王三官兒一愣。
這等神駒，哪個不愛？心頭一熱，幾乎就要脫口應承。
可他早已不是當年那等任人哄騙的紈繡子弟毛頭小子了。
王三官按下心猿意馬，面上卻浮起一層寒霜，冷笑了兩聲：“哼！好一張巧嘴！你是誰？哪裡人氏？吃了熊心豹子膽，敢來這地界兒消遣你小爺？當小爺是那沒見過世面的雛兒？”
那瘦漢臉上諂笑卻更濃了，把頭上一縷金毛往後一甩，連連作揖：“哎喲我的爺！小的姓段，名段三。借小的八百個膽子，也不敢哄騙您老這真佛啊！句句屬實，若有半字虛言，叫小的天打五雷轟，不得好死！”
王三官兒眼神銳利如刀，釘在他臉上：“哦？不敢？那好，我來問你：此地便是曾頭市，天下聞名的馬市！既有這等神駒，你為何不就近賣與曾頭市裡識貨的大戶？反倒巴巴地尋上我這過路的生客？打量小爺面善，像個好糊弄的冤大頭不成？”
段三綠豆眼滴溜亂轉，顯出十二分的委屈和神秘，湊得更近，聲音細若遊絲：“官人明鑑！小的豈敢？只是————唉，這馬————這馬原先，咳，正是那曾頭市裡一位了不得的大人物的心頭肉！您想啊，這等寶貝，誰捨得賣？”
“實在是————有些不足為外人道的干礙，主家才不得不忍痛，且要尋個外鄉的、有膽識的、背景清白的豪客，神不知鬼不覺地————脫手！價錢還在其次，緊要的是快、是穩當！”
“您老一看就是貴人，氣度不凡，定能鎮得住這寶馬的福氣！是不是騙，小的空口白牙說破天也沒用，您老移步，親眼一瞧便知！那馬的氣象，做不得假！”
王三官兒眯著眼，上下下下將這段三打量了幾個來回。
此人雖形容猥瑣，言語間卻透著幾分市井老油子的篤定，不似全然作偽。
他沉吟片刻，面上卻不動聲色：“哼，說得天花亂墜。也罷，小爺今日便發個善心，隨你去瞧瞧。”
“哎喲！謝官人賞臉！您老這邊請！這邊請！”段三喜得抓耳撓腮，忙不迭在前引路。
兩人穿街過巷，七拐八繞，來到曾頭市邊緣一處極僻靜的破敗小院。
院牆塌了半截，院裡雜草叢生，唯有一間歪斜的土屋，旁邊搭著個搖搖欲墜的茅草棚。
棚子裡影影綽綽，一匹高大的牲口靜靜立著，從頭到尾嚴嚴實實罩著一大塊厚實的、髒兮兮的深色粗麻布，只露出碗口大的四蹄，穩穩釘在地上，隱隱透著一股沉雄的力量感。雖被遮掩，那身形骨架，已顯非凡。
段三躡手躡腳走到馬旁，臉上帶著獻寶般的得意笑容，回頭衝王三官兒擠擠眼，低聲道：“官人，您老上眼！”話音未落，他猛地抓住麻布一角，手臂用力一揚！
“嘩啦—
”
那厚重的麻布如同被霜刃割開的綢緞，驟然滑落！
霎時間，彷彿一輪明月墜入這汙穢的草棚！
只見一匹神駿非凡的白馬昂然而立！
通體如雪映寒光！
渾身上下，毛色竟真如新雪初凝，又似上好的羊脂白玉，瑩然生輝，通體上下尋不出半根雜毛！
在昏暗的棚子裡，這馬身彷彿自帶一層柔和的毫光，將周遭的破敗都映亮了幾分。
它體型極其勻稱修長，肩高背闊，四肢如柱，蹄大如碗，果然雄偉異常，高絕不止八尺，怕有九尺。
那馬頭高昂，鼻翼翕張，噴吐著白氣，一雙大眼澄澈如深潭寒玉，顧盼間神采湛然。
段三看著王三官兒瞬間凝固，就和自己當初看到一樣，得意地嘿嘿一笑，唾沫橫飛地指點道：“官人請看！頂馬分龍虎豹三等，此乃龍級！”
“上秦把這頂馬又分：天子保和諸侯保，此乃天子保！”
“前唐把馬分為十二閒，此乃帝王飛龍閒！”
“若按戰馬來分，六尺以上為良駒可做戰馬，稱為“驕”！”
“七尺便為一等戰馬又名”！”
“八尺為，乃馬中之巨，這近九尺，豈不是巨中之巨！”
這段三瞥了一眼不停打量的王三官得意的繼續說道：“正經的大宛龍馬！天生神力，筋骨如鐵！莫說日行千里，便是夜行八百，蹄下生風，踏月無痕！”
“您再細看這毛色，這神韻，白日裡行走，日光映照，寶光流轉，賽過明珠美玉！故此，江湖馬經上也有上有個響噹噹的名號—照夜玉獅子”！嘿嘿，這寶貝，可還入得您老法眼？”
王三官兒只覺得口乾舌燥，一顆心怦怦亂跳，眼中只剩下那匹神光熠熠的照夜玉獅子”，先前所有的疑慮，在這絕對的神駿面前，瞬間被衝擊得七零八落。
他喉結滾動，下意識地向前邁了一步，伸出手，想要觸控那如雪的皮毛。
段三唬得魂靈兒幾乎飛出七竅，扯著破鑼嗓子急吼：“官人！摸不得！！”
話音未落，那馬兒竟也不嘶不鳴，悄沒聲兒地揚起碗口大的鐵蹄，“呼”地一聲，裹著風雷之勢便朝王三官心窩子踹去！
王三官虧得這些月在史文恭手上苦練，身手敏捷，電光石火間擰腰錯步，一個“懶驢打滾”，險險地擦著蹄風滾將開去，驚出一身白毛汗。
王三官爬起身，拍打著錦袍上的塵土，乜斜著眼，嘴角噙著冷笑：“段三！你這廝方才不是拍著胸脯子賭咒，說這馬溫馴得緊，如今這溫馴”法兒，倒叫爺開了眼！”
段三那臉皮臊得如同猴兒腚，搓著手，涎著臉賠笑：“哎喲官人！小的這張嘴————是那賣馬的渾話聽得多了，順溜兒溜出來了！實不瞞您，這馬————嘖嘖，等閒人物上不了馬身！若非如此————
這等千里挑一的寶貝，豈能留到今日，尚未尋著主顧？”
王三官也不和他多計較，問道：“既如此神駿，索價幾何？”
段三覷著王三官臉色，伸出三根指頭，咬牙道：“實價！三千兩雪花官銀，一分不少！”
王三官聞言，眉頭鎖成了疙瘩，沉吟道：“三千兩————非是小數。容我斟酌一二，與人商議了再來定奪。”
段三眼珠兒一轉，忙不迭將那馬重新用油布遮掩嚴實，口中催促：“官人自去商議，只是這寶貝金貴，小的也不敢久留，明日此時若不見迴音，小的只得另尋識貨的主顧了，休怪小的！”
王三官點頭：“你且好生看顧，務必與我留著！”言罷，轉身便走。
回到下處包的小院，王三官尋著史文恭，將方才之事並那匹烈馬如何神駿添油加醋說了一番，末了壓低聲音，眼中放光：“教頭，我思忖著，若能將此馬獻與義父，豈不是這次出來帶回的天大彩頭？他老人家必然大悅！”
史文恭聽罷，並未立刻接那話茬：“這等神駒，非同小可。依我看，此馬來歷，只怕大大的不乾淨！”
他聲音壓得極低，卻字字如冰錐，“段三那廝，聽你說言不過是個邊陲販馬的潑皮，這照夜玉獅子，豈是他能弄到手的？說不得，便是從哪個大人物手裡裡偷盜出來的！否則，又這般急切尋個生面孔脫手？”
王三官聞言非但不驚，點了點頭說道：“教頭，我方才一見這馬，心裡便也咯噔”一下，料定它來歷必然不簡單！可不管怎麼來，和我們又有甚麼關係？”
“這照夜玉獅子”乃是帝王保龍駒，真真是可遇不可求的神物！過了這村，就沒這店了！只要弄到手待會清河，誰還管它蹄子上沾的是哪家的灰？”
史文恭聽罷，沉吟半晌，點頭道：“你說的也有道理，這馬真要如此神駒，獻上去，大人必然歡喜。只是————”
他攤開手，面露難色，“你我此番北來，那一萬兩白花花的銀子，早已盡數換了馬匹、皮甲，只等著再過幾日交付。如今這囊中，怕是連三百兩也難湊出，哪裡去尋這三千兩？”
霎時間，房裡靜得落針可聞，只聽得燭花“噼啪”輕爆。
不過一瞬，王三官與史文恭竟不約而同猛地抬起頭來，四道目光在半空中“啪”地一撞，登時心領神會。
兩人對視片刻，喉嚨裡同時滾出一陣低沉壓抑心照不宣的“嘿嘿”笑聲。
史文恭是何等人物？
那是在軍營屍山血海裡幾進幾齣的煞神，刀頭舔血，死在他手上的亡魂，怕是自己都數不清！
便是在東京汴梁的天子腳下，家中老婆孩子都在，他也敢做下那劫掠的勾當。
如今身處這法度鬆弛的北陲邊地，天高皇帝遠，怕他個鳥卵！
王三官兒更不必說，本就是膏梁錦繡堆裡滾出來的紈繡衙內，平素裡鬥雞走狗、眠花宿柳、與市井潑皮廝混慣了的，何曾是甚麼吃齋唸佛的善男信女？不過是收了性子而已。
一個無聲的念頭，同時在二人心底作響：“買甚麼買！搶他孃的！”
史文恭眼中兇光一閃，猛地一拍桌案，“霍”地站起身，那身舊戰袍無風自動，帶起一股子血腥煞氣：“事不宜遲！遲則生變！走，現在就去！”
話音未落，人已如一陣黑風般卷向門口。
王三官兒連忙跟上。
二人腳下生風，不多時便重回段三那臨時圈馬的僻靜處。
段三正蹲在地上，用草料逗弄著那匹被油布半掩著的烈馬，聽得腳步聲，警惕地回頭，見是王三官去而復返，還帶了個精悍的漢子，臉上堆起慣常的市儈笑容：“喲，官人這麼快就商議好了？
這位是————”
王三官擠出幾分笑意，上前兩步，假意寒暄：“段三哥，這位是我家兄長，特來掌掌眼。”
他一邊說著，一邊裝作不經意地靠近那被油布遮蓋的馬匹，伸手欲掀，“兄長您看，這馬的骨架————”
就在他手指堪堪觸到油布邊緣的剎那，王三官伸出的手猛地變爪，五指如鉤，帶著一股陰風，惡狠狠地就朝段三的咽喉要害鎖去！
這一下偷襲，端的是又快又毒！
“哼！”那段三隻見他身形如同泥鰍般猛地一縮，險之又險地避開了那致命一爪，拔出兩把匕首，連退幾步：“呸！狗賊！想黑吃黑？老子在綠林道上混了這麼些年，甚麼下三濫的勾當沒見過？想動————”
他這“動”字尚未吐盡，狠話還在舌尖打轉，異變陡生！
史文恭自始至終便如一塊冰冷的礁石般立在王三官側後，不言不語，彷彿只是個看客。
就在段三注意力全被王三官吸引、口出狂言之際，史文恭動了！
他鎖定了牆角倚著的一根碗口粗的柴火木，右臂猛地探出抄起那截斷木，手腕一抖，竟將那沉重的斷木當作大槍使喚。
以木為鋒，以身為杆，腳下發力一蹬，整個人如離弦之箭，挾著一股嗚咽的惡風，直刺段三胸腹之間！
這一下，快！準！狠！
毫無花哨，唯見千錘百煉！
“噗！”一聲沉悶得令人心悸的骨肉交擊之聲炸響！
那段三隻覺眼前一花，如同攻城槌般狠狠搗在自己的心窩子上！
眼前猛地一黑，金星亂迸，耳朵裡只剩下“嗡”的一聲長鳴，彷彿整個世界都離他遠去。
他甚至來不及發出一聲像樣的慘叫，整個人如同斷了線的破口袋，被那巨力撞得倒飛出去，“砰”地一聲重重砸在土牆上，軟軟滑落在地，當場人事不省，昏死過去。
史文恭隨手將半截斷木扔在地上對王三官道：“既得了馬，便不必害他性命。找根結實繩子，捆結實了，嘴裡塞上破布，藏在這破屋裡，等咱們出了這北陲地界，再放他。”
王三官連忙應聲，手忙腳亂地扯下段三的腰帶，又撕下其衣襟塞嘴，用盡力氣將那昏迷的段三捆了個四馬攢蹄。
二人不再耽擱，史文恭上前一把扯開油布，果然是一匹罕見帝王保龍駒：照夜玉獅子！
王三官喜不自勝說道：“哪個男人不喜歡駿馬，義父那頭菊花青驄馬已是馬中良駒，百般愛護，可連諸侯保都算不算上，如今見到這馬定然欣喜！”
史文恭眼中也掠過一絲讚嘆，牽住韁繩，直奔他們包下的那處偏僻小院而去。
而此時，大官人領著趙福金正找了個地方吃東西的同時。
遠在京城的東宮也在舉行一場宴席。
東宮，資善堂。
薄暮冥冥，積雪未消，幾株老梅暗香浮動。
為避嫌太子趙桓少有宴請大臣，故宴會多以“講學”“賞文”為名，規模較小。
而此次確實難得的盛大，隨裝飾菜餚依舊簡樸，但所陪人員，幾乎佔了京中大半清貴名流。
太子趙桓端坐主位，眉宇間自帶幾分的矜持與憂思。
下首陪坐一眾皆是國之清流砥柱，京中大半清貴名士皆在此。
又有四位為一時之選。
國子監祭酒李守中（李紈之父），清瘤儒雅，鬚髮半白，眼神溫和中透著世故。
太子詹事耿南仲，太子老師，年近六旬，面容嚴肅刻板。
太常少卿李綱，四十許，目光炯炯，神情剛毅，坐姿筆挺。
樞密直學士、太子賓客吳敏：五十上下，沉穩內斂，不動聲色。
今日宴請的主角，乃是巡鹽御史，蘭臺寺大夫，同為清貴的林如海。
林如海身著素色錦袍，身形略顯清減，面色在暖閣燈光下仍透著蒼白與眉宇間深深的疲憊，偶爾以拳抵唇，輕咳兩聲。
堂內暖爐融融，驅散窗外深冬寒意。
案上精緻菜餚，美酒飄香，氣氛有種刻意維持的雅緻與壓抑。
眾人已寒暄過一輪，皆稱林如海為“探花公”，言語間不乏對當年才學的稱羨。
“探花公，請。”太子舉杯，聲音清越，“此去揚州，千里煙波，父皇與本宮，皆倚重卿之清正廉明，以整飭鹽綱。”
“殿下謬讚，臣惶恐。”林如海欠身舉杯，聲音溫雅中帶著一絲中氣不足的微啞，“食君之祿，分君之憂，此乃臣之本分，定當竭力。”
太子又說道：“東南局勢，牽動朝野。卿乃能臣，父皇委以重任。不知——何時啟程？”
林如海感受到聚集過來的目光，輕咳一聲，放下酒盞，蠟黃的臉上擠出一絲疲憊的笑意：“謝殿下與諸公掛懷。君命在身，不敢怠惰。行裝已備，就在——這幾日了。”
李守中又端起酒盞，笑容溫煦，帶著幾分親近：“探花公此番入京出京，山高水長，擔子不輕。說起來，你我兩家，倒也算得通家之好。小女蒙榮國府不棄，嫁與府上珠哥兒為媳。賈府老太君，最是慈愛明理，常聽小女提及，姑蘇林家詩禮傳家，探花公更是人中麟鳳。”
話裡話外以賈府聯姻為引，不著痕跡地拉近關係，點出彼此同屬清流士林圈層。
林如海知道正事來了，舉杯微微一笑，頷首致意：“守中公客氣了。令千金賢淑知禮，嫁入賈府，亦是佳緣，守中兄掌國子監，教化天下英才，桃李滿園，才是真正的國之柱石。”
樞密直學士吳敏介面，語氣沉穩：“探花公文章錦繡，當年金殿對策，力陳吏治民生，言猶在耳。此番面聖後再回南下，天下士林，必翹首以盼清流風範。”
林如海舉杯點頭謝過，沒有接話。
眼前這幾位，哪一個不是宦海浮沉、浸淫官場數十載的人精，每一句話都有有著深意，表面是讚譽，實則把自己架在了天下士林翹首以盼的位置上。
至於翹首以盼甚麼.....馬上就來了。
果然。
太常少卿李綱放下酒杯，目光炯炯地看著林如海：“鹽政乃國脈所繫，亦是積弊淵藪。探花公此去，直面巨蠹，任重道遠。綱在太常，雖職司禮樂祭祀，然每聞鹽引之弊，害民蠹國，亦常扼腕！”
他語帶激憤，“鹽引濫發，鹽價騰踴，豪商勾結，中飽私囊，此非一日之寒，實乃朝堂之上，有人視國法如無物，視民瘼如草芥！”
林如海心中一緊，果然如自己所料。
李綱雖未直接點名蔡京，但“朝堂之上”四字，已如利刃出鞘，鋒芒直指。
此言一出，席間瞬間陷入一種微妙的沉寂。
李守中、李綱、吳敏幾人目光在空中無聲交匯，彷彿達成了某種默契。
耿南仲捋了捋鬍鬚，緩緩開口：“探花公抱恙南行，心繫國事，令人感佩。然則，正因如此，臨行之際，更顯風骨之珍貴。”
他頓了頓，目光掃過眾人，最後落在林如海身上，語重心長，“鹽引之弊，如沉痾痼疾，非猛藥不能去。探花公久在鹽政，洞悉其害，朝中清議，皆盼探花公，能於關鍵之時，仗義執言，剖陳利害，以正視聽。此非為一己之名，實為社稷蒼生計也！”
李綱立刻接道，聲音鏗鏘有力：“耿公所言極是！探花公乃天子欽點之巡鹽御史，身負澄清鹽政之重任。臨行前，若能以探花”之清名、御史之職分，向聖上直言鹽引之三害”——害民、害商、害國，直指其弊政根源，則此行未動，其功已著！”
“此乃為天下發聲，為陛下分憂，亦不負探花郎一身傲骨，兩袖清風！”
吳敏也微微頷首，沉聲道：“非常之時，需非常之言。探花公一言，或可振聾發聵。”
李守中深深看了林如海一眼：“鹽引之弊，流毒東南，禍及天下，已非一日！其害之烈，甚於洪水猛獸！朝廷歲入，十之三四仰賴鹽利，如今鈔法崩壞，官鹽壅滯，商賈裹足，小民困頓，究其根源，皆因廟堂之上，有巨蠹把持鹽鐵，矇蔽聖聽，苛政盤剝，中飽私囊！致使國本動搖，蒼生泣血！”
“如海兄，清流之望，繫於君身。此去風波險惡，臨行一疏，非獨為自清，更為後來者闢路，為國之鹽政立一桿秤。探花”二字，非僅科名，亦是天下士子心中之尺啊。”
耿南仲笑道道：“綱常所在，義不容辭！探花公乃科甲清流之表率，當以社稷為重，為天下除害！豈會因一身之安，而緘默不言？諸公多慮了！”
林如海右手執杯，仰頭飲盡殘酒。
蔡京執政之前，鹽的專賣制度主要有兩種形式：
其一，官府完全控制鹽的生產、運輸和銷售，全國七成地方便是如此。
其二，鈔引，也是鹽引前身。主要應用於河北、陝西等邊疆地區。為了解決軍糧運輸難題，官府鼓勵商賈將糧草運到邊境，然後官府不支付現錢，而是給予一種叫做鹽引的憑證。商人憑此引到內地指定的鹽場支取食鹽，再到指定區域銷售。
蔡京上臺後，對鹽法進行了顛覆性改革，廢除了第一種傳統的官賣法，將鹽引推行到全國。
這場鴻門宴，他早已料到。
若真如他們所願，於殿前痛陳鹽引“三害”，矛頭直指蔡京，便是順了這“清流之望”。
可若沉默南下，自己又成了甚麼？
那便是怯懦畏縮！那便是辜負聖恩！
那便是愧對“探花”清名！
那便是與蔡京之流沉一氣、同流合汙！
便是將自身與林家，徹底絕於清流之外！
袖中左手隔著薄薄的錦緞官袍，死死攥緊了那份貼身藏著的奏疏—
那封他兩度面聖，在反覆斟酌、修改，墨跡已幹卻始終未能遞出的奏摺！
這奏摺一旦遞出，再無退路。
遞出，是忠君，也是逆君，得罪滿朝權貴。
不遞出，是忠君，也是逆君，得罪滿朝清流。