐懼和一種被權力玩弄於股掌的荒謬感。
所有的目光，都死死釘在那捲輕飄飄卻又重逾千鈞的文書上，以及手持文書、傲然而立、如同身披無形官袍的扈三娘身上。
任你江湖手段高，難敵官印一方銷。
那一紙黃綾，此刻比萬鈞刀斧，更令人膽寒！
那扈太公，方才還氣得鬍鬚亂顫，此刻恨不得立時搶過來，湊到燈下，將那硃砂印鑑、字字句句都嚼碎了吞進肚裡，好辨個真偽虛實！
娘歙！活到自己這把年紀了，竟然也是個大小半個官身了？
可他身為老莊主，更要死命端住那份“泰山崩於前而色不變”的架子！
只得硬生生壓下肚子裡的驚濤駭浪，梗著脖子，強挺起腰板，拈著那幾根稀疏的鬍子，硬生生擠出一副“洞若觀火、瞭然於胸”的雲淡風輕模樣。
只是那微微顫斗的鬍鬚，到底洩露了幾分急切。
站在側前方的扈成，位置卻是正好！
他那眼角的餘光，如同生了鉤子，一遍又一遍地在那捲黃綾上飛快地掃掠。
當“該莊少莊主扈成，充任京東路提點刑獄司額外差遣押司。”那幾個墨色、筋骨錚錚的字眼，燙進他眼底時，一股狂喜的洪流猛地衝上頂門心！
他只覺得渾身血液都沸騰了，耳朵裡嗡嗡作響，胸膛裡一顆心擂鼓般狂跳，幾乎要破膛而出！“我！是！官！了！”這無聲的吶喊在他嗓子眼裡打滾，憋得他一張麵皮紫漲，恨不得立時三刻便跳將起來，把那文書搶在懷裡揉搓個夠！
縱只是個不入流的“吏”，那也是鯉魚跳進了官家門坎，沾著了官氣兒，恍若那尾巴一甩，便真個躍過了龍門！
他偷眼覷著祝朝奉和李應那副震驚的尊容，再看莊客敬畏的目光，一股從未有過的權勢熱流，瞬間淹沒了四肢百骸！
這感覺，比喝了十斤陳年花雕還要醉人！
就在這滿堂死寂、心思各異之際，扈三娘清冷響起：“怎麼？二位大莊主瞧也瞧了，莫非…還要扯旗造反不成？”
她玉手穩穩託著那捲黃綾，杏目含威，掃過祝、李二人！
李應被這“造反”二字激得渾身一激靈！
他號稱“撲天雕”，隨時桀驁人物，可熟知他的人都知道，他腦子比膽子更桀驁。
此刻第一個反應過來，臉上那層鐵青瞬間褪去，硬是擠出一絲帶著點諂媚的笑容，對著扈太公和扈三娘深深一揖，那腰彎得前所未有的低：“言重了！言重了！李某…李某豈敢！今日…今日實是誤會！天大的誤會！扈老莊主，三姑娘，還有…扈押司！”
他特意朝著扈成拱了拱手，扈成只覺得一股熱氣又衝上臉來，胸膛挺得更高了。
“李某莽撞，多有得罪！改日…改日定當備下厚禮，登門賠罪！從今往後，李家莊與扈家莊，自當和睦相處，親如一家！李某…李某先行告退！告辭！告辭！”
說罷，他也顧不得旁邊的祝朝奉，如同身後有鬼攆著，帶著幾個隨從，幾乎是逃也似的匆匆離去！祝朝奉眼睜睜看著李應溜之大吉，氣得三尸神暴跳，卻又無可奈何。
他死死盯著那份文書，從牙縫裡擠出幾個字：“好…好！好得很！扈家…真是好手段！攀上了高枝兒！”
他猛地一甩袖子也是乾脆：“既如此…哼！我等…走便是！”說罷，也再不多言，帶著他那群早已蔫頭耷腦、刀槍都似乎垂落三分的莊客湧出了扈家莊大門。
廳堂之內，瞬間只剩下扈家眾人。
那緊繃欲裂的空氣，倏然洩去。
一場預謀許久，滅莊的潑天禍事，竟被這一紙輕飄飄的黃綾，消弭於無形。
正所謂：江湖夜雨十年血，不敵衙堂一滴墨！
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權勢二字，恐怖如斯！
那扈成，眼珠子都快黏在妹妹手裡那捲黃綾上了！
一等外人走遠，哪裡還按捺得住？
“好妹子！快！快給哥哥掌掌眼！”話音未落，人已如餓虎撲食般竄將上去，要劈手從扈三娘掌心裡“攫”過那捲寶貝文書！
扈三娘柳眉一豎，一個輕巧的旋身，那黃綾便如泥鰍般滑開，鼻子裡冷冷哼出一聲。
扈成抓了個空，急得抓耳撓腮，雙手合十如同拜菩薩，涎著臉迭聲哀告：“哎喲我的親妹子！你就行行好，讓哥哥我…我沾沾官氣兒吧！看一眼！就一眼！”
等到扈三娘得意的交給他後，他雙手捧著如同捧著祖宗牌位，湊到最亮的燭火底下，眼珠子瞪得溜圓，恨不得把每一個字都嚼碎了嚥下去！
尤其是那行委任墨字，他翻來覆去看了不下十遍，越看心頭越熱，彷彿那墨字裡能生出滾燙的金子來！“押司…押司！我扈成…是官了！是官家人了！”他喉嚨裡咕噥著，聲音發顫，麵皮漲得紫紅，搓著手，在原地直打轉，那股子狂喜勁兒，壓都壓不住，恨不得立時衝到莊外，對著獨龍岡的月亮嚎上幾嗓子！扈太公也早端不住那份“雲淡風輕”了。
他假意咳嗽一聲，剛想上前細看，卻被一群同樣按捺不住好奇、又帶著敬畏之心的莊客呼啦一下圍了上來。
眾人你推我擠，都想沾沾這“官氣”，看看這能嚇退祝、李二莊主的寶貝文書到底啥模樣。莊客們到底還知禮數，見老莊主過來，慌忙讓出一條縫兒。扈太公再也顧不得矜持，兩步並作一步搶上前去，與兒子扈成幾乎是頭碰頭地擠在一起，老眼昏花地湊近那黃綾，手指顫鬥著，一個字一個字地指點著，嘴裡唸唸有詞：
“…團結保甲…嗯！押司…好！好！好！”那“好”字一聲比一聲高亢，哪裡還有半分莊主的穩重？扈成激動得語無倫次，轉頭對著妹妹扈三娘，又是作揖又是拱手，臉上笑得能開出花來：“妹子！我的好妹子！你可真是我扈家的福星！大功臣！多虧了你！多虧了西門大人！天大的恩情啊！”他拍著胸脯，聲音因激動而變調，“從今往後，咱們扈家莊，腰桿子硬了！再也不用怕祝朝奉那條老狗惦記咱家的林場！誰敢再動歪心思，那就是跟官家作對！”
扈太公聽著兒子的話，深以為然，拈著鬍鬚，眼中精光閃鑠，盤算更深一層。
他清了清嗓子，擺出父親的威嚴，對扈三娘道：“嗯…成兒說得是。女兒啊，這次你立了大功。改日…尋個由頭，定要請那位西門大人來莊上坐一坐吃杯水酒！為父先前攔著不讓你跟他去，哪裡是不曉得當官的權勢？是怕那些高門大戶裡的爺們，心肝比墨還黑，拿咱們這綠林裡出來的花兒，當了那隨手可棄、隨意褻玩的粉頭兒！”
他偷眼覷著女兒的臉色，話鋒一轉，“不過嘛…如今看來，這位西門大人，待你倒是真真上了心！肯為你、為咱們扈家費這般大周折，謀下這等實實在在的好處！這份情意…嘖嘖，可不一般吶！想來…日後一個妾室名分，是穩穩當當！”
扈三娘本聽得父親提起大人，心窩子裡便是一陣麻酥酥的亂跳，待聽到那“妾室”二字，一張俏臉霎時紅透，似染了上好的玫瑰膏子，豔得能滴下水來。
她臻首低垂，一雙玉手無意識地絞著衣角，聲音細若遊絲，沒了半點英氣，帶著女兒家特有的嬌顫：“爹…女兒…女兒倒不敢痴心妄想甚麼名分。只想著…能近近地站在大人身後，日日夜夜…貼身護著他周全，便是…心甘情願了…”
扈太公一聽這“沒出息”的話，習慣性地虎起臉，剛要發作訓斥女兒這種沒志氣的想法，話到嘴邊，猛地剎住了車！
他腦中“嗡”地一聲醍醐灌頂：
眼前這千嬌百媚的女兒，若真個成了西門大人的枕邊人，那便不再是扈家莊的三小姐，搖身一變，成了官老爺府上的夫人了！自己這個綠林莊主，就算是親爹，還能象從前那般，動輒打罵，呼來喝去不成？他臉上的怒容瞬間僵住，深吸一口氣，將聲音壓得極低，帶著一種過來人的世故和推心置腹的“教導”：
“傻閨女！你懂甚麼？咱們綠林裡打滾的女兒家，頂頂好的前程是甚麼？不就是能剝了這身沾血的粗布皮，洗乾淨手腳，一步踏進那朱門繡戶、錦被牙床的官宦人家，做個十指不沾陽春水、渾身噴香的體面官眷嗎？”
他語氣斬釘截鐵，“爹在這刀口舔血的綠林道上混了大半輩子，見得太多了！多少名噪一時的女俠，打打殺殺，風光無限，可到頭來呢？要麼橫死，要麼孤苦！哪及得上嫁一個官身，哪怕只是做個妾，那也是進了金窩窩，穿上了綾羅綢緞，享的是官家的福分！更何況…是西門大人這等手握實權的顯赫人物！”“你若是自己上心，好好伺候大人，等真成了西門大人的愛妾…嘿嘿，那咱們扈家莊，可就是實打實的官宦通家！在這京東地面上，誰還敢小覷？！”
扈太公這番赤裸裸的“上進”教悔，絮絮叨叨不停，可扈三娘此刻，哪裡聽得進老父剖析那“爭寵獻媚”、“伏低做小”的妾室手段？
她的心，早已化作一隻輕盈的鳥兒，撲稜著翅膀，飛越了獨龍岡的重重山巒，飛向了繁華的清河縣，落在了那座深宅大院一一西門府上。
燭火跳躍，映著她一張微醺的粉面。
那臉頰上飛起的紅霞，是心底那點子羞人臊臊的慾念蒸騰。她彷彿又看到了西門大人那似笑非笑、深不可測的眼神，聽到了他低沉而富有磁性的聲音。思念化作一隻滾燙的手，在她心尖兒上、腰窩裡、乃至更隱秘處，不輕不重地揉捏撩撥…
“大人此刻…應該快到清河了吧？’
年關將近，西門府外院早已忙得如同炸了窩的蜂巢。
大管家來保，裹著一身簇新的青緞棉袍，腆著微微發福的肚子，立在那滴水簷下，活脫脫一尊鎮宅的門神爺。
他嘴裡嗬著白氣，一雙精明的三角眼骨碌碌地轉，指東劃西，唾沫星子橫飛，正吆喝著七八個粗使小廝並幾個婆子，搬抬那堆積如山的年貨：
“蠢材！手腳麻利些！那幾簍子蘇杭的上等綢緞，是給大娘預備裁新衣的，仔細潮氣！輕拿輕放！哎喲喂！那兩壇金華老酒，可是縣尊老爺特意送來的，磕破一點皮兒，賣了你都不夠填！沒點眼力見兒!！”正忙得腳不沾地，喉嚨冒煙，只見綢緞鋪的掌櫃徐直，縮著脖子，袖著手，一溜小碎步從角門蹭了進來他老遠就衝著來保打躬作揖：
“保爺！保爺辛苦！小的給您請安了！”
來保正罵得興起，被他打斷，鼻腔裡哼出一股白氣：“嘖，徐掌櫃不在鋪子裡照應著，跑府上作甚？可是鋪子有事？”
徐直湊近幾步，賠著十二分的小心，壓低聲音問：“保爺，小的斗膽問一句，咱們大人…還沒回府呢？”
來保點點頭說道：“沒呢！有事？”
徐直搓著手，臉上那點急色更濃了：“是…是有一樁頂頂要緊的事，非得回稟大人不可！小的先前…先前也曾跟大人提過一嘴的…”
來保這才正眼瞧他：“哦？頂頂要緊？說來聽聽。若是火燒眉毛的急務，我倒也能替你往大娘跟前遞個話兒。”
徐直如同抓住了救命稻草，忙不迭道：“保爺慈悲！就是…就是小的曾跟大人提過，京城有個頂頂拔尖兒的繡娘，一手繡活，連我都沒見過！”
“前些日子不知怎地，竟染了場惡疾，眼瞅著就不大好了！她一個相好的姊妹，託人捎了信來鋪子裡，信中哭天搶地的哀求，求咱們大人發發慈悲，念在她手藝難得的份上，救她一救！最好…最好能把她接進府裡來，延醫用藥，也好…也好留個活命的手藝人不是？”
來保聽罷，眉頭一皺：“這年根底下，府裡上下忙得四腳朝天，連貓狗都不得閒！大人又不在家，大娘那邊，正為年節祭祖、各處打點勞神費力呢！為一個外頭快嚥氣的繡娘，巴巴兒地去攪擾大娘…有些不合適啊？徐掌櫃，不是我多心，我做管事總得多個心眼，你有沒有想過萬一她死在府裡？抑或是有甚麼癆病”徐直一聽這腔調，心裡涼了半截，腰彎得更低了：“保爺！保爺明鑑！小的也知道不是時候…可…可那繡孃的手藝，實在是…可惜了啊！若能救活，對咱們鋪子，對府上，都是大大的臂助！小的…小的也是替大人心疼這份人才！”
來保見他急得額頭冒汗，顯然這事不是一般，點頭道：“罷了罷了！我現在去替你遞個話兒。至於接不接人、救不救得看大娘的意思，也得看那繡娘自己的造化嘍！這大年節的，府裡可忌諱抬進個病癆鬼來衝撞了喜氣！”