周文淵堆起那圓滑的官場那笑容，說著客套話。
誰承想，那西門大人面上卻似掛了層臘月的寒霜，鼻孔裡“哼”出一聲冷氣，劈頭便是一句：“我不恕罪，你待怎的？”
周文淵登時便是一愣！臉上那團擠出的熱乎勁兒，如同被霜打了的茄子，眼見著就蔫了下去，僵在皮肉裡。
心道：“果然！聽聞這位西門大人是鑽營了太師的門路才得這頂烏紗，卻未曾被收入門生！
不過是一個官場雛雞，哪裡懂半點宦海浮沉的規矩？
連場面上的虛話幾都容不得————罷罷罷，既如此，休怪我——————
他肚腸裡這點念想才唱到一半，那西門大人忽地又大笑起來。
方才那點冰碴子似的冷硬，霎時被他這陣突如其來的“春風”吹散得無影無蹤。
只見他臉上瞬間堆滿了滾燙的親熱，彷彿方才那聲冷哼從未有過，口中連聲道：“周通判周通判，你可是當真了！本官說句頑笑話兒罷了，豈可當真？快免禮！一路鞍馬勞頓，端的辛苦！”
“本官也是才到鄆城，不想，倒在此處撞上了！嘖嘖，周大人治下的濟州府，端的興旺！便是這小小的鄆城縣，也井井有條，足見大人手段高明！”
周文淵臉上那副剛收起的、預備換上冷峻的面孔，生生被這陣突如其來的滾燙親熱堵了回去，噎在喉嚨口，不上不下。
他喉結滾動，嚥了口唾沫，只得將那副油膩膩的官場笑臉又生生扯了出來，忙不迭拱手彎腰，口中謙卑道：“大人言重，折煞卑職了！大人駕臨，卑職未能遠迎，已是失儀，安敢言勞？濟州微末之績，全賴朝廷洪福、府尊大人運籌帷幄，卑職不過恪盡職守，夙夜匪懈，不敢有絲毫怠惰罷了。今日得瞻大人金面，實乃卑職之幸，望大人訓誨！”
西門大官人聽罷，眉梢眼角那點熱絡的笑意，倏地便凝住了，如同沸湯潑雪，瞬間冷硬如鐵。
他嘴角咧開一絲古怪的弧度，慢悠悠道：“哦？既是周大人這般懇切求訓————那本官便訓你一訓！”
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話音未落，他臉上那點殘餘的假笑已徹底凍成了冰坨子，換上一副居高臨下，森然凜冽的神情。
不待堂上眾人回神，只見他猛地抄起公案上那方沉甸甸的驚堂木，手臂高高揚起，運足了力氣，朝著硬木案面狠狠砸落！
“啪嚓—！！！”
“大膽周文淵！你可知罪！”
一聲爆響，如同旱天裡炸了個焦雷！震得那公堂屋樑嗡嗡作響，積年老灰撲簌簌落下一片！
更震得滿堂人等心膽俱裂，魂兒都險些從腔子裡蹦出來！
周文淵猝不及防嚇了一大跳！
雙膝一軟，骨頭縫裡都酥了，若非多年在官場泥潭裡打滾練出的本能死死撐住，險險乎便要真箇癱跪下去！
饒是如此，他那清瘦的身軀也如風中殘燭般劇烈一晃，頭上那頂烏紗帽歪斜至耳際，一張臉霎時褪盡了血色，變得慘白如紙，豆大的冷汗自鬢角涔涔滾落。
一時間，整個公堂之上，落針可聞，死寂得只能聽見自己胸膛裡那擂鼓般“咚咚”的狂跳！
大官人目光如電，直刺周文淵，不等他回神，厲聲喝斥道：“山東濟州府，在你府治下，讓當朝太師蔡京蔡大人的生辰綱不翼而飛！此等潑天巨案，震動朝野！太師震怒，聖心不安！你身為濟州府通判，代掌府事，轄境之內發生如此大案，你該當何罪！！”
周文淵的心臟在胸腔裡狂跳，幾乎要破膛而出。
驚堂木的餘威猶在耳畔嗡鳴，堂上這雷霆萬鈞的問責更是直指要害，殺氣騰騰。
他趕緊把官帽扶正，深吸一口氣，將那份幾乎被嚇散的官威重新凝聚起來，挺直了腰背，臉上驚惶之色迅速褪去，取而代之的是冷然。
周文淵對著大官人再次深深一揖：“大人息怒！大人容稟！生辰綱失竊一案，確乃驚天巨案，下官聞之亦是寢食難安，恨不能即刻擒賊歸案！然則，大人明鑑，此案發生之時，尚由前任府尹大人執掌！”
“下官彼時僅為通判，雖有輔佐之責，但府內一應要務，最終決斷皆在府尹陳大人！此乃朝廷規制，大人必也深知。”
他抬起頭來：“下官蒙朝廷恩典，得以暫代府尹之職，乃是因陳大人因他案牽連，已於月初被朝廷鎖拿問罪！下官接掌府印，不過幾日。”
“此案之失察、追緝不力之責，首要當在已獲罪之陳府尹！況且——下官雖才疏學淺，蒙恩暫代此職，卻也忝為東宮屬官，在太子殿下駕前行走，聆聽教誨。
殿下常以明察秋毫，秉公持正”訓導臣下。”
“下官深知此案關乎朝廷體面、太師威儀，更不敢有絲毫偏私懈怠，自當竭盡全力，查明真相，緝拿真兇，以報太子殿下信重之恩！”
周文淵說完，心中一塊巨石彷彿落地，甚至湧起一絲冰冷的快意。
他微微抬起下巴，目光不再閃避，帶著一種近乎挑釁的坦然，直視著端坐高位的西門大官人。
心中冷笑：“太子這塊招牌，不信壓不住你一個鑽營上來的提刑官！你有追責之權又如何？想動我？罷免一個通判、代府尹，豈是你一句話的事？就算你上報朝廷也有太子保我！”
他的眼神彷彿在無聲地說：“我看你，能奈我何？”
就在周文淵心下暗忖，料定這位西門大人要麼惱羞成怒撕破臉皮，要麼只得暫斂鋒芒退一步時——
“哈哈哈！”
一陣極其突兀、洪亮、甚至帶著幾分戲弄意味的大笑聲驟然爆發！
笑聲如此張狂，如此不合時宜，震得滿堂之人俱是一怔，面面相覷，疑在夢中。
周文淵那剛剛凝聚起來的胸有成足，被這突如其來的狂笑衝擊得七零八落，眼中只剩下茫然與驚疑。
恨不得大聲問道，大人為何發笑？
只見西門大官人笑得前仰後合，邊笑邊用手指虛虛點著周文淵：“哎呀呀！
周通判過真兒了！一句頑笑話兒，怎麼就把你驚得這般當真了？嗯？哈哈哈哈！”
他倏地站起身，繞過那森嚴的公案，步履輕快地渡下堂來。
臉上哪裡還有半分方才的雷霆震怒森然凜冽？
此刻只剩下一派春風拂面般的和煦笑意：“本官身為提點刑獄公事，這山東一路的刑名糾劾都在職分之內，誰人是首責，誰人是次責，難道我心裡還沒本明白帳目不成？”
“原濟州府尹張德昌過失確鑿，是他咎由自取，這案子自然首責落在他頭上！周大人你是臨危受命，接下這焦頭爛額的危局，辛苦操勞都來不及，我豈能不分青紅皂白就遷怒於你？你啊你——也太開不起玩笑了——”
“啪！”話音未落，西門大官人那隻厚實的手掌已重重拍在周文淵肩頭！力道之大，讓周文淵那尚未站穩的清瘦身軀又是猛地一晃。
“是不是嚇著你了？怪我怪我！這地方啊————”西門大官人環視了一下四周，目光掃過猶帶暗沉血跡的地磚和兩旁肅立森然的刑具，“公堂之上，煞氣太重，不是敘話的好所在，倒把咱們周大人也拘得緊了！走走走！”
他一邊說著，一邊極其自然地伸出胳膊，攬住周文淵的肩膀，半推半抱，透著親熱直往後堂方向行去。
周文淵整個人懵著被推走！
腦中一片混沌，如同被拖動的朽木，全然跟不上這位西門大人那急轉直下、
匪夷所思的步調！
直到被西門大人“親熱”地按在客座之上，看著小吏恭敬奉上兩盞熱氣氤氳的香茗，周文淵下意識地捧起那溫潤的青瓷茶盞，指尖觸及杯壁，卻只覺一股涼意透手而入。
這位西門大人行事如雲裡霧裡，著實讓周文淵摸不透這位山東提刑官葫蘆裡究竟藏著甚麼機鋒。
大官人自己也端起青瓷茶盞，悠然吹了吹浮在碧綠茶湯上的幾片嫩葉：“周大人，如今這後堂清靜，唯有你我二人。你風塵僕僕自濟州府趕來，總不是專程來聽本官那驚堂木的吧？”
他啜了一口香茗，放下茶盞笑道，“有何見教，不妨直言。你我開啟天窗說亮話，省得兜來繞去，平白耗費精神，你猜我猜傷了和氣。
這直截了當的一問，刺得周文淵心頭又是一緊。
他下意識地也捧起茶盞，借著低頭啜飲的動作，掩飾著心湖中被攪起的陣陣波瀾。
一股溫熱的暖流滑入喉中，似乎稍稍驅散了四肢裡殘留的寒意。
他定了定神，再放下茶盞時，臉上已然重新掛起那副滴水不漏的謙恭笑容：“大人快人快語，下官著實欽佩！”
他拱了拱手，語氣愈發懇切，“既蒙大人垂詢，下官不敢稍有隱瞞。此番星夜前來，正是聽聞大人明察秋毫，神速破案，竟已將膽敢劫掠太師生辰綱的元兇巨惡，一舉成擒！大人神威，下官聞之，五體投地！”
他略作停頓，目光灼灼地望向大官人，“下官此來，別無他念，唯有一事懇請大人恩准—望大人將此案一干要犯，移交濟州府衙！”
“畢竟，此滔天巨案發於濟州府治下，終需由下官這個代掌府事之人審結具表，以全朝廷法度綱紀，亦好給太師他老人家和朝廷中樞一個明明白白的交代。
萬望大人成全！”
“哦？”大官人眉梢一挑，臉上笑意更深，眼底卻掠過一絲玩味的精光，6
周大人的耳目，當真是通靈得很吶！我這提刑所大牢門上的鐵鎖生了幾個齒兒，看來都瞞不過周大人法眼。”
周文淵自然聽出話裡那根細刺，卻只當是風過水麵，面上堆笑，權作受用。
方才被這位大人反覆無常壓制下去的那點自矜，此刻又悄然浮起。
他腰背不易察覺地挺直了些許，語氣裡也帶上了三分不易察覺的自得：“大人謬讚了。下官忝居濟州府通判之位，兢兢業業，三載有餘。於地方人情世故、吏治關竅，總歸比旁人多浸淫了幾分。些許訊息，不敢稱靈通，不過是職責在肩，夙夜惕厲，不敢有絲毫懈怠罷了。
他特意將“三載有餘”四字咬得清晰，暗示自己早已在此地紮根，絕非那等根基淺薄、隨風飄搖的浮萍。
“三年通判————”大官人心中緩緩重複著這四個字。
他倏然抬眼似笑非笑：“如此說來，周大人這三載通判，心心念唸的，便是要借破了這樁生辰綱”驚天大案，過了太師那關，好順順噹噹地將這代”字抹去，坐穩那濟州府尹的寶座吧？”
周文淵笑容僵在臉上。
這位西門大人————竟如此單刀直入，毫不遮掩地將他的心思捅了個透亮！
自踏入這提刑所起，他竟全然摸不準這位西門大人半分路數！
對方的心思飄忽難測，自己腦中早已亂成一團漿糊，哪裡還理得清半點頭緒？
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大官人冷眼瞧著周文淵那副魂不附體的呆滯模樣，心中已然知曉！
說起來，倒真要謝過那位翟謙翟大總管。
翟謙雖不曾明言要他如何行事，但正是這份“不交代”，字字都透著機鋒，傳遞出至關重要的訊息：
其一，太師蔡京根本未將濟州府尹之位放在眼裡。
若蔡京真有意拿下此位，定會讓腹翟謙向自己有所暗示。
可翟大管家隻字未提府尹人選，只反覆叮囑“辦好案子”、“此乃考驗”。
此意昭然：在蔡太師眼中，區區一個濟州府尹，不過草芥。
其二，翟謙特意點明周文淵是“太子的人”，絕非閒筆。
這分明是在警示自己：太子欲藉此案東風，將其黨羽周文淵推上府尹之位，好為東宮在地方培植勢力，增其羽翼。
將這兩點合而觀之，大官人間便參透了翟謙、乃至蔡太師那未曾出口的弦外之音：此案交予你，便是對你的一場大考。
那周文淵，則是太子派來與你爭功奪位之人！
你若贏了，破了此案，功勞便是你的，足以證明你的手段與價值，太師自然青眼有加。
你若輸了，讓周文淵摘了這桃子，獻於太師案前，換取太師對東宮勢力佔據此位的默許。
太師或許不在意這府尹位置花落誰家，但你若在此事上栽了跟頭，其能力與手腕，在太師心中便要大打折扣！
故而，當週文淵抬出太子名頭，並急不可耐地索要人犯之時，西門大官人心中那幅關於朝廷的權力傾軋、利益交換和角力，已然纖毫畢現，再無迷霧。
周文淵輕咳一聲，並未直接回答：“大人明鑑，此案幹係重大，下官身為代掌府事，責無旁貸，理應協同大人釐清案情，早日結報。”
他此行前來，心中早已盤算停當。
眼前這位西門大人最大的軟肋，便是提刑衙門人手匱乏，辦案終須仰賴地方衙署之力。
自己固然無法阻止他調動濟州府衙的差役，但此番前來，懷中已揣著那枚至關重要的兵部勘合火牌！
只消以“軍情防務緊急，需徵調民壯戍衛隘口”為由亮出此令，其調令優先順序便凌駕於提刑衙門之上。
屆時將這位西門大人手下衙役盡數調空，使其陷入無人可用的窘境————自己便可大有作為！
縱然強行將人犯提走，他又能奈我何？
周文淵想到此處，就等著這位西門大人出口拒絕。
可是。
這位大官人聞言，嘴角噙著一絲瞭然的笑意，彷彿渾不在意：“犯人嘛，交予周大人帶走，倒也無妨！只是....
周文淵一聽大喜過望笑道：“西門大人如此體恤下屬，有話且說！”
大官人點點頭，話鋒一轉，指尖在桌上輕輕一點，“周大人總不能叫本官這趟奔波，白忙活一場吧？”
周文淵眉頭微不可察地一挑。
果然！
早聞這位西門大人捐官之前，不過是清河縣一介豪商，專與縣衙做買辦。
此刻這做派，十足十的商人本色！
他面上堆起笑容，試探道：“不知大人————意欲何為？”
大官人朗聲一笑，伸出根手指晃了晃：“本官也不多要！一萬兩見票即兌的銀票。人犯，你即刻帶走！”
周文淵心頭猛地一跳——這位西門大人竟如此赤裸裸地索要賄賂！
雖說東宮殿下確有“便宜行事”的暗示，一萬兩數目也不算太離譜，可東宮用度本已捉襟見肘，自己無論如何也開不了口向太子討要這筆錢！
周文淵心念電轉，利在胸中激烈碰撞。
罷了！
為了那唾手可得的府尹寶座，拼了！
他深吸一口氣，咬牙應承：“好！就依大人！”隨即又謹慎問道，“不知大人今夜下榻何處？待下官即刻去籌措，入夜之前，必親自將銀票奉上！”
“痛快！”大官人一拍大腿，笑容滿面，“一言為定！”說著，竟大大咧咧地向周文淵伸出了一隻手掌。
周文淵先是一怔，隨即恍然，臉上也擠出幾分“豪爽”的笑意，抬手迎了上去。
“啪！啪！啪！”三聲清脆的擊掌之音在堂中響起。
周文淵心頭竟莫名鬆快了幾分，暗道：雖說有些波折，但這位西門大人雖顯粗鄙市償，行事倒也乾脆直率。
這般明碼標價、擊掌為誓的交易，反倒比那些彎彎繞繞的官場機鋒來得痛快！
這位西門大官人雖是出身商賈，卻也厚道！
後堂一片談好的和氣。
提刑衙門的前廳一片死寂。
那些侍立兩廂的衙役們，個個如墜五里霧中。
他們只瞧見堂上的西門大人，時而面罩寒霜，目光如刀，時而又春風化雨，言笑晏晏！
而堂下那位周通判大人，時而呆若木雞，面無人色，時而又似自言自語，神色變幻不定。
末了，兩人竟一同轉入後堂，片刻後再出來時，已是言笑甚歡恍若好友。
這般雲山霧罩的景象，尋常衙役自然瞧不出門道，只覺一頭霧水。
然而，侍立在側的關勝、朱仝、雷橫三人，卻非等閒！
他們俱是身負真本領、胸有丘壑的人傑，雖因時運不濟、出身寒微而止步於此，但那份眼力與心性，遠非尋常胥吏可比。
即便不善官場鑽營，眼前這無聲的較量，也足以讓他們窺見其中真章！
若以武藝之道相喻，這位周通判大人來時氣勢洶洶，一身傲骨，宛如攜風雷之勢。
可西門大人不過三言兩語，便似利刃破甲，輕易擊潰其鋒芒，打亂其章法。
自此，周通判便如提線木偶，整場步調盡被西門大人牢牢掌控。
此刻他雖依舊滿面堆笑步出廳堂，可三人看得分明那笑容深處，分明透著幾分虛浮與勉強，早不復初入衙門時那份睥睨自若的傲氣了！
三人心中對這位手段莫測、翻雲覆雨的西門大人，已是如觀神技，佩服得五體投地，再不敢有絲毫別樣的心思！
而周文淵步履顯然十分欣喜，目的如此輕易達到，急著給太子回信，告訴他這個好訊息。
可走出提刑衙門大門，心頭那股說不清道不明的異樣感，卻如陰雲般揮之不去，總覺得有哪裡不對！
直至抬腳欲入轎門，雖是凜冽寒冬，一股寒意卻驟然自脊椎竄起，激得他渾身一顫，冷汗瞬間浸透了內衫！
他猛然驚覺：自踏入那衙門起，那位西門大人不過寥寥數語，便似剝繭抽絲，將自己的底牌逼得無所遁形！把太子殿下都喊了出來！
而反觀自己，連那位西門大人連一根毛都沒捋清楚！
好在....還是達成了目的！
與此同時，提刑衙門後堂。
大官人安然坐於主位。
關勝如鐵塔般侍立在其身後側方，身形挺拔。
朱仝、雷橫二人則恭謹立於堂下。
朱仝捧上一個沉甸甸的托盤，上面赫然碼放著三百兩黃澄澄的金錠，旁邊還散落著一小堆碎銀：“大人，這便是那吳用賊子意欲行賄之資，連同賊人身上搜出的散碎銀兩，盡數在此。”
大官人目光在那堆金子上隨意一掃，嘴角微揚，抬手便是一揮：“關勝！”
“卑職在！”關勝聲如洪鐘。
“日前遊家莊外，你力戰那耶律大石，功勞不小。本官還未曾嘉獎。這三百兩金子，賞你了！”
關勝聞言，虎目圓睜，喜色幾乎要溢位來！
他正苦於囊中羞澀，無法購置心儀已久的北方良駒，再與那耶律大石戰一場！
“謝大人厚賞！關勝必當肝腦塗地，以報大人！”他抱拳躬身，聲音激動。
一旁的朱仝、雷橫看得眼熱心跳，那金燦燦的光芒實在誘人。
跟著這樣出手闊綽、賞罰有度的大人，只要用心做事，前程必然光明，當下更是幹勁十足。
雷橫適時上前一步，抱拳稟道：“大人，今日那宋江，果然尋到卑職這兒來了。”
大官人端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，眼中閃過一絲瞭然的笑意：“嗯，他如何我們不管，總之一切按計劃行事。”
“卑職明白！”雷橫應聲領命，隨即告退。
雷橫出了提刑衙門，依照約定來到宋江那僻靜的小院。
屋內油燈昏黃，閻婆和閻婆惜早已整治了一桌精緻熱乎的菜餚。
酒香混著菜香，在小屋裡瀰漫開來。
宋江滿面堆笑，熱情地拉著雷橫入座。
幾杯濁酒下肚，兩人推杯換盞，話語漸多，臉上都浮起了微醺的紅暈。
宋江親熱地攬著雷橫的肩膀進了小屋，屏退旁人，這才壓低聲音，將自己的謀劃和盤托出。
雷橫聽罷，眉頭緊鎖，面現難色，連連擺手推拒道：“哥哥！此事非同小可！私縱朝廷要犯，這是殺頭的勾當！況且————唉，使不得，萬萬使不得！”
他語氣堅決，眼神卻不由自主地瞟向桌上那沉甸甸的包裹—一里面是白花花的五百兩紋銀，旁邊還壓著一張寫著小院地址的契紙。
最終在宋江再三誘惑下重重一跺腳，像是下了極大的決心，咬牙低吼道：”
“罷了！哥哥待我恩重如山，今日————今日小弟就為哥哥，豁出這條命去！
只求哥哥千萬守口如瓶！”
“好兄弟！果然義氣深重！”宋江大喜過望，用力拍著雷橫的背，“放心！
天知地知，你知我知！”
送走了雷橫，宋江再也按捺不住心頭的狂喜！
卻一收臉色，徑直衝到閻婆惜的房門前，竟是借著酒勁，毫無徵兆地抬起腳，狠狠一腳踹在了那單薄的木門上！
“砰——！”一聲巨響，門門斷裂，房門洞開！
屋內，正坐在燈下低頭做女紅的閻婆惜，被這突如其來的巨響嚇得魂飛魄散！
她“啊！”地一聲尖叫，手中繡繃“啪嗒”掉在地上，臉色瞬間變得慘白，驚恐萬狀地看向門口那個面目猙獰、喘著粗氣的宋江。